瘟疫，这头被西北烽烟带来的凶兽，终究还是叩响了京城的大门，甚至钻进了宫墙之内。
起初，是几名从前方紧急回京传递军报的驿卒，在抵达兵部后不久，相继出现了高热呕吐的症状。兵部郎中不敢怠慢，立刻将人隔离，并上报。然而，就在太医前往诊治时，那郎中自己竟也开始发起烧来。
疫情如同鬼魅，顺着人迹、车辙、甚至可能只是空气，悄然在京城扩散。
起初只是外城贫民区，很快便蔓延到了内城。药铺被挤破门槛，棺材铺生意兴隆，街上行人面色惶惶，掩口疾走。官府贴出告示，设立隔离病坊，组织郎中施药，但面对这来势汹汹、症状凶险的陌生疫病，收效甚微。
恐惧，比瘟疫本身传播得更快。
紫禁城的红墙黄瓦，也未能将这无孔不入的瘟神彻底隔绝。
先是负责采办宫内药材的一名管事太监，在出宫办差回宫后次日病倒，症状与西北军报所述一模一样。接着，与他有过接触的几名小太监、负责熬药的宫人，也陆续出现不适。
后宫，瞬间炸开了锅。
太医院倾巢出动，所有太医日夜轮值，翻阅古籍，尝试各种方剂。然而，正如前线军医所遇困境，寻常的清热解毒之药，似乎只能勉强缓解症状，对于体质强健者或有帮助，但对多数病患，尤其是老弱妇孺，效果寥寥。宫中开始出现死亡，最初是低等的宫人，后来一位年老体衰、久居深宫的太妃也未能幸免。
死亡的气息，第一次如此真切地弥漫在这座金碧辉煌的宫殿里。
坤宁宫大门紧闭，皇后仍在“斋戒祈福”，听闻疫情入宫，只是命人将更多的艾草、苍术送到各宫熏烧，自己却绝不出门一步。德妃等人焦头烂额，既要维持后宫秩序，防止恐慌蔓延，又要应对不断出现的病患，人手和药材都捉襟见肘。
永和宫在李鸳儿的严令下，早早便实行了最严格的隔离措施。进出人员必须用浸过药草水的布巾掩住口鼻，衣物用沸水烫洗，殿内外每日数次用石灰水、草木灰水泼洒擦洗。嗣儿、承恩和六皇子被限制在固定的区域内活动，所有饮食由专人负责，层层检查。
然而，百密终有一疏。
那日午后，李鸳儿正在查看江南送来的最新一批药材清单，忽然感到一阵莫名的眩晕，随即便是恶寒袭来，紧接着小腹传来熟悉的绞痛。
她心中一沉。
果然，到了晚间，高热如同烈火般席卷了她，伴随而来的是剧烈的腹泻，起初是水样，很快便带上了不祥的暗红色。
“娘娘！”素心急得眼泪都下来了，就要去传太医，并设法通知可能仍在回撤途中的皇帝。
“不可！”李鸳儿强忍着翻江倒海般的不适，一把抓住素心的手腕，指尖冰凉，“战事刚歇，疫情未退，皇上那边……军心为重，绝不可因我一人而乱！封锁消息，永和宫任何人不得出入！按我之前准备的方子，煎药！”
她不能倒下，更不能让前线的皇帝为她分心。她咬着牙，指挥着已经有些慌乱的宫人，按照她之前收集、整理的那些民间防疫和治疗方法，开始自救。
汤药灌下去，效果甚微。高热让她意识模糊，腹泻抽干了她的力气。但她脑海中那点关于儿时疫情的记忆却异常清晰。除了内服，还需外治！刮痧、拔罐、艾灸……用以疏通经络，驱邪外出！
“素心……取……取我的银针，还有艾绒……在后背……刮痧……拔罐……”她断断续续地吩咐，身上却一阵冷一阵热，冷汗浸透了中衣。
素心含泪，和几个胆大心细的嬷嬷一起，按照李鸳儿模糊的指示和太医留下的一些图册，战战兢兢地为她施治。银针放血，牛角刮痧，竹罐拔除瘀滞，艾条熏灸穴位……又用大量的艾草、苍术在室内熏蒸，门窗紧闭，让药气弥漫。殿内烟雾缭绕，混合着药味、汗味和一丝血腥气。
同时，李鸳儿坚持让人用煮沸后冷却的草木灰水擦拭她全身，并泼洒殿内地面。她说，草木灰碱性，或可抑制“疫气”。
这一切，都被皇帝留在宫中的锦衣卫暗哨，一丝不漏地看在了眼里。
皇帝虽然率军后撤，但心系京城，尤其是心系永和宫。他离京前留下的指令之一，便是永和宫若有任何异常，必须立刻以最快渠道报与他知。当李鸳儿病倒、永和宫封闭的消息，以加密形式传到尚在三百里外、正严控军营疫情、缓慢行军的皇帝手中时，这位刚刚经历血火淬炼的帝王，手猛地一抖，密报飘落在地。
“鸳儿……”他低唤一声，脸上血色尽褪。连日指挥抗疫、身心俱疲的倦色，瞬间被巨大的恐慌所取代。
他立刻召来将领，快速交代了军务：大军由副帅统领，继续按原计划缓行，严格隔离，清剿疫情；他本人，则只带数十名精锐亲卫，卸下不必要的辎重，换上最快的战马，即刻出发，奔赴京城！
“皇上！不可！前方疫情未明，京城情况未知，您乃万金之躯，岂可轻涉险地！”将领们跪了一地，苦苦劝阻。
“朕的贵妃危在旦夕！朕的皇城恐被瘟疫吞噬！朕岂能安坐于此？！”皇帝双目赤红，声音嘶哑却斩钉截铁，“不必多言！执行军令！若有差池，朕唯你是问！”
话音未落，他已翻身上马，一鞭抽在马臀上，战马长嘶，如离弦之箭般冲出了营门。身后，数十骑黑衣亲卫紧紧跟随，马蹄踏起滚滚烟尘，朝着京城方向，绝尘而去。
三百里路，皇帝几乎是不眠不休，换马不换人，一路疾驰。随行的亲卫和战马都累倒了好几匹，皇帝自己也是满面风尘，嘴唇干裂出血，眼中布满血丝，但那股赶回她身边的执念，支撑着他突破了体力的极限。
原本需要数日的路程，他硬是在一天一夜后，看到了京城巍峨的城墙。
他没有回皇宫正门，而是直奔北安门，亮出金牌，在守城将士惊愕的目光中，直接策马冲入了宫禁！马蹄声在寂静的宫道上急促响起，惊起一片飞鸟和惶恐的宫人。
他甚至来不及换下那身沾满尘土和汗渍的戎装，也顾不上先去了解前朝疫情总况，下了马，便朝着永和宫的方向狂奔而去。
永和宫依旧宫门紧闭，门外泼洒着刺鼻的石灰和草木灰水。皇帝的心提到了嗓子眼，一把推开上前阻拦的太监，直接闯了进去。
殿内，药味和艾草烟味浓得几乎化不开。透过缭绕的烟雾，他看到李鸳儿半倚在榻上，身上盖着薄被，脸色依旧苍白，嘴唇干裂，但那双总是沉静的眼睛，正愕然地、难以置信地望着他。
她似乎刚经历过一番治疗，发髻有些松散，额上还贴着退热的湿巾，手臂上能看到新鲜的刮痧红痕和拔罐后的紫印。
“皇……皇上？”李鸳儿的声音虚弱而沙哑，以为自己高烧出现了幻觉。他不是应该还在三百里外，忙着处理军中和沿途的疫情吗？
皇帝几步冲到榻前，单膝跪地，伸手想去碰触她的脸，又怕自己一身尘嚣和可能带有的疫气沾染了她，手悬在半空，微微颤抖。
“鸳儿……你……”他的声音干涩得厉害，目光急切地在她脸上搜寻，看到她虽然憔悴，但眼神尚算清明，呼吸虽弱却还平稳，那颗悬了一路、几乎要蹦出胸腔的心，才稍稍落回原处一点。
李鸳儿却顾不上自己的病体，她挣扎着坐直了些，目光急切地在皇帝身上扫视。她伸出手，不是去握他的手，而是直接摸向他穿着冰冷铠甲的胳膊、肩膀，又隔着护甲去捏他的手臂、大腿，仿佛要确认这些部件是否还完好无损地连在他身上。
“你……你怎么回来了？仗打完了？疫情呢？军中没有大碍吧？你有没有受伤？有没有哪里不舒服？”她一连串的问题问出来，气息不稳，咳嗽了几声，却依旧固执地用目光检查着他。
皇帝看着她苍白脸上那毫不作伪的焦急和关切，看着她病中虚弱却第一时间关心他安危的模样，心中最坚硬的那处，瞬间柔软得一塌糊涂，又酸又胀。一路狂奔的疲惫、对疫情的忧虑、看到她病容的心疼……种种情绪交织在一起，让他喉头哽咽。
他抓住她在他身上胡乱摸索的、冰凉的手，紧紧握在自己温热粗糙的掌心里，低头，用自己的额头轻轻抵住她的额头，声音低沉而沙哑，带着劫后余生般的庆幸和一丝难以察觉的颤抖：
“别摸了……胳膊腿都在，一根不少，都给你带回来了。”
他抬起眼，近距离地看着她近在咫尺的眼眸，那里映着自己风尘仆仆、狼狈不堪却写满担忧的脸。
“我回来了。别怕。”
简单的几个字，却仿佛带着千军万马踏碎瘟疫与死亡而来的力量，沉沉地撞进李鸳儿的心底。
她一直强撑着的坚强和冷静，在这一刻，终于溃堤。眼眶一热，泪水毫无预兆地滚落下来，不是悲伤，是一种终于可以卸下重担、依靠什么的委屈与安心。
皇帝轻轻将她拥入怀中，小心翼翼，避开她身上的治疗痕迹，将脸埋在她散发着药味和淡淡艾草香的颈窝。
殿内，艾烟依旧袅袅。
殿外，阳光刺破连日的阴霾，洒在刚刚用草木灰水冲洗过的青石板上。
瘟神仍在宫外徘徊，京城依旧被死亡的阴影笼罩。
但在这个充满药味与烟气的宫殿里，两个紧紧相拥的人，却仿佛暂时隔绝了所有的危险与恐惧，只剩彼此劫后余生般的心跳，与无声流淌的温情。