暗红色的“污秽之灵”发出一声刺破风雪的无形尖啸，那几只被侵蚀的狼兽如同接到命令，率先发起了冲锋！它们四爪踏地，在雪地上溅起大蓬雪花，速度快得惊人，眼中燃烧的暗红火焰拖曳出诡异的轨迹。
“散开！别被围住！”姜暮雨冷静下令，同时向前踏出一步，破界锥在手中划出一道弧线，迎向冲在最前面的狼兽。
那狼兽不闪不避，张开布满利齿、滴淌着腐蚀性涎液的大口，直咬向破界锥。然而就在利齿即将触碰到锥尖的刹那，姜暮雨手腕一抖，破界锥以一个刁钻的角度上挑，淡金色的归墟之力在锥尖炸开！
“嗤——！”
如同烧红的铁块落入冰雪，狼兽的头颅被归墟之力击中，暗红色的火焰瞬间黯淡，皮肉骨骼发出不堪重负的碎裂声！它惨嚎着翻滚出去，半边脑袋已经塌陷，暗红色的能量如脓血般渗出，但并未立刻死去，依然挣扎着想爬起来。
另一边，苏晓双手虚按地面，淡绿色的自然能量如同涟漪般扩散开来。雪地上，那些被污染侵蚀、呈现出灰败之色的草木，在自然能量的滋养下微微挺直，散发出微弱的抵抗性光芒。同时，数条坚韧的藤蔓从积雪下破土而出，缠向另外两只狼兽的腿脚，试图限制它们的行动。
“嗷！”一只狼兽被藤蔓绊住前冲之势，怒吼着低头撕咬，暗红色的火焰附着在藤蔓上，迅速将其烧蚀枯萎。但这一耽搁，已经足够了。
顾言看准时机，举起一个拳头大小的圆柱体装置，对准那只被绊住的狼兽，按下按钮。“嗡——”一道高频振荡波束激射而出，精准地命中狼兽头部。那狼兽身体猛地一僵，眼中的暗红火焰剧烈闪烁，像是信号不良的灯泡，动作也出现了明显的迟滞和失调。它痛苦地甩着头，暂时失去了攻击能力。
傅教授和王师傅则背靠背，应对另外两只从侧翼包抄的狼兽。傅教授经验老到，利用树木和岩石作为掩体，灵活移动，手中开山刀挥舞，不求击杀，只求逼退和干扰。王师傅则端着猎枪，在傅教授的掩护下，寻找开枪的机会。
“砰！”猎枪喷出火光，钢珠击中了其中一只狼兽的前肩，皮开肉绽，暗红色的血液飞溅。那狼兽吃痛，攻势稍缓。
而那六只雪晶鼬，并未直接参与攻击，它们在战场边缘灵活穿梭，时不时甩动尾巴。它们尾部的冰蓝毛簇在甩动间，会洒落出细密的、闪烁着微光的冰晶粉尘。这些粉尘落在狼兽身上或被污染的地面，会发出“滋滋”的轻响，净化掉一小部分暗红色能量，虽然效果有限，但积少成多，也能削弱敌人。
然而，真正的威胁，始终是空地中央那团不断蠕动的“污秽之灵”。
它似乎对狼兽的受挫毫不在意，那张由暗红色粘稠物质构成的模糊“脸”上，裂开了一道缝隙，如同在狞笑。紧接着，它的身体猛地膨胀，射出数十条暗红色的、如同血管般的触须，一部分射向正在战斗的姜暮雨等人，一部分则刺入周围的树木和地面！
被触须刺中的树木迅速枯萎，树叶凋零，树干变得漆黑酥脆。地面上的积雪融化，露出下面被染成暗红色的泥土，散发出更浓烈的硫磺和血腥混合的恶臭。一股更强大的、令人窒息和疯狂的负面能量场扩散开来！
“它在吸收周围的生命力和地气，强化自身！”苏晓脸色发白，她能感觉到周围自然能量的迅速枯竭和被污染。
“不能让它继续！”姜暮雨一剑逼退面前那只脑袋塌陷却仍不死心的狼兽，身形一闪，冲向“污秽之灵”本体！
数条触须立刻如同毒蛇般缠向他！姜暮雨不闪不避，破界锥挥洒出片片金色光幕，将触须斩断！断裂的触须落在地上，化作一滩滩冒着气泡的暗红色粘液，腐蚀着雪地和泥土。
但触须无穷无尽，而且断口处迅速再生！更麻烦的是，随着“污秽之灵”的吸收，它的气息越来越强，那股冰冷的、贪婪的、试图侵蚀和同化一切的恶意，如同实质的冰水，浸透每个人的骨髓，干扰着他们的精神和灵力运转。
“苏晓！净化这片区域！”姜暮雨喊道，同时全力运转归墟本源。更浓郁的金色光芒从他身上涌出，如同晨曦般驱散着周围的暗红污秽。被金光笼罩的触须再生速度明显减缓，甚至开始萎缩。
“明白！”苏晓深吸一口气，将星鉴玉牌按在胸口，引导着玉牌中温和的星辰之力与自己最强的自然灵力结合。她双掌合十，然后猛地向地面一拍！
以她为中心，一圈银绿色交织的光芒扩散开来！光芒所过之处，枯萎的草木暂时停止了腐败，被污染的土壤颜色略微变浅，那股令人疯狂的负面能量场也被削弱了一丝。
但这还不够！“污秽之灵”的力量层次很高，而且似乎源源不断。
“顾言！干扰它的能量核心！”姜暮雨一边与无数触须周旋，一边观察着那团暗红色物质的深处——那里有一个更凝实、更强大的暗红色光团在脉动，应该是它的核心。
顾言闻言，立刻调整手中设备的频率，瞄准“污秽之灵”的核心位置，再次发射高频振荡波束。同时，他掏出了那枚议会给的防御性符箓，犹豫了一下，还是咬牙激活，扔向“污秽之灵”！
符箓在空中燃烧，化作一个淡金色的光罩，暂时将“污秽之灵”连同部分触须罩在其中。光罩内部，暗红色能量与金色光芒激烈碰撞，发出“滋滋”的灼烧声。“污秽之灵”发出痛苦的嘶鸣（这次有了声音），动作明显一滞。
就是现在！
姜暮雨抓住机会，身形如电，穿过触须的缝隙，破界锥凝聚了全身大半的归墟之力，化作一道璀璨的金色流光，直刺那个暗红色核心！
“给我——净化！”
“噗嗤！”
破界锥深深刺入核心！
暗红色的光芒疯狂爆发，试图侵蚀和污染破界锥与姜暮雨！但归墟本源的力量，对这种“污染”有着天然的克制！金色与暗红激烈交锋，如同光明与黑暗在狭小空间内的终极对决！
姜暮雨感到一股冰冷、狂乱、充满无尽贪婪的意志顺着破界锥冲击而来，试图侵入他的意识！他闷哼一声，咬紧牙关，固守心神，将更多的归墟本源注入破界锥！
“啊——！！！”
“污秽之灵”发出了前所未有的凄厉尖啸！整个暗红色的躯体开始剧烈颤抖、膨胀、然后……收缩！
“后退！”姜暮雨大喝，同时抽身后撤！
“轰——！”
暗红色的核心轰然炸裂！无数粘稠的、带着强烈腐蚀性和污染性的暗红液体与能量碎片，如同暴雨般向四周迸射！
姜暮雨及时撑起归墟护罩，将自己和靠近的苏晓、顾言护住。傅教授和王师傅也迅速躲到一块巨石后。那六只雪晶鼬则早已机敏地窜到了远处的大树上。
暗红“暴雨”持续了十几秒才停歇。
空地中央，那团“污秽之灵”已经消失不见，只留下一个直径数米、深约半米、冒着黑烟、土壤彻底焦黑琉璃化的深坑。空气中弥漫着刺鼻的焦臭味和尚未散尽的污染气息，但那股令人疯狂的恶意已经消失。
那几只被侵蚀的狼兽，在“污秽之灵”死亡的瞬间，也如同失去了支撑，眼中的暗红火焰熄灭，哀嚎着倒地，身体迅速干瘪、风化，最终只剩下一具具扭曲的骨架。
战斗结束了。
但众人没有放松警惕。姜暮雨走到坑边，仔细观察。坑底，除了焦土，似乎还有一点微弱的、不同于“污秽之灵”的暗红色结晶残留。他小心地用破界锥挑起一小块，那结晶入手冰凉，内部似乎有微弱的能量流动，但充满了混乱和惰性。
“这是……高度凝聚的污染能量结晶？”苏晓走过来，“‘污秽之灵’的核心残留物？”
“可能不止。”姜暮雨将结晶递给顾言，“分析一下它的能量构成。我怀疑，这种级别的‘污染’，不是自然形成的。就算有地脉紊乱和血气怨气，要达到这种程度，并且诞生出拥有清晰意志的‘污秽之灵’，很可能有外力催化。”
顾言立刻拿出便携分析仪检测，片刻后，脸色凝重：“能量构成非常复杂，包含了强烈的负面情绪能量、被扭曲的地脉能量、一种类似于影界侵蚀但更原始的能量，还有……微弱的、经过伪装的生命能量印记。这个印记……不属于已知的任何生物或人类。”
“生命能量印记？”苏晓不解。
“就像指纹或dna，超凡者或强大的生命体，其释放的能量中会带有独特的个人印记。”顾言解释道，“这个印记被高度扭曲和伪装了，但还是能检测到一丝残留。催化制造这个‘污秽之灵’的，很可能是一个强大的、懂得操纵负面能量和污染力量的超凡者。”
“‘牧者’？”姜暮雨和傅教授几乎同时想到。
“很可能。”姜暮雨收起那块结晶，“他在我们之前来过这里，甚至可能还在附近。催化‘污秽之灵’，既是为了污染这片地气交汇的敏感区域，也可能是在测试某种力量，或者……为进入更深处的目标地点做准备？”
就在这时，那六只雪晶鼬从树上跳下来，围拢到姜暮雨和苏晓身边，发出欢快而感激的叫声。它们用脑袋蹭着两人的裤脚，又纷纷指向峡谷更深处，眼神中依然带着急迫，但恐惧已经减少了许多。
雪晶鼬首领再次指了指深处，然后做了一个“挖掘”的动作，又指了指姜暮雨手中的破界锥（它似乎知道这东西能对付污染），最后指向自己和其他雪晶鼬，做了一个“带路”的姿势。
“它们说，在更里面，有它们的家，也是‘干净’的地方。但被刚才那种‘坏东西’和它的手下堵住了。现在‘坏东西’死了，它们想带我们去它们的家，可能那里有它们想让我们看的东西，或者……通往我们目标的地方？”苏晓尝试解读。
姜暮雨看向傅教授：“傅教授，您看？”
傅教授望着峡谷深处那片即使在风雪中也显得格外幽暗的区域，缓缓道：“传说梯子河的源头，有一处‘冰火泉眼’，寒泉与热泉交汇，形成独特的灵气环境。那里也是很多珍稀灵物和特殊生灵的栖息地。这些雪晶鼬，很可能就住在附近。它们带我们去的地方，或许就是那里。至于和你们找的东西有没有关联……去了才知道。”
“那就跟它们走。”姜暮雨做出决定。雪晶鼬们显然对这里很熟悉，有它们带路，能省去很多麻烦和危险。而且，他怀中的星核碎片和星鉴玉牌，对峡谷深处的感应越来越清晰了。
众人稍作休整，处理了轻伤（主要是被腐蚀性液体溅到或精神冲击造成的不适），便跟着重新活跃起来的雪晶鼬们，继续向峡谷深处进发。
穿过那片被“污秽之灵”污染过的区域后，周围的景象逐渐恢复了正常。虽然风雪依旧，但树木不再扭曲，岩石恢复了自然色泽，空气中那股令人不适的硫磺血腥味也消失了。
雪晶鼬们在前面轻盈地带路，时不时停下来等待，或者警惕地竖起耳朵倾听四周动静。它们似乎知道一条隐蔽而安全的路径，避开了许多可能的危险地段。
走了约莫半个多小时，前方的地形开始变得更加陡峭复杂，出现了大量的乱石堆和冰瀑。温度似乎也变得更低，风声中夹杂着水流的声音。
转过一处巨大的冰壁，眼前的景象让众人眼前一亮。
那是一个被环形山壁半包围的小型山谷。谷底，一条热气蒸腾的溪流与一条寒气森森的冰溪在此交汇，形成一片氤氲着白雾的奇异水域——正是傅教授所说的“冰火泉眼”。泉水周围，生长着许多即使在严寒中也生机勃勃的奇特植物，有些还结着晶莹剔透的果实。
而在泉眼后方靠近山壁的位置，有一个被厚厚的冰层和藤蔓遮掩的洞口。雪晶鼬们跑到洞口前，兴奋地叫着，用爪子扒拉着洞口的冰层。
那里，就是它们的家。
也或许是……通往归墟鼎碎片或星核碎片所在之地的入口。
姜暮雨能清晰地感觉到，星鉴玉牌和星核碎片，此刻正发出强烈的、指向那个洞口的共鸣。
终于，接近目标了。