夏至过后，天气一日热过一日。京城仿佛被扣在蒸笼里，连风都带着灼人的气息。永和宫里早早用上了冰，孩子们换上了轻薄的夏衣，但那份闷热依然无孔不入。
西北的战报，在接连的捷报之后，画风陡然急转。
六月初，传来的还是皇帝率军深入敌境，连战连捷，鞑靼王庭仓皇北遁的振奋消息。朝野上下皆以为，不日便可迎来凯旋大军。
然而，不过半月，八百里加急的军报便染上了不祥的阴霾。
“……六月十三起，军中忽发疫病。初时仅数人发热、腹泻，未以为意。然疫病蔓延极速，三日内，病者已逾千人！症状多为高热不退，上吐下泻，严重者便中带血，腹痛如绞，体力迅疾衰竭……随行军医束手，所用清热解毒之剂收效甚微……”
“……疫病之源，尚未查明。或疑敌军溃退时污染水源，或疑天热尸骸未及妥善处理滋生瘴疠，抑或……乃敌军阴毒之计，投散疫毒……”
“……军中虽粮草尚足，然治疗疫病之药材奇缺，尤以黄连、金银花、板蓝根等为甚。病者日增，健康士卒亦人心惶惶……”
“……陛下龙体虽安，然忧心如焚，亲往隔离营探视病卒，督促防疫。然疫势汹汹，若无法遏制，恐……恐需暂缓攻势，甚至……考虑撤军……”
军报的最后，字迹凝重：“……另，邻近疫区之肃州城，已有百姓感染出逃，流言四起，称‘天降大瘟’，人心浮动，恐生民变。”
这封军报，如同平地惊雷，瞬间炸翻了朝堂，也震动了后宫。
太子监国，连夜召集内阁及六部重臣商议对策。紧急调拨药材、增派军医、安抚邻近州县、严防疫情扩散入京……一道道命令从东宫发出，然而远水难救近火，更可怕的是那种对未知疫病的恐惧。
后宫之中，更是人心惶惶。妃嫔们聚在一起，谈论的不再是衣饰或恩宠，而是西北那可怕的“瘟灾”。有人说看见乌鸦在宫墙上盘旋不散，是不祥之兆；有人说夜间听见了莫名的哭声，是冤魂索命；更有人私下猜测，是不是皇帝杀戮过重，触怒了上天，降下惩罚……
恐慌如同瘟疫本身，在雕梁画栋间无声蔓延。
坤宁宫里，皇后闻讯后，在佛堂跪了整整一夜，祈求佛祖保佑皇帝平安，祛除瘟疫。翌日，她拖着虚弱的身子，下令缩减坤宁宫用度，将省下的银两全部捐作购买药材之用，并号召后宫妃嫔“勤俭克己，同心祈福”。
这一次，她的悲痛与焦虑似乎无比真实。父亲兄长刚遭大难，若皇帝再在西北有个三长两短……她简直不敢想下去。
德妃、琪琪格贵人等协理宫务的妃嫔也忙碌起来，加强各宫巡查，严禁宫人传播谣言，统一发放避秽的香囊药草，气氛肃杀而凝重。
永和宫中，李鸳儿捏着那份通过特殊渠道送来的、比朝廷邸报更为详尽的密报，手指冰凉，心跳如鼓。
“高热……腹泻……便血……”她反复看着那几个字，脑海中飞速搜索着记忆。幼时家乡似乎闹过类似的时疫，也是夏天，也是这般症状，死了不少人……当时叫什么来着？好像是……“赤痢”？还是“暑瘟”？
她强迫自己冷静下来。恐慌解决不了任何问题。
“素心，”她唤来心腹，声音因紧绷而沙哑，“立刻去太医院，找我们信得过的太医，问清楚，这种症状，最可能是什么疫病？常用何药？太医院库存还有多少？京城各大药铺，可能紧急筹措？”
“是，娘娘！”素心也知道事情紧急，连忙去了。
李鸳儿又走到书案前，铺开纸笔。她凭借模糊的记忆，写下几个可能对症的药材和民间流传的防疫偏方，又回忆当年疫情是如何控制住的——隔离、消毒、注意饮食饮水卫生……
农村虽然没有什么御医太医，但是土办法有的时候是解决大病的。
他想起了那时候人们怕传染瘟疫，便把澡堂里的稻草灰，草木灰还有白石灰撒在院墙周围，起了很大的效果。
她将这些土办法的信件整理好，封入密函。然后，她取出了那枚从未动用过的玄龙令。
“来人。”她对着空荡的殿内低声唤道。
一个如同影子般、不知从何处出现的黑衣人悄无声息地跪在她面前。这是皇帝留下的暗卫之一。
“将这封信，还有这枚令牌的印鉴，以最快速度，送至西北御营，亲自交到梁九功梁公公手中。
”李鸳儿将密函和一个盖了玄龙令暗印的锦囊递过去，“告诉他，这是京城能找到的关于此类疫病的所有信息和可能有效的药方、防疫之法，请他务必转呈陛下御览。另，询问陛下，是否需要暗中从江南、川陕等地紧急采购药材，走隐秘通道运往前线？京城这边，我会设法筹措一部分。”
“遵命！”黑衣人双手接过，身影一晃，便消失在内殿。
做完这些，李鸳儿才稍稍松了口气，但心依然悬着。药材、防疫方法固然重要，但前线最缺的，是时间和……希望。
她能做的有限，但必须去做。
接下来的几日，京城上空的空气都仿佛凝固了。太医院灯火通明，太医们翻遍古籍，商讨对策。药铺里的相关药材被官府征购一空，价格飞涨。城门加强了盘查，来自西北方向的人员车辆受到严格检视甚至隔离。
后宫在皇后的主导下，弥漫着一种悲壮而压抑的祈福氛围。往日争奇斗艳的妃嫔们，如今都穿着素淡，减少了宴饮玩乐。
李鸳儿则动用了自己暗中经营的一些人脉和渠道，避开官府的视线，从江南药商那里高价订购了一批急需的药材，通过隐秘的商队，设法送往西北方向。她知道这可能是杯水车薪，但哪怕多救一个人，也是好的。
她每日都通过特殊渠道关注着前线的消息。疫情似乎在继续蔓延，但皇帝果断采取了最严厉的隔离措施，将患病士兵与健康者彻底分开，焚烧病死者衣物用具，深埋尸体，改善营地卫生……她送去的信息和药方似乎也起到了一些作用，军医调整了用药思路，疫情扩散的速度略有减缓，但形势依然严峻。
更让人忧心的是，皇帝因日夜操劳防疫、探视病卒，据说也略感不适，虽未染疫，但龙体疲惫，让所有牵挂他的人心都提到了嗓子眼。
这一日，李鸳儿正在查看江南药商送来的药材清单，素心匆匆进来，脸色有些异样。
“娘娘，坤宁宫那边……有点不对劲。”
“怎么？”李鸳儿抬头。
“皇后娘娘今日突然下令，关闭了佛堂，说是要‘斋戒沐浴，诚心祷告七七四十九日，期间不见任何人，不闻外事’。”素心低声道，“而且，她将手中仅剩的那点对牌和账册，全都派人送到了德妃娘娘那里，说是‘国难当头，六宫事务悉听德妃妹妹主持，本宫要专心为皇上和将士们祈福，直至瘟灾消退’。”
彻底放权？闭门不出？专心祈福？
李鸳儿蹙起眉头。皇后这一手，比之前放权更加彻底。在这样人心惶惶、朝野瞩目的时刻，她选择完全隐身，将所有的责任和可能的失误风险，都推给了德妃和其他协理妃嫔。自己则躲进“祈福”的壳子里，无论前线是好是坏，她都立于“为君为国尽心”的不败之地。
“真是……精明得可怕。
这是把自己和外人隔绝开了，怕传染到自己吗？
也真凉薄得可怕。
皇帝和将士们在前线生死搏命，她想到的，首先是保全自己……
“知道了。”李鸳儿淡淡道，“由她去吧。正好，她不出来，我们也少些顾忌。药材筹措的事情，加紧办。另外，让我们的人，盯紧京城所有可能与疫区有关联的渠道，尤其是……水源。”
她有种直觉，这场瘟疫，来得太过蹊跷和迅猛。恐怕，不完全是天灾。
窗外，烈日炎炎，蝉鸣聒噪。
这个夏天，注定要在焦虑、等待与无声的较量中，漫长地度过。
远在西北的皇帝，连同数十万大军，正被看不见的瘟神与看得见的敌人，双重围困。
而京城之中，暗流之下，新的算计与谋划，也从未停歇。