夜，漆黑如墨。风雪虽止，寒意却比落雪时更甚，仿佛能冻结灵魂。
便利店后院，准备就绪的几人静静站立。姜暮雨一身深色劲装，破界锥悬于腰间，气息沉凝如山。苏晓也换上了便于活动的衣物，外罩一件绣着星月与藤蔓纹路的深绿色斗篷，自然灵力内敛，与周围环境隐隐相合。红宝穿着她的特制小斗篷，九条尾巴在斗篷下微微蠕动，金色眼眸在夜色中亮得惊人，努力压制着内心的激动与紧张。
最引人注目的是阿福。它不再是一副慵懒馋猫样，而是挺直了圆滚滚的身体，琥珀色的眼睛里闪烁着灵动的光芒，三条尾巴不再随意摆动，而是如同天线般微微竖起，尾尖的白点散发着极淡的银辉。它此刻散发出的气息，锐利、警觉，与白天判若两“猫”。
伊人和初蕊留守店内。伊人站在初蕊的主显示屏前，上面分割出多个画面：便利店内外监控、目标区域（防空洞及周边）的能量波动模拟图、以及与姜暮雨三人身上微型设备相连的生命体征与位置信号。
“通讯测试。”姜暮雨低声道。
“清晰。”苏晓、红宝、阿福（通过一个特制的、能翻译简单意念的项圈装置）依次回应。伊人的声音也从耳中微型接收器传来：“收到，信号稳定。外围无异常，你们小心。”
“出发。”
姜暮雨没有使用明显的法术，而是走到后院墙角一处看似普通的砖石地面，手指在几个特定位置快速敲击。地面无声无息地滑开一个仅容一人通过的洞口，露出下方幽深的、人工修葺的阶梯——这是守夜人一脉留下的、连通城市部分地下古老通道的隐秘入口之一，早已废弃多年，连初蕊的地图上都没有完整标注，正好可以作为起点。
三人一猫鱼贯而入。阶梯陡峭向下，很快便没入彻底的黑暗。姜暮雨没有使用照明，只是周身弥漫开一层极淡的金光，勉强照亮前方几步的范围，也隔绝了自身的气息。苏晓和红宝紧随其后，阿福则灵巧地跟在最后，它的眼睛在黑暗中如同两盏小灯，能清晰地视物。
通道内空气污浊，弥漫着尘土和潮湿的霉味，偶尔有水滴从顶部渗落的声音。墙壁是粗糙的砖石，有些地方长着滑腻的苔藓。走了约莫十分钟，通道开始出现岔路，姜暮雨似乎对路径很熟悉，毫不犹豫地选择着方向，有时还会在墙壁某处轻按，打开一扇隐蔽的暗门，穿过更狭窄的缝隙。
“暮雨哥，你对这里好熟啊。”红宝忍不住小声说。
“守夜人的职责之一，就是熟悉城市的‘里侧’，无论是地上还是地下。”姜暮雨的声音在黑暗中平稳传来，“这些通道大多废弃，但也可能成为某些东西的藏身之处或捷径。”
又向下走了大约半小时（期间经过数个早已干涸的地下泉眼和坍塌的岔道），姜暮雨终于在一面看似完整的砖墙前停下。他伸出手，归墟之力如同无形的钥匙，渗入墙壁缝隙。墙壁无声地向内滑开，露出一条更加狭窄、仅供一人侧身通过的天然岩缝，一股阴冷、带着淡淡硫磺和某种腐朽气息的气流，从岩缝中涌出。
“从这里开始，就进入未被记录的天然裂缝区域了。”姜暮雨侧身进入，“阿福，该你指路了。”
阿福“喵”了一声，声音轻灵。它灵巧地挤到最前面，三条尾巴微微发光，在岩壁上投下晃动的影子。它没有立刻前进，而是闭上眼睛，似乎在仔细感知着什么。片刻后，它抬起爪子，指向岩缝深处一个不起眼的、向下倾斜的岔口。
众人跟着阿福，在迷宫般错综复杂的地下裂缝中穿行。这里几乎没有人工痕迹，全是亿万年来地质运动形成的天然通道，有的地方宽敞如厅，布满了奇形怪状的钟乳石和石笋；有的地方却狭窄得需要匍匐爬行；脚下时而平坦，时而湿滑难行，还有深不见底的裂隙需要跳跃而过。空气越来越阴冷，硫磺味中混杂了一丝更令人不安的、如同陈年金属和腐殖质混合的气息。
阿福的带路方式很奇特。它不总是选择看起来最宽敞或最平坦的路，有时甚至会带领众人钻进一些看似死胡同的狭小石缝，或者在看似稳固的岩壁上找到一个极其隐蔽的、被垂挂的石幔遮挡的洞口。它前进的速度时快时慢，偶尔会停下来，耳朵和尾巴警惕地转动，似乎在倾听或感应着什么，然后改变方向。
“它在避开能量湍流和可能存在的能量感应节点。”苏晓通过灵能链接低声道，“我能感觉到，有些区域的能量非常混乱、狂暴，像看不见的暗流。还有一些地方，能量场带着一种‘监视’般的冰冷秩序感。阿福带我们走的，是这些危险区域之间的‘夹缝’。”
姜暮雨默默点头，破妄之瞳开启，能清晰看到周围环境中那些或混乱或有序的能量流动。阿福选择的路径，确实精妙地穿行在能量网络的空隙之中，如同在布满红外线的房间里跳舞的猫，看似随意，实则精准。
红宝也努力用自己的灵觉去感知，她能“看到”黑暗中那些五颜六色、代表不同能量性质的光带和漩涡，也能模糊地感应到远处偶尔传来的、冰冷而规律的能量脉动——那应该就是“沉寂之庭”的监控或守卫节点。这种身临其境的感知，比任何训练都更让她深刻体会到地下世界的诡异和危险。
行进越发艰难。裂缝深处的温度更低，岩壁上凝结着冰霜。空气中开始出现极其微弱的、如同低语般的杂音，那是地底能量流动、岩石挤压、甚至可能是一些潜藏的生物发出的声响，汇聚成令人心烦意乱的背景噪音。苏晓不得不持续释放温和的自然灵力，形成一个柔和的护罩，帮助红宝和阿福稳定心神，抵抗环境带来的精神压力。
就在众人感觉已经深入地下极深之处时，前方的阿福突然停下，浑身毛发微微竖起，三条尾巴紧紧并拢，琥珀色的眼睛死死盯着前方一个转弯处，喉咙里发出极低的、警告性的“呜呜”声。
姜暮雨立刻示意众人停下，屏息凝神。他悄无声息地移动到转弯处，探头望去。
前方是一个相对开阔的洞窟，洞壁上镶嵌着一些散发着幽蓝色冷光的、非自然的晶体，提供了微弱照明。洞窟中央，赫然是一条宽阔的、如同人工开凿的圆形管道！管道直径超过三米，材质是一种光滑的、暗银色的金属，表面流淌着若有若无的幽蓝色能量纹路，正发出低沉、规律的嗡鸣声。管道从一侧岩壁中延伸出来，又没入另一侧的黑暗中，正是阿福描述中的那种能量传输管道！而且看粗细和能量波动，极可能就是他们的目标——那条连接核心与便利店方向的主管道！
更令人心悸的是，在管道旁，站着两个“守卫”。
它们并非人类，也不是纯粹的机械。身高约两米，有着类人的轮廓，但全身覆盖着暗灰色、带有金属光泽的厚重甲壳，关节处有幽蓝光芒透出。头部是光滑的卵形，没有五官，只在正面有一个不断闪烁着数据的、如同显示屏般的狭长区域。它们手中持着造型奇特的、如同能量步枪与金属长矛结合体的武器，一动不动地站立在管道两侧，如同两尊没有生命的雕塑。
但姜暮雨能感觉到，它们体内蕴含着不弱的冰冷能量，并且与脚下的管道、乃至整个洞窟的能量场连接在一起，任何未经许可的能量扰动或生命靠近，都可能瞬间惊醒它们。
“是‘寂灭守卫’，高级傀儡，能量感知和战斗力都很强。”姜暮雨的声音在众人脑海中响起，“不能硬闯，也不能被它们发现。阿福，有没有别的路绕过这个洞窟，更靠近管道与核心的连接处？”
阿福紧张地摇摇头，爪子比划着：这里是通往核心枢纽区域的必经之路之一，其他路径要么更危险（能量湍流中心），要么有更多守卫。它之前逃跑时，是利用了守卫换班的短暂间隙和自身隐匿能力，侥幸穿过了这个洞窟，但这次带着这么多人，很难不被发现。
“那就创造机会。”姜暮雨眼神冷静，“苏晓，你的自然灵力能模拟出类似小型地底生物或能量扰动的波动吗？不需要太强，但要足够真实，位置选在洞窟另一侧，远离管道和守卫的方向。”
苏晓略一思索，点了点头。她双手结印，翠绿色的灵力如同细流般悄无声息地渗入岩壁，沿着复杂的地层结构，绕过洞窟，在另一侧一个偏僻角落的岩缝中，模拟出几只“石髓虫”（一种以地底矿物能量为食的常见无害小生物）受到惊吓、能量轻微紊乱的波动。
几乎在波动产生的瞬间，两个寂灭守卫头部的显示屏红光一闪，同时转向波动传来的方向！但它们并没有立刻移动，似乎在分析判断。
姜暮雨抓住这稍纵即逝的机会，归墟之力如同最轻柔的薄纱，瞬间包裹住自己和身后的苏晓、红宝、阿福，将他们与周围环境的气息、能量波动彻底隔绝、同化！然后，他如同一道没有重量的影子，贴着洞窟边缘的阴影，以惊人的速度，悄无声息地穿过了洞窟！
整个过程快如闪电，且归墟之力的隐匿效果远超阿福的幻术。两个守卫的注意力完全被苏晓制造的假象吸引，等到它们确认那边只是微不足道的小扰动而转回头时，姜暮雨几人已经成功穿过了洞窟，进入了管道延伸向的更深邃的黑暗中。
“好险！”红宝心有余悸地拍了拍胸口，刚才她几乎能感觉到那两个守卫冰冷的“视线”擦身而过。
“继续前进，保持安静。”姜暮雨没有停留，继续沿着管道延伸的方向前进。阿福重新回到前面带路，这次它的速度明显加快，似乎知道已经进入了最危险的区域。
管道周围的岩壁开始出现越来越多的人工改造痕迹，幽蓝的晶体照明更加密集，空气中那股冰冷的秩序感和淡淡的腐殖质（或者说生物组织）气味也越来越浓。偶尔能看到一些嵌入岩壁的复杂设备，闪烁着指示灯，或者一些粗细不一的次级管道从主管道分叉出去，没入其他方向的岩层。
又前进了约十分钟，前方的阿福再次停下，这次它整个身体都伏低了，尾巴紧紧贴在地上，琥珀色的眼睛里充满了极度的恐惧。它抬起颤抖的爪子，指向通道尽头——那里被一片浓郁的、不断翻滚的暗灰色能量雾气所笼罩，雾气中，隐约能看到一个更加庞大的、散发着令人心悸波动的轮廓。
核心枢纽，就在前方！
与此同时，一种低沉、压抑、仿佛无数灵魂在痛苦呢喃的共鸣声，从雾气深处隐隐传来，直接作用于众人的精神层面。红宝脸色一白，尾巴上的狐火差点失控燃起。苏晓也感到一阵心悸，连忙加强自然灵力护罩。连姜暮雨都眉头紧锁，归墟之力在体内加速运转，抵御着那股精神侵蚀。
阿福传达过来的意念充满了惊惧：【就是那里……那个大圆圈……很可怕……有很多坏东西守着……我们还要过去吗？】
姜暮雨深吸一口气，压下心中的凝重。他能感觉到，雾气中不止有那个核心，还有至少四五个比刚才“寂灭守卫”更强大的能量反应，以及更多冰冷的、如同机械般的生命体征。强闯绝对是送死。
“按计划，不深入核心。”姜暮雨低声道，“我们的目标是主管道连接核心的‘阀门’区域。阿福，指出那个位置，以及相对安全的接近路线。”
阿福勉强压制住恐惧，仔细感应着。片刻后，它指向雾气边缘、靠近洞壁的一侧，那里有一个相对独立的小型金属平台，平台上连接着许多粗大的能量导管，导管最终汇入主管道，平台本身则延伸出几条金属臂，深深插入核心周围的能量雾气中，似乎在调节或控制着什么。那里就是控制能量流入流出的关键阀门节点之一！
而通往平台的路线……阿福指出了一条极其狭窄、几乎贴着洞壁顶部的天然岩石凸起带，那里光线昏暗，能量雾气相对稀薄，而且似乎没有明显的守卫驻点。
“就从那里过去。”姜暮雨当机立断，“苏晓，红宝，准备干扰装置。阿福，你跟紧我，如果有任何异常，立刻预警。”
四人（猫）再次开始移动，这次更加小心翼翼。他们如同壁虎般攀爬上洞壁，沿着那条狭窄湿滑的岩石凸起带，一点点向那个阀门平台靠近。下方是翻涌的能量雾气，隐隐传来令人不安的嗡鸣和低语；上方是冰冷的岩石，仿佛随时可能坍塌。每一步都如履薄冰。
就在他们距离阀门平台还有不到二十米，已经能看清平台上复杂的仪表和闪烁的指示灯时——
异变突生！
平台下方，那翻涌的暗灰色能量雾气突然剧烈地波动起来！紧接着，雾气中猛地探出数条粗壮的、由粘稠暗影和冰冷金属构成的触手！这些触手的目标，赫然正是攀附在岩壁上的姜暮雨几人！
同时，平台上一个原本黯淡的警示灯骤然亮起刺目的红光，刺耳的警报声在空旷的地下空间炸响！
“呜——！！！”
他们被发现了！不是被守卫，而是被那个核心本身，或者核心控制的某种防御机制！
“快！到平台上去！”姜暮雨低喝一声，不再隐藏，归墟之力爆发，化作数道金色剑芒斩向袭来的触手！同时，他身形如电，一把抓起反应稍慢的红宝和阿福，向着近在咫尺的平台疾射而去！
苏晓也毫不犹豫，双手连挥，数张早已准备好的“凝滞符”和“乱灵符”飞向追来的触手和从雾气中显现的更多阴影！
地下深处，短暂的寂静被彻底打破。激烈的战斗，在能量翻涌的雾气边缘，骤然爆发！而他们距离目标，仅有一步之遥！