磐石壁垒内环，斗技场。
这座由原本的室内体育场改造而成的巨大环形建筑，此刻已然是人声鼎沸，喧嚣的热浪几乎要掀开那厚重的合金穹顶。能够容纳近万人的看台座无虚席，黑压压的人头攒动，嗡嗡的议论声、兴奋的叫喊声、小贩的吆喝声混杂在一起，形成一股足以让任何初临者心跳加速的洪流。空气中弥漫着汗水、尘土、劣质烟草以及各种食物混合的复杂气味，典型的末世大型集会气息。
明亮的能量灯将整个竞技场照得亮如白昼，中央是直径超过百米的坚固合金擂台，表面有着新旧交错的战斗痕迹和暗红色的斑驳，无声诉说着过往的激烈与残酷。擂台四周是高耸的能量屏障发生器，此刻处于待机状态，散发着幽幽的蓝光。
看台上方，环绕着数层视野最佳的贵宾包厢和主席台，那里的人影相对稀疏，气氛也显得更为沉静和肃穆。
“花生——瓜子——矿泉水嘞！解渴提神，看比赛必备！”
“卖水啦卖水啦！刚从净水厂出来的，干净卫生！一百积分一瓶！”
“瞧一瞧看一看！三千积分兑换一套稀有金属矿石！‘星纹钢’、‘韧性钛’、‘幽能水晶’原矿！刚从西边三号废矿坑深处带出来的好东西！锻造武器、强化机械核心、甚至辅助异能修炼都有可能用得上！数量有限，先到先得啊！”
“喂！卖矿石的！你这价喊得有点离谱啊！三千积分？你怎么不去抢？你是哪个小队的？有这么多好东西不自己留着用，拿出来卖？”
“嘿，兄弟，话不能这么说。我是第三十小队‘灰鼬’的，这是我们队长清理仓库，把一些暂时用不上的战利品拿出来换点积分周转。你要是诚心要，价格可以商量。不过说实话，这品相的矿石，扔交易行挂拍卖，最后成交价说不定还不止三千。我们这不是图个省事嘛！”
看台各处的通道和空隙，类似这样的交易、交谈、讨价还价随处可见。对于大部分普通居民和低阶觉醒者而言，观看高阶小队的对抗赛不仅是难得的娱乐消遣，也是获取信息、进行交易、甚至是寻找机会的场合。积分在这里快速流动，情报在这里暗中交换，野心在这里悄然滋生。
高处，视野最佳的主席台包厢内，气氛却截然不同。
虹站在巨大的单向落地玻璃窗前，双手插在深棕色风衣的口袋里，目光沉静地扫视着下方喧闹的看台和空荡荡的擂台。他眉头微蹙，似乎有些心神不宁。
“他们……什么时候能到？”虹没有回头，声音不高，却清晰地传入身后正在快速操作着数块悬浮光屏的云歌耳中。
云歌的手指在虚拟键盘上舞动如飞，同时处理着好几份数据流和文件，头也不抬地回道：“不确定。苏晴早上要给师父们做检查，肯定会消耗不少心力。就算他们能及时赶到，状态也未必适合立刻参赛。尤其是苏晴，如果她在比赛中受伤……”她顿了顿，手指停了一下，抬起眼，目光锐利地看向虹的背影，“萧凌的时间异能，现在只是恢复了一丝皮毛，连‘溪涧境’都勉强。一旦苏晴遇险，以他目前的力量，除非不计后果地彻底引爆那‘松动’的枷锁，否则根本来不及做出有效反应。而那种爆发……你觉得，这斗技场里，有多少人能扛得住时间乱流的无差别席卷？”
她的语气冷静到近乎冷酷，直指问题的核心：“所以，我们现在只能希望，苏晴自己足够清醒和强大。她必须明白，她自身，就是目前阶段，配合萧凌那‘刹那永恒’异能发挥出最大战力的、最关键的‘兵器’。就像……”
云歌的声音忽然低了下去，眼神中掠过一丝复杂难明的情绪，但她很快恢复了平静，继续道：“就像你当年，为了替我挡住那次初堕者潮的突袭，以为我必死无疑时……爆发出的那种超越极限的力量。你了解萧凌对苏晴的感情，所以你才会下意识地替他担心，甚至因此可能低估了苏晴本身的潜力和他们两人结合所能产生的力量。爱与恨，守护与愤怒，这些最极端的情感，往往能催生出超越常理的力量。”
她说完，不再看虹，重新将注意力集中到面前的光屏上，手指再次快速敲击起来，嘴里低声抱怨着，但语气里并无真正的怨怼，更多是一种习惯性的吐槽：“还有，我正在根据现有情报，调整对抗赛的备用规则预案，还得准备堡垒回归后的接待、安置、补给、任务分派等一系列计划草案……烦死了。你倒好， 光动动嘴皮子，最后拍板签字的时候还要犹豫半天。 我的虹——大——主——席——”
虹听着云歌连珠炮似的话语和最后那拖着长音的称呼，紧绷的脸上终于露出一丝无奈的笑意。他知道云歌说的是事实，也理解她肩上的压力。他转过身，刚想说什么。
“云歌姐姐辛苦啦！”一个活泼的声音插了进来，阿璐端着个托盘，上面放着几瓶密封的饮用水，脚步轻快地走进包厢。她将两瓶水分别放在虹和云歌面前的桌上，然后对着虹做了个鬼脸，“虹哥，你也是，别总让我云歌姐姐这么累嘛！你看看她，都快被这些光屏淹没了！”
她拍了拍手，元气十足地说：“我还要去擂台区和各出入口转转呢！今天人这么多，鱼龙混杂，虽然大部分人只是来看热闹，但保不齐有浑水摸鱼或者心怀不轨的。云歌姐姐的传送能力大范围和远距离支援都没问题，但现场这么多人的实时安保和异常意念监测，可是我的主要任务！我先去啦！”说完，她就要风风火火地往外跑。
“阿璐，等一下。”云歌立刻叫住她，头依然没抬，但声音清晰，“我记得你和林薇的私人终端有加密的直连秘钥，对吧？马上联系她，问问启明苑那边，林薇、影蛇、黄浩、唐宝他们四个出发没有，到哪儿了。千万别出现萧凌和苏晴赶到了，他们四个反而没到的乌龙。另外，确认一下孩子们是否已经安全交给赵婶和赵瑾照看。”
“好嘞！知道啦！云歌姐姐放心！”阿璐应了一声，身影已经像一阵小旋风般刮出了包厢，只留下一串轻快的脚步声。
虹看着阿璐消失的方向，摇了摇头，拿起桌上那瓶水，拧开喝了一口，冰凉的水流让他纷乱的思绪稍微清晰了一些。他重新看向窗外，目光落在擂台入口的方向，低声自语：“爱与恨……守护的力量吗……希望如此吧。”
与此同时，斗技场庞大的主体建筑之外，同样是人潮涌动。各条通向斗技场的街道都挤满了前来观战或凑热闹的人群。维持秩序的壁垒警卫穿着制式装备，努力疏导着人流，但场面依旧有些混乱。
在一条相对僻静的侧通道入口处，几个身影正努力从人群中挤出来。
唐宝那小山般圆润的身材在此刻发挥了意想不到的优势——他像一艘破开波浪的小胖船，硬是在拥挤的人潮中开辟出一条通道，身后跟着黄浩、林薇、影蛇，还有几个被牢牢牵着的孩子。
“我的老天爷……这人也太多了吧！比上次咱们去外环集市抢特价营养膏的时候还夸张！”唐宝一边费力地往前挪，一边擦着额头上冒出的汗，嘴里不停地嘀咕，“这么多人，都是来看我们破晓小队的？咱们面子什么时候这么大了？我怎么觉得他们更像是来看咱们怎么挨揍的……”
他努力踮起脚尽管效果甚微，好奇地四处张望，看着周围那些兴奋谈论、挥舞着自制标语，虽然粗糙，但依稀能看出“破晓”、“黑豹”等字样、甚至为谁能赢而争吵得面红耳赤的人们，小胖脸上写满了新奇和一丝不易察觉的紧张。
“胖子，专心看路，别四处乱瞟！”黄浩紧随其后，他身上背着一个看起来颇为沉重、用帆布严密包裹的长条形箱子，一手紧紧牵着小雅，另一只手则护着另一个年纪较小的孩子。他推了推鼻梁上的眼镜，镜片后的目光冷静地扫视着周围环境，评估着潜在的风险和最快到达休息室的路径。“我们的任务是安全到达休息室，做好准备。孩子们需要尽快交给赵婶她们。”
“知道啦知道啦！”唐宝嘟囔着，但还是收敛了东张西望的目光，努力将注意力集中在前面的人缝中。
“孩子们，都跟紧一点，手不要松开。”林薇走在队伍中间偏后的位置，她今天穿了一身便于活动的深灰色作战服，外面罩着一件米色的长风衣，长发利落地束在脑后，脸上画着淡妆，气色看起来很不错。她温柔而坚定地牵着两个孩子的手，声音清晰地传入每个孩子耳中，“小雅，小虎，你们是队长，要帮林薇姐姐看好弟弟妹妹们，好吗？”
“好！”被点到名字的小雅和小虎立刻挺起胸脯，更加用力地握住身边小伙伴的手，小脸上写满了责任。
影蛇如同一个沉默的影子，走在队伍的最后方。他依旧是一身不起眼的深色衣裤，气息收敛到了极致，几乎与周围流动的人群阴影融为一体。但他的目光如同最精密的雷达，锐利而冰冷地扫过每一个接近队伍的可疑身影，任何一丝不怀好意的目光或过近的距离都会被他提前察觉并无声化解。他没有牵孩子，但他的存在本身就是一道无形的屏障，让试图靠近的闲杂人等下意识地感到心悸而退开。他更多的注意力，则落在前方林薇的身上，确保她始终在自己的守护范围内。
“赵奶奶和赵瑾姐姐就在前面那个侧门等我们，”林薇指着不远处一个挂着“工作人员通道”标识的侧门，“大家再加把劲，马上就到了。到了那里，赵奶奶会带你们去特别安排的观看区域，那里看得清楚，也安全。”
孩子们都很懂事，尽管对周围热闹的景象充满好奇，也隐约知道哥哥姐姐们要去进行一场很重要的“比赛”，但都乖乖地跟着队伍前进，不吵不闹。
终于，一行人挤过了最拥挤的一段路，来到了那个相对清净的侧门前。果然，赵婶——那位从启明地下城时就一直帮助照顾孩子们、慈祥而干练的老妇人，以及她的孙女、已经成为一名出色后勤人员的赵瑾，已经等在那里了。
“哎哟，可算到了！”赵婶连忙迎上来，帮着林薇和黄浩将孩子们聚拢在一起，挨个检查他们的衣服和随身的小包，“路上没挤着吧？快进来快进来，里面清净。”
“赵婶，赵瑾，孩子们就麻烦你们了。”林薇松了口气，将牵着孩子的手交到赵婶手中，郑重地嘱托。
“放心吧，林薇姑娘。”赵婶拍了拍她的手，眼神慈爱而坚定，“你们安心去比赛，孩子们交给我和瑾丫头，保证一根头发都不会少。我们会带他们去主席台旁边的家属观战席，那里视野好，也安全。”
赵瑾也走上前，她是个看起来二十出头、眼神明亮的姑娘，对着林薇等人点了点头，简短道：“林薇姐，黄浩哥，唐宝哥，影蛇哥，加油。我会照顾好孩子们，也会注意观察比赛，记录数据。”
“那就多谢了。”黄浩对赵瑾点了点头，他知道赵瑾在数据处理和分析方面很有天赋，她的观察记录对赛后复盘会有帮助。
唐宝则蹲下来，对着孩子们，尤其是小虎，拍了拍自己结实的胸膛：“孩子们，看好了！看你们胖哥怎么把对手冻成冰棍！给你们赢积分回来买好吃的！”
“胖哥加油！”小虎立刻挥舞着小拳头响应，其他孩子也纷纷喊起加油来，稚嫩的声音驱散了一些战前的凝重。
短暂交接后，林薇四人不再耽搁，对着赵婶和赵瑾点头致意，便迅速转身，通过侧门，进入了斗技场内部的工作人员通道。喧闹的人声被厚重的隔音门隔绝在外，通道内立刻安静下来，只剩下他们几人的脚步声在空旷的走廊里回响。
沿着标识，他们很快找到了分配给“破晓”小队的休息室。推门进去，是一个大约三十平米的房间，里面有简单的桌椅、储物柜、一面巨大的单向观察窗，可以看到外面部分看台和擂台，以及一个连接着内线通讯器的控制面板。
关上门，隔绝了外界的一切。
四人脸上的轻松表情瞬间消失，取而代之的是职业战士般的冷静与专注。
黄浩立刻将背上的长箱小心地放在桌上，开始拆卸包裹的帆布，露出里面结构复杂、闪烁着金属冷光的器械部件——那是他这几天在地下室赶工出来的改进型装备。
唐宝一屁股坐在椅子上，闭上眼睛，开始调整呼吸，默默运转体内的冰系异能，让那活跃而冰冷的能量在经络中缓缓流淌，熟悉着每一分力量的掌控。
影蛇无声地走到房间角落的阴影里，仿佛与黑暗融为一体，只有微微起伏的胸膛显示着他的存在。他在调整状态，将感知扩散到房间外的走廊，警戒着任何可能的异常。
林薇走到那面单向观察窗前，望着外面已然座无虚席、声浪如潮的看台，以及那空旷却仿佛散发着无形压力的擂台。她的目光沉静，手指无意识地拂过腰间——那里藏着她的武器，以及一些用于“千面魅影”异能的特殊介质。
“苏晴姐和萧凌哥……不知道赶不赶得及。”她低声说，更像是在自言自语。
黄浩头也不抬，手中精密的小型工具飞快地拧动着螺丝，声音平稳：“终端没有收到他们的消息。按原计划，我们做好他们缺席的准备。第一场，我和唐宝上，试试水，摸清‘黑豹’的底细。你和影蛇保存实力，应对后面可能的变化。”
唐宝睁开眼睛，小胖脸上露出一丝战意：“放心吧，黄浩。我这几天在斗技场可不是白挨揍的。‘冰霜屏障’的运用，我有了点新想法。”
影蛇在阴影中，几不可察地点了点头。
林薇转过身，目光扫过三位可靠的伙伴，心中的那丝不安渐渐平复。她深吸一口气，脸上重新露出那种温柔却带着力量的笑容。
“好。那我们就按计划，先给‘黑豹’……送上一份‘冰火两重天’的见面礼。”
休息室内，战意开始悄然升腾。而斗技场外，那喧嚣的海洋之上，属于破晓小队的风暴，即将登陆。
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