晨光熹微，薄雾笼罩着老城厢的青瓦灰墙。
周砚秋没带任何武器，只将那包剩下的赤阳参粉末分出一小撮，用油纸仔细包好，与昨日剩下的川贝枇杷叶碎渣放在一起。他又将那片在井边拾到的干枯槐叶，夹进一本半旧的《申报》里。准备停当，他对苏锦娘点点头：“我去了。你在这里等着，若过午时我还没回来……”
“我明白。”苏锦娘打断他，将槐树木牌从颈间取下，递过去，“带上它。若有万一……或许它能让你脱身。”
周砚秋看着那枚温润的木牌，没有推辞。他接过来，握在手心，木牌传来一阵安稳的暖意。“等我消息。”
棚屋区在晨雾中显得格外寂静破败。大多数人家还未起身，只有零星几声咳嗽和倒夜壶的响动。周砚秋径直走向那间歪斜的棚屋，脚步声在空地上清晰可闻。
离棚屋还有十来步时，破布帘忽然掀开一角。
老顾头干瘦佝偻的身影出现在门缝后，那双深陷的眼睛在晨光中浑浊却锐利，死死盯住周砚秋，像一只察觉到危险的、蜷缩在洞中的老兽。他没有说话，只是看着。
周砚秋停下脚步，保持一个安全的距离，缓缓举起双手，示意自己空无一物，只有手中那个小布包。他开口，声音平稳清晰：“顾老伯，前日的药，可还管用？我又带了些来。”
老顾头依旧沉默，但目光在布包上停留了一瞬。他的手指抓着门帘，骨节嶙峋发白。
周砚秋继续道：“晚辈周砚秋，并非歹人。只是……见过类似您守护的东西。在杨树浦那边，有口井，井边有棵半枯的槐树，井里的东西会伤人，沾上便是寒毒入骨，青黑蔓延。”他说得很慢，每个字都咬得清楚，“我的一位兄弟，便中了那毒，如今命悬一线。我寻到些赤阳参，也只能暂缓七日。”
听到“杨树浦”、“槐树”、“寒毒”这几个词时，老顾头深陷的眼窝猛地收缩了一下。他抓着门帘的手松了松，喉咙里发出一声极低的、仿佛锈铁摩擦的“嗬”声。
周砚秋抓住这一丝松动，上前一步，将布包轻轻放在门前的破木墩上：“这包里除了止咳的药材，还有一点点赤阳参粉，或许对您调理被井气冲伤的身子有些许助益。晚辈别无他求，只想向老伯请教，如何彻底化解那阴寒煞毒？那口井，与您守的这口，是不是……同源之物？”
他说完，后退两步，安静等待。
晨风吹过，棚屋上搭的破油毡发出啪嗒的轻响。远处传来卖早点的吆喝声。时间一分一秒过去。
终于，老顾头喉咙里又发出一声含混的声响。他慢慢侧开身，掀起了门帘，示意周砚秋进去。动作僵硬，却已是默许。
棚屋内狭小昏暗，几乎只有一张破木板搭的床、一个充当桌子的旧木箱、一个泥砌的小灶台，以及角落里堆放的捡来的破烂。空气里弥漫着一股草药灰烬、陈年霉味和老人身上特有的衰朽气息混合的味道。唯一的光源是从破油毡缝隙漏进的几缕天光。
老顾头挪到木板床边坐下，指了指木箱上一个缺口陶碗，算是示意周砚秋坐。他自己则佝偻着背，剧烈地咳嗽了几声，才喘着气，用沙哑干涩的声音开口，语速很慢，仿佛很久没有说过这么多话：
“杨树浦……那口‘丧门井’……你竟敢靠近？还能活着出来？”
“丧门井？”周砚秋心中一凛。
“八卦井属艮，镇阴煞，导地气，本是平稳的‘生门’。”老顾头浑浊的眼睛望着虚空，仿佛在回忆什么久远的图谱，“杨树浦那口，若按古图推演，该在‘坎’位，主阴寒险陷，本就凶险。若再被邪物污了地脉，引动失衡，便是大凶的‘丧门’……咳咳……你们能逃出来，已是命大。”
他抬起枯瘦的手，指了指周砚秋放在木墩上的布包：“赤阳参……至阳之物，确实能克制寒毒一时。但要根除，需找到污了那口井的‘源煞’核心，要么拔除，要么……重新导引平衡。难，难如登天。”
“源煞核心？”周砚秋追问，“是指井底那种……会动的、像影子又像树根的东西？”
老顾头猛地看向他，眼神锐利了几分：“你看见了？那便是‘地瘿’，地脉被秽气长久侵蚀所生的畸瘤，有了些微的本能，会主动攻击活物阳气。你能看见，说明你……”他顿了顿，“要么是天生灵觉过人，要么是身上带着能感应地气的东西。”
周砚秋没有隐瞒，从怀中取出苏锦娘的槐树木牌，轻轻放在木箱上：“是因为这个。”
木牌在昏暗的光线下，泛着内敛温润的光泽，木质纹理仿佛自有呼吸。
老顾头的目光落在木牌上，先是困惑，随即猛地瞪大，干瘦的身体竟微微颤抖起来。他伸出枯枝般的手指，似乎想触碰，又猛地缩回，声音带着难以置信的嘶哑：“雷击……古槐心？这是……‘守钥人’的信物？！你们……你们是太湖那边来的？”
“守钥人？”周砚秋敏锐地捕捉到这个新称谓，“老伯，您知道这木牌的来历？太湖龙塔，锁龙枢？”
老顾头没有立刻回答，他盯着木牌，又看看周砚秋，眼神复杂变幻，有震惊，有怀疑，有追忆，最后化作一声长长的、带着无尽疲惫的叹息。
“太湖……锁龙枢……原来那传说，竟是真的。这‘槐钥’，竟也真的传下来了。”他喃喃道，咳嗽了几声，“难怪，难怪你们能找到这里，能感应到井气，还敢去闯‘丧门井’……”
他抬起头，看着周砚秋，眼神不再完全是戒备，多了几分审视和……某种深藏的忧虑：“年轻人，你们惹上大事了。‘槐钥’现世，意味着‘星链’将醒，那些藏在暗处、觊觎‘源痕’之力的牛鬼蛇神，都会被引出来。你们在杨树浦遇到的，恐怕只是最先伸出来的触须。”
“星链？源痕？”周砚秋心脏急跳，“老伯，您到底知道多少？我们正在查这个！沪市地界，疑似有七个节点，我们找到了工厂区那口井，您这口八卦井，还有霞飞路一口被封的古井。另外，南市城隍庙，龙华古塔……您知道多少？”
老顾头沉默良久，似乎在下定决心。最终，他缓缓道：“我守这口‘艮位生门井’，已经三年。不是我想守，是不得不守。我师承‘地师’一脉，祖上曾参与过前朝梳理江南地气的工程，传下些残缺的古图和一些镇守疏导地脉的土法子。这口井，按照师门传承的记录，是沪市老城厢地气的一个‘泄压阀’，本有天然八卦石栏镇着，一直无事。”
“但大概三四年前开始，井里的‘地气’变得不稳，每月望日前后，阴气外泄，化为青光。若放任不管，阴气积聚，会污浊一方水土，引来不干净的东西，甚至可能影响整个‘生门’节点的平衡，牵一发动全身。”他苦涩地扯了扯嘴角，“我没什么大本事，只能用师传的‘阳灰镇阴法’，每月加固，勉强维持。但你也看到了，我快撑不住了。每次施法，都要受阴气反冲，折损元气。咳咳……”
“那杨树浦的‘丧门井’，又是怎么回事？”
“那是另一处节点，属性本就凶险。”老顾头神色凝重，“按照古图，七处节点，各有属性，互相制衡，构成一个脆弱的‘星链’网络，镇着地底深处某些……古老的东西。‘丧门井’出问题，意味着那个节点的平衡被彻底打破了，很可能已经‘活化’，甚至被什么东西‘占据’或‘污染’了。你们遇到的那种‘地瘿’，就是活化的明证。这种畸变，会像瘟疫一样，顺着地脉网络，慢慢侵蚀其他节点。”
周砚秋想起霞飞路古井碎片意念中那句“慎引”，以及工厂区槐树与井中邪物的共生畸变。一切都对上了。
“那其他节点呢？龙华古塔的‘镇河铁牛’？”
“铁牛……”老顾头眼中闪过一丝晦暗，“那是‘兑’位，主泽，镇水。早年确实有铁牛镇河患的传说。但那地方……民国初年打仗，铁牛就遗失了，只剩个遗址。节点没了镇物，情况恐怕比我这口井更糟。至于具体如何，我没去过，不敢妄断。”
他顿了顿，看着周砚秋：“年轻人，你们拿着‘槐钥’，注定要被卷入这场风波。我不知道太湖那边发生了什么，让‘槐钥’流落在外。但我要提醒你，除了地脉本身的凶险，更可怕的是人。已经有人在打这些节点的主意了。”
周砚秋心中一紧：“什么人？”
“我不清楚具体来路。”老顾头摇头，“但一年多前，曾有个穿着洋装、戴着金丝眼镜的年轻男人来过附近，绕着这口井看了很久，还拿着些奇奇怪怪的仪器测量。他身边跟着的人，眼神很冷，像是沾过血的。我没敢露面。后来陆陆续续，总有些生面孔在望日前后在这片转悠，像是在观察井光的变化。最近……好像更频繁了些。”
金丝眼镜，仪器测量……周砚秋立刻想到了“潜渊会”，或者说，“夜枭”背后的那种科学探查风格。
“老伯，您可听说过‘太阳石’？”周砚秋忽然问。
“太阳石？”老顾头皱起眉头，思索片刻，“地师传承里，倒是有提过‘阳髓玉’、‘火精石’这类至阳矿物的记载，多是上古地火凝结，蕴藏纯阳之气，可镇阴煞，补阳气。但都只是传闻，谁也没见过。你问这个作甚？”
“我们需要它救人，或者说……做一笔交易。”周砚秋没有细说杜墨轩的事。
老顾头深深看了他一眼：“若真有‘太阳石’那等神物，莫说救人，便是重塑一个濒临崩溃的节点平衡，都有可能。但那是可遇不可求的造化。”他话锋一转，“你那位中了煞毒的兄弟，若赤阳参耗尽前还找不到根治之法，或许可以试试‘引煞’。”
“引煞？”
“将他带来这里。”老顾头指了指脚下的土地，“‘生门井’虽有阴气，但性质相对平和。我用‘阳灰阵’暂时压制住他体内躁动的煞毒，再以‘槐钥’为引，看能否将他体内的寒毒，一点点导出，导入这口井的循环之中，以毒攻毒，或许能争取更多时间。但此法凶险，需他自身意志强韧，且我只能尽力一试，成败难料。”
周砚秋心头震动。这无疑是眼下可能延长阿勇生命的又一希望。
“老伯，为何帮我们？”
老顾头看向那枚槐树木牌，眼神悠远：“‘守钥人’一脉，与‘地师’一脉，古时或许同源，都是为了守护这片土地下的秘密，不让不该醒来的东西醒来。如今传承凋零，我不过是侥幸得了点皮毛的孤老头子，你们……或许是仅存的火种了。何况，”他惨然一笑，“我也撑不了多久了。这口井，总得有人接着守下去。你们若真有本事，将来……或许能彻底解决这里的隐患。”
晨光渐亮，棚屋内的光线明朗了些。远处传来更多市井的声响。
一场对话，揭开了庞大谜团的一角，也带来了新的希望与更沉重的责任。
周砚秋站起身，对老顾头郑重一揖：“顾老伯，大恩不言谢。我这就去接我兄弟。午后便回。”
老顾头点了点头，又剧烈咳嗽起来，摆摆手，示意他快去。
周砚秋拿起木牌，转身掀帘而出。晨雾已散，秋阳初升，照亮了老城厢纵横交错的街巷，也照亮了前方更为复杂艰险的道路。
棚屋内，老顾头望着晃动的门帘，枯瘦的手缓缓握紧了那个装着赤阳参粉和药材的布包，浑浊的眼中，闪过一丝久违的、微弱的光。