密道出口，竟是千窟城边缘一处废弃的采石场。
夜风卷着沙砾，远处城区的喧嚣如同另一个世界。
众人不敢停留，借着夜色掩护，迅速远离这片是非之地。
沙之智者提供的线索——“永恒之海”和“观星之城”——如同黑暗中遥远的一星灯火，既指明了方向，也预示着难以想象的艰险。
永恒之海，并非真正的海洋，而是西域人对死亡之海西部那片最神秘、最危险、几乎无人能穿越的流动沙海区域的称呼，传说那里是生命的禁区。
“当务之急，是找到穿越死海的向导和工具。”吴纲经验老到，看着手中简陋得几乎只有轮廓的地图，“靠我们现在的驼马，进去就是送死。”
阿璃点头，她抚摸着怀中温凉的寒玉玉佩，沙雅大祭司的话语在耳边回响——“若遇危机，可将其投入水中，或能带来一线生机。”
这或许是一个提示，但“永恒之海”中，何处寻水？
接下来的几日，他们在千窟城外围的几个小型绿洲聚居点小心打探。
关于“永恒之海”的消息少得可怜，且大多与恐怖传说相关：吞噬一切的流沙、变幻莫测的沙暴、能致幻的蜃楼、还有专食人脑的“沙魅”至于“观星之城”，更是闻所未闻，只存在于最古老的游吟诗人口中。
就在一筹莫展之际，转机出现在一个黄昏。
张猛在一个极其破败、几乎被遗忘的小酒馆里，用几块干肉和一小袋盐，从一个醉醺醺的、快要老死的老驼夫口中，套出了一个模糊的信息：在北面一个叫“苦泉”的废弃驿站附近，偶尔能看到一个独来独往的“疯老头”，据说他年轻时曾几次深入死海，是唯一活着出来的人，但后来疯了，整天念叨着“星星掉进了海里”。
苦泉驿站！众人立刻动身。
那里比千窟城更加荒凉，只有几间快要坍塌的土屋和一口半干涸的、苦涩无比的咸水井。
他们在井边守了整整两天，才终于等到了那个传说中的“疯老头”。
他确实像个疯子，头发胡子纠结在一起，衣衫褴褛，浑身散发着难闻的气味。
他骑着一匹瘦骨嶙峋、却异常神骏的白骆驼，眼神时而浑浊，时而清澈，嘴里不停地哼唱着古怪的歌谣，歌词断断续续，依稀能听到“沙之舟星之引逆流而上可见古城”
“沙之舟？星之引？”柳彦舟心中一动，上前尝试与他交流。
那老头起初只是傻笑，但当柳彦舟将一丝温和的青木长生诀内力渡过去，并递上清水和食物时，老头的眼神出现了一瞬间的清明。
他死死盯着柳彦舟，又看了看阿璃，浑浊的眼中闪过一丝难以言喻的复杂情绪，有恐惧，有追忆，最终化为一种破釜沉舟的决绝。
他抓起水囊猛灌几口，用沙哑的声音断断续续地说：“你们要找死我带路但只能到‘流沙河’过了河能不能找到‘海眼’看你们的造化还有‘星引’需要‘星之女’的血”
星之女的血！众人心中一震！这老头，竟然知道阿璃的身份！
“你怎么知道？”李明月警惕地按住了剑柄。
老头咧嘴，露出残缺的黄牙，诡异地笑了笑：“味道她身上有‘星星’的味道和‘海眼’里的味道一样”他说完，又恢复了那副疯癫模样，抱着水囊嘟囔着谁也听不懂的话。
尽管疑点重重，但这可能是唯一的希望。
阿璃与柳彦舟、吴纲商议后，决定冒险一试。
他们用重金（主要是药物和盐）换取了老头那匹神奇的白骆驼和几匹耐旱的沙驼，又按照老头的含糊指示，准备了大量特殊的物资：一种坚韧的、涂抹了特殊油脂的厚帆布、数捆轻而坚韧的红柳木、还有大量用于在无水环境下提取微量水分的奇特冷凝管。
在老头的指挥下，他们花了三天时间，在苦泉驿站旁，利用这些材料，组装起了一架简陋却结构奇特的——沙舟。
这沙舟底部宽平，如同雪橇，却覆盖着光滑的鳞片状皮革，两侧有可伸缩的浮筒般的结构，竟然可以在沙面上借助风力滑行！
“风向靠星星辨别”老头指着夜空，含糊地说。
阿璃顿时明白，所谓的“星引”，不仅需要她的血，更需要她利用星辰之力来辨别死海中混乱的方向。
一切准备就绪。
临行前夜，阿璃独自站在驿站残破的墙头，望着北方那无边无际的、仿佛能吞噬一切光线的黑暗死海。
夜色如墨，死海方向传来风蚀岩壁的呜咽，像远古亡魂的叹息。
阿璃握紧手中寒玉，想起千窟城密室中沙之智者沧桑的眼眸。
“殿下。”身后传来吴纲沉稳的声音。
吴纲老将军不知何时也登上墙头，与她并肩望向黑暗，“可是在疑虑此行代价？”
阿璃沉默片刻：“吴老将军，我们已折了十七名燕云骑弟兄。如今又要带着剩下的人闯入绝地若‘观星之城’只是传说，若我的血最终什么都换不回”
！“吴老将军，”她转过头，眼中映着稀疏星芒，“听闻您当年驻守北境，历经大小战役四十场。见过诸如赵岩将军战死时，您心中可曾自问过‘值不值得’？”
吴纲摩挲着刀柄上磨损的缠绳，许久，他才缓缓开口：
“殿下，老臣年少时读过些杂书。记得《西域志异》里说，死亡之海的流沙每日吞噬三寸土地，千年不退。有人问当地老者：‘为何不迁走？’老者答：‘沙吞三寸，我垦一寸。百年后，我的子孙仍能站在这里告诉流沙——人，比死境顽固一寸。’”
他看向阿璃，目光如荒漠深处的坚岩：“您问值不值得。老臣只知，有些人活着是为一日三餐，有些人活着是为让后世子孙记得——这片土地，曾有人不肯跪着生。”
阿璃胸口微热。她忽然明白，父亲和母亲留给她的不止是玉佩和血脉，更是这种“不肯跪着生”的顽固。这顽固会让同伴赴死，也会让死者不朽。
正此时，墙下传来压抑的争执声。是两名燕云骑士兵：
“俺娘眼睛瞎了，就等俺回去”年轻的声音发颤。
“那你还跟来？”另一个年长些的。
沉默许久，年轻士兵低声说：“李大个死的时候，拽着俺袖子说说不能让殿下一个人走。”
墙头，阿璃指甲掐进掌心。她知道，那“李大个”是三天前为护她突围，被三支毒箭射穿胸膛的燕云骑汉子，咽气前还咧嘴笑：“殿下俺赚了”
吴纲轻叹：“殿下不必背负所有性命。他们选择跟随，与您选择带领，都是赌上性命的对等契约。忠诚从来不是债务，是战士自己认领的尊严。”
柳彦舟走到阿璃身边，将一件外袍披在她肩上。
“害怕吗？”他轻声问。
阿璃摇摇头，又点点头：“有点。但更多的是一种召唤。沙之智者说的‘观星之城’，母亲传承记忆里的碎片，还有这疯老头的话好像都在指向同一个地方。我觉得，那里有我必须面对的答案。”
柳彦舟握住她微凉的手：“无论答案是什么，我陪你一起面对。”
翌日清晨，队伍出发。
疯老头骑着白骆驼在前，哼着古怪的歌谣引路。
数架沙舟在逐渐增强的北风吹拂下，开始缓缓滑入那片被称为“永恒之海”的死亡禁区。
前方是未知的流沙、蜃楼、沙暴，以及那个神秘莫测的“海眼”和需要星见之血才能开启的通道。
西域最核心的秘密，或许就隐藏在这片死寂的沙海之下。
而团队内部，那根名为“身边赵”的刺，也随着越来越深入绝境，而变得更加敏感和尖锐。