一、天策点兵
长安城的梅雨季终于画上了句号。蝉鸣撕开溽热的空气，太极殿前的铜鹤在烈日下反射着刺目的光，连殿角的铜铃都被晒得发烫，摇晃时的声响都带着几分燥热。但比这盛夏天气更燥热的，是朝堂上关于西征的激烈争议。
“——三十万石粮草？！蜀王殿下，这几乎是关中半年的收成！”户部尚书戴胄双手紧握笏板，指节泛白，额角青筋突突直跳，声音因激动而有些尖锐，“且还要新制三万套明光铠、十万张强弩、百万支箭矢……殿下，北疆突厥已破，边境暂安，为何还要如此规模的武备？国库本就因连年征战而空虚，这般耗费，恐难支撑啊！”
武官队列里，程咬金咧嘴想插话帮腔，刚要开口，就被身旁的英国公李积暗地里踹了一脚。李积微微摇头，示意他稍安勿躁，静观其变。
李愔站在御阶之下，并未身着繁复的朝服，只一身玄黑箭袖武服，腰间挂着那枚可直奏天听的鱼符，身姿挺拔如松。他听着戴胄的连声质问，脸上没有丝毫波澜，直到对方喘着粗气停下，才缓缓抬眼。
那双鎏金瞳孔在殿内阴影的映衬下，依旧亮得慑人，仿佛能穿透人心。
“戴尚书，”他开口，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，瞬间压住了殿内的窃窃私议，“突厥虽破，但其残部被薛延陀吞并，如今薛延陀控弦之士已过二十万，频频袭扰我大唐北疆边境；高昌王麴文泰胆大妄为，竟敢截杀我大唐商队，掠夺财物，扣押通商使者；焉耆国趁火打劫，劫掠边镇百姓；龟兹更是暗中与西突厥勾连，意图合围我西域都护府——这些，兵部的邸报里写得清清楚楚，明明白白。”
他顿了顿，目光扫过脸色微变的戴胄，语气带着一丝冷冽：“您是要等这些异族的铁蹄踏破玉门关，等我大唐百姓的血流到长安城下，才肯开仓拨粮，才肯拨付军械吗？”
戴胄被噎得说不出话，张了张嘴，半晌才憋出一句：“可国库……确实捉襟见肘啊！”
“国库没钱，就去抄家。”李愔打断他，语气平淡得像是在说今日天气不错，“贞观四年，河东盐案，涉案官员贪墨盐利数百万贯；贞观五年，江南漕运贪墨案，官员勾结商户，克扣漕粮数十万石；贞观六年，陇右军械倒卖案，将不合格的军械发放给边军，中饱私囊——这桩桩件件，卷宗都在御史台的库房里积灰。戴尚书若觉得按部就班收税太慢，筹措军费不易，本王不介意带天策府的人，去帮您‘筹措’一番。”
满殿死寂，落针可闻。
几个当年参与过这些贪墨旧案的老臣，脸色瞬间惨白如纸，冷汗顺着脸颊滑落，浸湿了厚重的朝服中衣，身体不由自主地微微颤抖。
龙椅上，李世民以手支额，似在假寐，眼睑低垂，掩去了眸中的神色，只有唇角极轻地扬了一下，快得让人几乎无法察觉。
李愔转身，面向御阶，单膝跪地，声音坚定有力：“父皇，儿臣请旨——重整蜀家军，将兵力扩充至五万。所需粮草军械，按方才所列，一分不能少。三个月后，儿臣将率军出征西域，平定异族之乱，打通西域商路，扬我大唐国威！”
李世民缓缓睁开眼，那双与李愔如出一辙的鎏金瞳孔中，闪烁着复杂的光芒，有欣慰，有骄傲，也有一丝不易察觉的担忧。但最终，这些情绪都化作了深深的决绝：“准。”
“陛下——！”戴胄还想再谏，试图阻止这场耗费巨大的西征。
“戴卿。”李世民抬手止住了他，语气温和，却带着不容置疑的帝王威压，“朕知道你为难，也知晓国库的难处。但愔儿要的，并非国库的存银存粮，而是那些蛀虫藏在床底、埋在地下的金银珠宝。传朕旨意：即日起，蜀王李愔兼领御史中丞一职，凡涉及过往贪墨旧案，皆可全权处理，无需层层上报，可先斩后奏。”
他顿了顿，目光落在跪在下方的李愔身上，眼底的担忧一闪而过，却化作了更深的信任与期许：“三个月后，朕将在朱雀门，为你亲点将旗，为你饯行。”
李愔重重叩首：“儿臣领旨！必不负父皇厚望，不负大唐！”
二、蜀家新军
接下来的三个月，长安城像一锅即将沸腾的水，处处都透着紧张与忙碌。
蜀王府门前，车马终日不绝，络绎不绝。程咬金、尉迟敬德等一众老将，轮番登门拜访。他们并非单纯来叙旧，而是实打实地带着自家子侄、麾下得力部曲的名册前来举荐——谁都看得出来，跟着这位年轻有为、战绩赫赫的天策上将西征，是挣军功、求富贵最快的路子。
李愔来者不拒，却并非照单全收。他设立了三道关卡，用来筛选合格的将士：
第一关，校场演武。无论出身贵贱，无论官职高低，都需在演武场上展示弓马刀枪之术。弓需拉满一石五斗，箭需射中百米外的靶心；马需疾驰百里不失蹄，枪需能挑起重达三百斤的铁甲；刀需能劈开坚韧的橡木盾牌。不过线者，一律退回，绝不留情。
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第二关，沙盘推演。李愔让人按西域、草原的地形，制作了巨大的沙盘。他会随机设定战场环境、敌我兵力，让应试者在沙盘上排兵布阵，制定作战计划。不识地势、不通兵法、只会逞匹夫之勇的，一律降为备补士兵，不得进入主力部队。
第三关最为奇特，也最让人费解——李愔亲自坐镇，不问兵法，不问武艺，只问一个问题：“若军令让你屠尽一城老幼，方可破敌，你当如何？”
有人毫不犹豫地回答“军令如山，属下必将遵命行事”，被李愔当场逐出，永不录用；有人慷慨激昂，声称“宁肯抗命，也绝不伤害无辜百姓”，李愔却只是摇头，让其退下。
直到一个来自陇西的年轻校尉，沉默半晌，缓缓开口：“末将会先分兵截断敌军后路，阻断其援军；再派遣死士潜入城中，烧毁敌军粮草，扰乱其军心，逼迫敌军出城野战。若此计仍不得破，末将愿立下军令状，三日之内，必寻他法破敌。若三日内无功，末将愿自刎谢罪，绝不连累麾下儿郎承担抗令之罪。”
李愔盯着他看了许久，那双鎏金瞳孔里闪烁着审视的光芒。良久，他忽然笑了，起身拍了拍对方的肩膀：“你叫什么名字？”
“末将苏定方。”年轻校尉挺直脊梁，恭敬回答。
“好。”李愔点了点头，语气带着赞赏，“从今天起，你就是蜀家军前锋营统领，率五千精锐，作为大军开路先锋。”
苏定方又惊又喜，连忙跪地叩首：“末将谢殿下信任！定不辱使命！”
三个月的时间转瞬即逝。当五万蜀家军整齐列阵于朱雀门外时，连久经沙场、见惯了大阵仗的李世民都为之动容。
玄黑色的铠甲在阳光下泛着冷光，红色的旗帜迎风招展，密密麻麻的长槊如林，直指天际。军阵最前方，三千亲卫皆骑着高大的河西大马，人马皆覆厚重的黑甲，面甲垂下，只露出一双双锐利的眼睛，杀气凝如实质，让人望而生畏。
而中军那杆巨大的“李”字王旗旁，新立了一面赤底金纹的旗帜——旗帜之上，绣着一头威风凛凛的踏云狻猊，狻猊目生金瞳，栩栩如生，与旗下骑着白马、身着银甲的李愔遥相呼应，气势恢宏。
李世民亲自走下御阶，将一枚虎符郑重地放入李愔掌心，声音低沉而恳切：“愔儿，此行艰险，务必保重自身。记住，大唐需要你凯旋，父皇和皇兄也在等你回家。活着回来。”
李愔握紧虎符，入手冰凉，却仿佛握住了整个大唐的期望。他单膝跪地，仰头望着李世民，鎏金瞳孔在阳光下灼灼燃烧，声音铿锵有力：“儿臣谨记父皇教诲，必凯旋而归，不负大唐，不负父皇！”
号角长鸣，声震云霄。朱雀门的城门缓缓洞开，五万铁骑如黑色洪流，浩浩荡荡地涌出长安，向着西边的玉门关方向疾驰而去。烟尘滚滚，遮天蔽日，马蹄声如雷，震撼着大地。
城楼上，李世民与菩提祖师并肩而立，望着远去的大军，神色复杂。
“皇兄，”李世民忽然开口，语气中带着一丝担忧，“你之前给愔儿的那颗‘护心丹’，真的能保他性命无忧？”
菩提祖师沉默良久，目光望着大军消失的方向，轻声道：“那护心丹，乃我以千年雪莲、万年灵芝辅以自身仙元炼制而成，能保他一次致命之伤。但若他再像泾阳城外那样，不顾一切地莽战，就算是大罗金仙，也难救他性命。”
李世民轻叹一声，眼中满是无奈与期许：“这孩子，性子随我，太过执拗，也太过勇猛。只盼他此次出征，能收敛几分莽撞，多几分谨慎。”
三、草原血战
出玉门关，过阳关，便是茫茫戈壁。漫天的风沙很快磨去了蜀家军新军的稚嫩，将士们在艰苦的行军中，迅速成长起来，眼神变得愈发锐利，气势变得愈发沉稳。
李愔用兵，与李靖的稳扎稳打、步步为营截然不同。他像一把淬毒的匕首，专挑敌军最脆弱的咽喉下刀，行动迅速，攻势凌厉，不给敌人任何喘息的机会。
薛延陀可汗真珠自以为突厥已灭，大唐无力西顾，便召集草原各部，设宴盟誓，意图联合起来，共同对抗大唐，夺取北疆之地。却不知，李愔早已通过草原上的商队和探子，得知了他的计划。
盟誓那夜，草原上举行了盛大的宴会，篝火熊熊，歌声、笑声、酒器碰撞声不绝于耳。真珠可汗与各部酋长开怀畅饮，醉意朦胧，毫无防备。就在此时，李愔亲率三千轻骑，顶着漫天暴风雪，疾驰六百里，如同神兵天降，直插薛延陀的牙帐。
当李愔的裂穹枪挑飞薛延陀的王旗，玄甲骑兵踏碎金帐时，真珠可汗还醉眼惺忪地以为是在梦中。直到冰冷的刀锋架在他的脖子上，他才猛然惊醒，看着眼前杀气腾腾的唐军，吓得魂飞魄散，当场跪地求饶。
薛延陀的主力部队群龙无首，迅速溃散。李愔却并未停留，只留下苏定方收拢降卒，安抚百姓，自己则带着主力部队，继续向西挺进——他要的不是一场简单的胜利，而是彻底打断草原各部的脊梁，让他们百年之内，再无敢与大唐抗衡的勇气。
接下来的三个月内，唐军如同秋风扫落叶一般，连破草原十七部。李愔那杆五十米长的裂穹枪，成了草原上最恐怖的传说。枪锋所指，部落酋长往往还未组织起有效的抵抗，就被一枪挑飞王旗，身死族灭。
更让草原各部胆寒的是，李愔总能精准地找到他们的屯粮之地、马场水源，仿佛有一双天眼悬在头顶，将他们的一举一动都看得清清楚楚。其实，这是他妖皇血脉觉醒后的能力，能感知到天地间的气息流动，从而判断出敌军的粮草、水源所在，以及军队的部署情况。
终于，草原上残余的部落联军在乌德鞬山（今杭爱山）南麓集结，凑出了最后八万骑兵，意图与唐军决一死战，做最后的挣扎。
那日黄昏，两军在乌德鞬山脚下对垒。草原联军背靠山麓，占据了地理优势；唐军则面东列阵，迎着夕阳的余晖。夕阳将茫茫戈壁染成了一片血色，狂风卷着旌旗，猎猎作响，如同在为即将到来的血战哭泣。
李愔并未佩戴头盔，银色的铠甲映着残阳，反射出耀眼的光。他的鎏金瞳孔扫过敌阵，将敌军的部署尽收眼底。他忽然抬手，裂穹枪直指天空。
“蜀家军——”他的声音不大，却借助妖力，传遍了整个战场，每一个唐军将士都听得清清楚楚，“此战之后，我要这草原上，百年不闻马刀声！我要让异族蛮族，永远记住大唐的威严，永远不敢再犯我边境！”
身后五万蜀家军齐声怒吼，声浪震碎了头顶的流云，气势如虹。
冲锋的号角撕裂了黄昏的宁静。李愔一马当先，胯下白马如同离弦之箭，冲向敌阵。裂穹枪在他手中化作一道黑色飓风，所过之处，人仰马翻，血肉横飞。
他不再保留实力，妖皇血脉彻底激发，周身腾起淡淡的金色火焰，整个人的气势瞬间暴涨。他的鎏金瞳孔里，映出的不再是一个个具体的敌人，而是一条条流动的“气”——那是战阵的薄弱之处，是敌军士气溃散的节点，是生与死的缝隙。
他专挑这些缝隙下刀，枪锋所至，敌军阵形瞬间崩溃。
八万草原联军，竟被他一人一枪撕开了三道巨大的缺口。蜀家军的铁骑如同奔腾的洪水，顺着缺口灌入敌阵，像热刀切牛油一般，将敌军的阵形割得支离破碎。
战斗一直持续到深夜，月升中天。当李愔将联军主帅的首级挑在裂穹枪尖上，高高举起时，残余的草原士兵终于彻底失去了抵抗的勇气，纷纷扔下武器，跪地请降。投降的士兵绵延十余里，密密麻麻，一眼望不到尽头。
李愔勒住战马，居高临下地望着跪倒在地的茫茫人海，眼中没有丝毫怜悯。他忽然抬手，将枪尖上那颗血淋淋的头颅甩入旁边的篝火中。
“传令下去。”他的声音沙哑，甲胄上凝结的血痂随着他的动作簌簌掉落，“乌德鞬山以南，凡水草丰美之地，皆立大唐界碑。凡愿意归顺大唐、遵守大唐律法者，可保留其部落，安居乐业；若有不从者——”
他顿了顿，鎏金瞳孔在皎洁的月光下冰冷如刀，语气带着不容置疑的决绝：“灭族。”
四、宝象奇缘
草原初定，按照计划，李愔本该率军回师长安，向李世民复命。但一份从西域商队传来的密报，却让他改变了主意。
“殿下，宝象国传来消息，该国公主百花羞，被一妖人掳走，囚禁于碗子山波月洞。宝象国国王悬赏天下，若有人能救回公主，愿以半国土地相赠，并奉大唐为宗大唐为宗主国，年年纳贡。”苏定方站在大帐中央，念完密报，眉头紧紧皱起，语气带着担忧，“殿下，碗子山距此两千余里，已是西域腹地，地势险要，环境复杂。我军长途奔袭，疲惫不堪，且孤军深入，缺乏后援，这恐怕是一个陷阱。还请殿下三思而后行！”
李愔看着密报末尾那行小字——“妖人自称奎木狼，能呼风唤雨，化形吃人，神通广大”，鎏金瞳孔微微眯起，嘴角勾起一抹意味深长的笑容：“这不是陷阱，是机缘。”
他站起身，走到沙盘前，指着碗子山的位置，对苏定方道：“宝象国地处西域要道，若能将其纳入大唐版图，对我大唐控制西域、打通商路极为有利。奎木狼虽是妖，但我倒要看看，他有多大的能耐。传我将令：点起三千轻骑，一人三马，不带辎重，只携带十日干粮，随我直奔碗子山，救回公主！”
“殿下！”苏定方还想劝阻。
“不必多言。”李愔打断他，语气坚定，“军令已下，即刻执行。你率主力部队在此休整，安抚降卒，处理草原事务，待我归来，再一同回师长安。”
苏定方见李愔态度坚决，知道多说无益，只能躬身领命：“末将遵令！殿下一路保重，务必小心！”
七日后，李愔率领三千轻骑，日夜兼程，终于抵达了碗子山波月洞前。
当这支装备精良、杀气腾腾的唐军出现在洞前时，连洞内的奎木狼都愣了愣——他万万没想到，凡人军队竟敢深入到这西域腹地，来找他的麻烦。
奎木狼本是天上二十八星宿之一的奎宿，因与宝象国公主百花羞有一段宿世姻缘，才私自下凡，将百花羞掳至波月洞，欲结为夫妻。他修得人身，却因妖性未除，仍顶着一颗狰狞的狼首，碧眼森森，獠牙外露，手中握着一柄通体乌黑的钢刀，散发着浓郁的妖气。
洞前的小妖们见唐军杀来，纷纷呜咽怪叫着冲了上来，却被唐军一阵箭雨射成了刺猬，死伤惨重。
“来者何人？竟敢闯我波月洞，坏我好事！”奎木狼怒吼一声，纵身跃出洞口，落在唐军阵前，钢刀直指李愔。
“大唐蜀王李愔。”李愔策马上前，裂穹枪斜指地面，语气冰冷，“放人，自缚请罪，本王可留你全尸。否则，今日便是你的死期！”
奎木狼仰天大笑，声音粗嘎难听：“区区凡人，也敢口出狂言！我看你是活腻了，今日便让你葬身于此，成为我的盘中餐！”
话音未落，李愔已化作一道残影，瞬间出现在奎木狼面前。
枪比话快。
五十米长的裂穹枪卷起阵阵罡风，带着毁天灭地的力量，直刺奎木狼面门。奎木狼心中一惊，连忙举刀相迎。
“铛——！”
金铁交鸣的巨响震耳欲聋，奎木狼只觉得一股巨大的力量从钢刀上传来，震得他虎口崩裂，鲜血直流，钢刀险些脱手飞出。他骇然变色，终于认出了那枪身上流转的妖纹——那是上古妖皇的气息！
“你是……”他话音未落，李愔的第二枪已接踵而至。
这一枪，李愔不再保留任何实力，妖皇血脉彻底沸腾，周身金色火焰熊熊燃烧，枪尖一点金芒炸开，蕴含着磅礴的妖力与法力。奎木狼的钢刀在这股力量面前，如同纸糊一般，寸寸碎裂。他躲闪不及，胸前被枪尖狠狠击中，炸开一个巨大的血洞，倒飞出去，重重摔在地上，现出了原形——一头三丈多长的青毛巨狼。
李愔催马上前，裂穹枪尖抵住青毛巨狼的咽喉，语气冰冷：“再问一次，人呢？”
青毛巨狼痛苦地哀鸣一声，眼中满是恐惧，不敢再有丝毫隐瞒，前爪指向山洞深处。
李愔留下一部分士兵看押奎木狼和残余的小妖，自己则带着几名亲卫，独自进入山洞。
洞府深处，光线昏暗，弥漫着一股淡淡的妖气。石床上，蜷缩着一个身着白衣的少女，手脚被沉重的铁链缚住，长发凌乱地掩住了脸庞，肩头微微颤抖，显然受了极大的惊吓。
听到脚步声，少女惊恐地抬起头，露出一张苍白却难掩绝色的脸庞。她的眉如远山，目若秋水，最引人注目的是，她的眼睛竟是淡金色的，像晨曦下的琥珀，清澈而温柔。
四目相对，李愔微微一怔——这公主的眼睛，竟与自己的鎏金瞳孔有着异曲同工之妙，隐隐透着一股同源的气息。
“别怕。”李愔放缓语气，上前一步，裂穹枪轻轻一挑，束缚着少女手脚的铁链便应声而断，“我是大唐蜀王李愔，奉宝象国国王之请，前来救你。你已经安全了。”
百花羞愣愣地看着他，看着他铠甲上未干的血迹，看着他那双与众不同的鎏金瞳孔，眼中的恐惧渐渐褪去，取而代之的是感激与依赖。忽然，她再也忍不住，眼泪滚落下来，扑进李愔怀里，放声大哭。
李愔身体一僵，伸出的手悬在半空，许久，才轻轻拍了拍她的背，轻声安慰道：“没事了，都过去了。有我在，没人再敢伤害你。”
百花羞在他怀里哭了很久，才渐渐平复情绪。她抬起头，泪眼婆娑地诉说着自己被掳的经历：“那日我随父王出猎，忽然狂风大作，那妖人从天而降，将我掳至此地，逼我与他成亲。我宁死不从，他便将我囚禁在此，已有半年之久……若不是殿下相救，我恐怕早已性命不保。”
李愔听着她的遭遇，眼中闪过一丝怒意。他扶起百花羞，沉声道：“公主放心，我已将那妖人擒获，日后他再也不能为非作歹。待我处理完此地事务，便送你回宝象国，与你父王团聚。”
五、长安望
当李愔的捷报跨越万里山河，传回长安时，已是深秋。
太极殿里，李世民亲手捏着那份军报，反复看了三遍，脸上的笑容越来越灿烂，最后竟忍不住放声大笑起来。笑够了，他将军报递给身旁的菩提祖师，语气中满是骄傲与欣慰：“皇兄，你看，愔儿这孩子，果然没让我失望！”
菩提祖师接过军报，缓缓展开。军报上的字迹潦草却有力，是李愔的亲笔：
“儿臣幸不辱命。草原已定，立界碑三百处，设安西都护府于乌德鞬山南麓，统辖草原各部。顺道剿灭碗子山妖孽奎木狼，救回宝象国公主百花羞。公主感念大唐恩德，愿随军归唐，侍奉陛下。儿臣已应允，不日将押妖返京，献俘阙下。另：此次西征，缴获黄金十万两、白银五十万两、良马五千匹、牛羊数十万头，已悉数充作军资，补充国库。父皇勿念，儿臣一切安好。”
菩提祖师看完，沉默良久，指尖轻轻拂过“儿臣安好”四个字，眼底漾开一丝极淡的欣慰与释然。
“这孩子，”他轻声道，“倒是比你年轻时更会闯祸，也更会办事。”
李世民挑了挑眉，笑道：“闯得好！朕正愁找不到借口在西域驻军，掌控商路。他这一‘顺道’救了宝象国公主，宝象国欠我大唐一个天大人情，日后无论是商路、驻兵，还是税权，都可顺势谈拢。这西域，从此便是我大唐的疆域了！”
正说着，内侍官匆匆走进殿内，躬身禀报：“陛下，魏王殿下求见。”
李世民脸上的笑意微微收敛，与菩提祖师对视一眼，都从对方眼中看到了一丝了然。自李愔西征以来，李泰在朝中活动频繁，几次试图往兵部、户部安插自己的人手，扩充势力，都被太子李承乾巧妙地挡了回去。如今李愔立下不世之功，李泰怕是按捺不住，又要有所动作了。
“让他进来。”李世民淡淡道。
李泰快步走入殿内，恭敬行礼。他目光不经意间扫过李世民手中的军报，眼中闪过一丝难以掩饰的嫉恨，却迅速掩去，换上了一副笑容满面的模样：“父皇，儿臣听说六弟在西域立下大功，平定草原，救回宝象国公主，实乃大唐之幸，父皇之福！儿臣特来向父皇道贺！”
“免礼。”李世民语气平淡，“泰儿今日前来，想必不止是为了道贺吧？”
李泰心中一凛，知道自己的心思瞒不过父皇。他定了定神，笑道：“父皇英明。儿臣以为，六弟立此不世之功，功勋卓着，已是天策上将，爵至亲王，赏无可赏。不若……赐婚。宝象国公主既随军归唐，感念大唐恩德，正可将其许配给六弟。这样一来，既全了两国之好，又能安抚公主之心，还能彰显父皇对六弟的宠爱，一举三得，不知父皇以为如何？”
殿内瞬间陷入一片寂静。
菩提祖师忽然轻咳一声，打破了沉默。
李世民看了菩提祖师一眼，缓缓开口，语气听不出喜怒：“愔儿的婚事，事关重大，朕自有主张，无需泰儿操心。你若无他事，便退下吧。”
李泰脸色微微一白，没想到父皇会如此不给面子。他还想再说些什么，但看到李世民那双深邃的眼睛，终究还是不敢多言，只能躬身行礼，悻悻退出殿外。
殿门关上，菩提祖师才开口道：“他在试探。”
“试探愔儿会不会借宝象国的势力，进一步扩大自己的影响力，威胁到东宫的地位。”李世民冷笑一声，语气中带着一丝不屑，“可惜，他不懂——承乾与愔儿之间，从来不需要这些权衡与算计。他们是兄弟，是可以彼此托付性命的亲人，而非相互猜忌的对手。”
菩提祖师点了点头，眼中闪过一丝赞许：“太子殿下仁厚，蜀王殿下重情，这是大唐之福。”
李世民望着窗外飘落的秋叶，轻声道：“朕只盼他们兄弟二人，能永远这般同心同德，守护好这大唐的江山，不要再重蹈当年玄武门的覆辙。”
六、卡在宝象国
与此同时，万里之外的宝象国，唐僧师徒三人正陷入一场尴尬的困境。
王宫偏殿内，三人被“礼遇”软禁在此。自从那日孙悟空被观音菩萨带走后，他们一路西行，行至宝象国，恰好遇上国王张贴皇榜，悬赏天下英雄，救回被妖掳走的百花羞公主。
猪八戒见有重赏，顿时心动，拍着胸脯向国王保证，定能救回公主。沙僧性子憨直，也随猪八戒一同应下。可没想到，两人来到碗子山波月洞，根本不是奎木狼的对手，被打得落花流水，险些丧命。若不是唐僧及时亮出大唐御弟的身份，声称自己与大唐蜀王是同乡，奎木狼顾忌大唐的势力，恐怕他们早已成了狼妖的腹中餐。
如今，奎木狼虽被李愔擒走，百花羞公主也已获救，但宝象国国王见唐僧师徒“办事不力”，毫无建树，又忌惮他们与那位“煞星蜀王”同属大唐，态度变得十分微妙——既不敢贸然驱逐，得罪大唐；也不肯放行，生怕他们泄露宝象国的虚实。于是便以“款待”之名，将他们软禁在偏殿之中，不冷不热，不上不下。
“师父，俺老猪饿……”猪八戒瘫坐在榻上，肚子饿得咕咕直叫，一脸委屈，“那国王也太抠门了！午膳就四个素菜，连点油星都没有！这都快晚饭了，还没见人送来吃食，是想饿死俺老猪吗？”
沙僧坐在一旁，闷头擦拭着自己的禅杖，低声劝道：“二师兄，少说两句吧。若不是你当初夸下海口，我们也不会落到这般境地。国王肯收留我们，给我们一口饭吃，已经算是不错了。”
“我哪知道那狼妖那么厉害！”猪八戒猛地跳起来，不服气地辩解，“再说，那什么蜀王不也跟我们一样，是大唐来的吗？他抓了妖，救了公主，功劳全算他的，凭啥连累我们在这儿喝西北风！早知道这样，当初还不如不接这活儿！”
唐僧盘坐在蒲团上，双手合十，捻着念珠，闭目不语。自从孙悟空离去后，他眉宇间总凝着一股散不去的郁结。取经之路变得异常艰难，没有了孙悟空的保护，他们屡屡陷入险境，寸步难行。此刻听着两个徒弟争吵，他终于缓缓睁开眼，轻叹一声：“莫吵了。此事怨不得别人，只怨贫僧无能，未能管教好悟空，也未能保护好你们，连累你们受苦了。”
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殿内霎时安静下来。猪八戒讪讪地坐下，挠了挠头，不再说话。沙僧也停下了擦拭禅杖的动作，别过脸，眼中满是无奈。
窗外，宝象国的黄昏瑰丽如画，夕阳的余晖洒在宫殿的琉璃瓦上，反射出五彩的光芒。远处的碗子山只剩下模糊的轮廓，在暮色中若隐若现。
唐僧望着那座山，忽然想起了很多年前，五行山下，他揭下佛祖的压帖，救出孙悟空的场景。那时，那只毛茸茸的猴子跪在他面前，眼中满是感激与忠诚，紧紧握住他递去的水囊，声音沙哑却坚定：“师父！”
他又想起了取经路上的点点滴滴：孙悟空斩妖除魔，保护他一路平安；为了救他，不惜与天庭作对，大闹天宫；就算被他误会，被紧箍咒折磨，也从未真正离开……
想到这里，唐僧的心中涌起一股深深的悔意。若当初他能多信孙悟空一分，若当初他没有被妖怪的幻术蒙蔽，若当初他没有狠心赶走孙悟空……或许，他们现在早已走出了西域，离灵山越来越近了。
他低声念了句佛号，却怎么也压不住心头的悔恨与失落。
殿外忽然传来一阵脚步声，一名宫女端着饭菜，恭敬地走了进来：“唐长老，三位长老，国王陛下请你们用晚膳。”
唐僧起身，理了理身上的袈裟，脸上恢复了平静。他知道，又是一番虚与委蛇的“款待”。但他别无选择，只能强打精神，应付下去。
而他不知道的是，三日之后，一支玄甲唐军将抵达宝象国都城。马队最前方，银甲青年怀抱着一位淡金眸子的公主，手中裂穹枪的枪尖上，挑着一颗狰狞的狼首，气势恢宏，威震四方。
那时，他将在人群中，与那双熟悉的、鎏金色的瞳孔，遥遥对上。而他们的命运，也将再次交织在一起。
灵山脚下，一片茂密的桃林深处。
金毛小猴蹲在最高的那棵桃树枝头，怀里抱着一颗干瘪的桃子，却没有吃。它只是静静地望着东方，望着长安的方向，眼神懵懂却又带着一丝难以言喻的执着。
它已经这样望了很久，久到身上落满了晨露，久到夕阳西下，月光升起。桃林里的桃子熟了又落，落了又长，它却始终保持着同一个姿势，仿佛一尊雕像。
观音菩萨站在不远处的云头，静静地看着它，眼中满是悲悯与欣慰，轻轻叹息了一声。
小猴忽然动了动。它低下头，看了看自己毛茸茸的爪子，又抬头望向天上皎洁的明月。月光洒在它金色的瞳孔里，那里面第一次映出了清晰的、属于“孙悟空”的倒影——那个曾经大闹天宫、桀骜不驯的齐天大圣，那个曾经尊师重道、保护唐僧取经的孙行者。
它吱吱叫了两声，声音嘶哑而低沉，像是在哭泣，又像是在欢笑。
然后，它小心翼翼地跳下桃树，双脚踩在松软的泥土上。它没有回头，也没有犹豫，朝着东方，朝着长安的方向，一步一步，缓慢而坚定地走去。
观音菩萨没有阻拦。她知道，这只猴子，终于开始真正地“悟道”了。它开始明白什么是师徒情分，什么是感恩，什么是责任。
她只是望着那瘦小的背影渐渐消失在夜色里，轻声自语：“悟空，你终于……开始‘找’自己了。也开始，找回去的路了。”
月华如水，漫过万里山河，温柔地笼罩着大地。
一支凯旋的大军，正护送着公主，向东而行，即将抵达宝象国都城。
一只迷途的凡猴，正怀揣着悔恨与思念，向西而走，踏上寻找自我与救赎的道路。
而命运的丝线，正在某个看不见的节点，悄然收紧，将他们再次牵引到一起。
（第七章 完）