半个月前，斯塔克集团的杰里科导弹如同一声惊雷，震撼了整个军火界乃至国际政局。
从国会山老爷们手中轻松拿到巨额军费的军方，正摩拳擦掌，准备在即将与斯塔克集团举行的军购会议上大肆采购。
国会山的老爷们顺势通过了一个反恐法案，并十分“慷慨”地拨付了一笔超过15亿美元的专项资金，仿佛这笔钱能炸出永久的和平。
而这一切的内核，天才的推销员与发明家托尼·斯塔克，则将亲自前往阿富汗的荒芜山谷，为那些将军们实地演示杰里科导弹如何将一整条山脉化为齑粉。
这个消息，通过强尼那遍布灰色地带的信息网，以及托尼本人毫不掩饰的媒体曝光，清淅地传到了约瑟夫的耳中。
他知道，他等待的时机，那枚最关键齿轮开始转动的信号，已经亮起了绿灯。不过，他并不打算去触碰阿富汗那片沙漠。他的战场，始终在纽约，在地狱厨房。他要做的，是在风暴掀起巨浪时，成为一个冷静的、提前布好局的冲浪者。
强尼正靠在柜台后面，用一块麂皮绒布细细擦拭着一把温彻斯特1887杠杆式霰弹枪?，动作轻柔得象在抚摸情人的肌肤。听到门响，他头也没抬，只是那骷髅般消瘦的脸上，嘴角似乎微不可察地动了一下。
“小谢伊，”他拖长了音调，带着某种了然的戏谑，“有段时间不见了。乔前两天还跟我喝酒，让我最近看紧点你，说地狱厨房最近乱得很，怕你这条小野狗被更凶的家伙叼了去。”
说着，他这才抬起眼，目光有意无意地在约瑟夫身上扫过，尤其是在他左臂曾经中弹、如今只留下一道淡紫色疤痕的位置停留了一瞬。
约瑟夫对这番说辞早已免疫。经过这一个多月的“合作”与观察，他愈发确信眼前这个看似唯利是图的枪店老板，绝非凡人。
那些被刻意掩埋的新闻，那些关于烈火与锁链的新墨西哥州传说，都指向一个惊人的可能——强尼·布雷泽，传说中的恶灵骑士。在他面前伪装，显得多馀且可笑。
约瑟夫走到柜台前，双手插在夹克口袋里，语气平淡地直接摊牌：“好了，强尼，该知道的你都知道了，不该知道的，以你的‘本事’，恐怕也早就摸清楚了。你就直说能拿我咋样吧。”他摆出一副死猪不怕开水烫的姿态。
强尼闻言，放下手中的霰弹枪，发出低沉的笑声，那笑声象是在空腔头骨里回荡。“好吧，小谢伊，”他绕过柜台，步伐沉稳，“没想到你这小脑瓜子不只是会搞爆炸，还挺聪慧。那么，今天光临寒舍，是又缺了哪样‘玩具’，还是有什么‘正经事’要找强尼叔叔帮忙？”他特意加重了“正经事”三个字。
约瑟夫微微咳嗽了一声，略显尴尬，但眼神依旧坚定。“一笔不小的钱……”他压低声音，“来源嘛，你懂的，不太方便见光。如果让irs那帮鬣狗闻到味，肯定要刨根问底的那种。”
强尼脸上的笑容收敛了些，他走到店门口，动作利落地关闭了店门，挂上了“closed”的牌子，并顺手拉下了百叶窗。店内光线顿时昏暗下来，只有几盏展示柜的射灯投下冰冷的光束。
做完这一切，他转过身，用一种前所未有的严肃语气说道：“约瑟夫·谢尔盖耶维奇·冯·李，”他罕见地叫了全名，“在美利坚合众国，欺骗国税局，可是比屠杀一整个黑帮还要严重的、真正意义上‘杀头’的大罪。”他的眼神在昏暗中显得格外深邃，仿佛有审判火在瞳孔深处摇曳。
然而，在把约瑟夫带到靶场内部那间充斥着硝烟的小办公室后，他脸上的严肃瞬间冰雪消融，换上了一副专业且带着几分贪婪的精明表情。“但是，”他拉开一个抽屉，取出一副黑框眼镜戴上，又从衣柜里拿出一件略显紧绷的西装外套套上，整个人瞬间从枪店混混变成了地下金融掮客，“强尼叔叔，就是专门处理这种‘杀头生意’的。”
他坐到一张旧办公桌后，打开一台厚重的笔记本计算机，手指在键盘上敲击了几下，然后抬头看向约瑟夫，镜片后的目光锐利：“好了，客户先生，你可以说了。数额？”
“125万。现金。”约瑟夫报出数字。这是他一个多月来“狩猎”日本帮和其他几个小帮派积攒下的大部分成果。
强尼微微点头，脸上看不出喜怒，只是熟练地评价道：“恩，看来你和你的朋友最近‘辛勤工作’的成果还算丰硕。行规，百分之三十。明天这个时间，把钱用不起眼的包装好送来，我们签个‘货物寄存与处理’合同。流程走完，大概半个月，钱就能通过各种渠道洗干净，到你指定的海外账户或者干净的本地账户里。扣除费用，你到手大概能有90万左右。”
约瑟夫对这个抽成比例早有心理准备，在地狱厨房，能安全地把黑钱洗白，付出三成代价已是公道，尤其是面对强尼这种背景深不可测的角色。他没有多说什么，只是点了点头：“明天见。”
就在他转身准备离开时，强尼忽然又叫住了他：“小子。”
约瑟夫回头。
强尼已经摘下了眼镜，眼神恢复了平日那种玩世不恭，但语气却带着一丝难以察觉的告诫：“钱是好东西，能让你实现很多疯狂的念头。但也别忘了，有些东西，钱买不来，比如……平静的良心，虽然那玩意在地狱厨房不值钱。好自为之。”
约瑟夫深深看了他一眼，没有回应，推开门，重新走进了靶场信道的昏暗光线中。
听着约瑟夫的脚步声远去，直至消失，强尼脸上的那丝玩世不恭才彻底敛去。他刚把眼镜收回抽屉，怀里一台老式翻盖手机就发出了震动，屏幕上没有号码，只有一个简单的神盾局鹰徽标记在闪铄。
他啧了一声，有些不耐烦地翻开盖子，放到耳边。
“说。”
“狗屎，尼克！”强尼几乎是吼了出来，一只手用力拍在桌子上，“你他妈的是在抢劫吗？那笔钱是人家拿命从地狱厨房里拼杀出来的‘血汗钱’！你一张嘴就要抽走七成？你的良心不会痛吗？”
“良心？”弗瑞的声音很冷，“我的预算会痛。斯塔克的别墅被炸上天，国会山那群被吓破胆的老爷们，以此为借口，砍掉了原本拨给理事会、也就是我们下个季度将近20的活动经费。而你现在，正安稳地坐在你的小店里，谈着一笔十万刀轻松入帐的生意，还跟我说良心？”
他顿了顿，语气带着一丝不易察觉的审视：“更何况，为了评估风险，我甚至还派了个‘勤快’的小伙子去盯了那个所谓的‘凶手’一阵子。反馈回来的报告是——‘一个有点小聪明、行事鲁莽的普通毛贼’。就这么个玩意儿，差点让我们整个机构的运行经费缩水。你觉得，我现在多抽你三成，很不合理吗？”
强尼的话头瞬间被噎住了。他当然知道弗瑞口中那个“普通毛贼”是谁，也知道那份粗糙的评估报告是怎么来的——多半是那个被九头蛇渗透成筛子的神盾局外勤部门搞的鬼，或者，就是他强尼·布雷泽本身的存在干扰了某些低级特工的判断。但无论如何，他此刻是少数知情人之一，这种信息差让他莫名有些心虚。
要是让弗瑞知道，那个把他和国会老爷们耍得团团转、导致经费被砍的元凶，刚刚才从他这里离开，并且他还帮忙洗钱……别说十万了，他怀疑弗瑞会立刻开着昆式战机过来，用机炮把他的“武装国度”连同他一起扬了。
“咳，”强尼的气势瞬间弱了下去，语气也变得含糊其辞，“那什么……帐也不能这么算……好吧，尼克，我这边……我店里好象来新客人了，铃铛在响，吵得很。这事……就这么着吧，七成就七成！回头我把钱打过去。挂了！”
不等弗瑞再说什么，强尼迅速按下了挂断键，仿佛手里拿着的是一块烧红的烙铁。他长长吁出一口气，抹了把并不存在的冷汗，低声骂了一句：