永乐二十五年，七月，开平卫。
残阳如血，映照着长城垛口上猎猎作响的龙旗。
朱棣身穿玄色铠甲，腰悬佩剑，站在烽火台上，目光如鹰隼般扫过北方草原。
烽火台之下，乃是列阵待发的五万京营精锐，神机营的新式火炮在太阳照耀下泛着光，橡胶轮胎的马力战车整齐排列，车斗里装满了土豆粉和干菜。
“陛下，阿鲁帖木儿那厮又来了！”
兵部尚书方宾气喘吁吁地爬上烽火台，手里捧着八百里加急的军报，躬身禀报道：“大同卫急报，鞑靼骑兵三万，劫掠边民牛羊千余，杀粮官十七人！”
朱棣抬手用力在城砖上拍了一下，发泄心中的不满。
三年前他北征蒙古，阿鲁帖木儿战败而逃，如今刚处理完山东民乱不到一年，这只草原上的饿狼就敢卷土重来！
“传旨！命太子监国，柳升、陈懋随朕出征！朕要让阿鲁帖木儿知道，朕的宝刀还没老！”
八月初五，大军从北京出发，沿着整修一新部分路段铺设了碎石的官道，向北推进。
与往年不同，这次运输军粮的马车，全部安装了东洲产的橡胶轮胎，可以轻松做到日行百里。
因为粮草充足，所以士兵们士气高昂。
橡胶轮胎自然是尹庆通过贸易方式从赵国采买的，并非是朱高燧进献给朝廷的物资。
九月初十，大军行至阔滦海子（呼伦湖）。
前锋探马报回一个消息，阿鲁帖木儿部被鞑靼首领薛巴图击败，一部向西逃窜，一部被裹挟向宿嵬山方向移动。
朱棣在御帐中铺开舆图，手指重重戳在宿嵬山，哼了一声说道：“薛巴图？他倒是会捡便宜！陈懋！”
“末将在！”
前锋营主将陈懋出列，甲胄铿锵。
“你率五千骑兵，直插宿嵬山！记住，朕要活的！”
朱棣眼中闪过一丝狡黠道：“尤其是那些被裹挟的鞑靼贵族，一个都别放过！”
陈懋领命而去。
他自然知道皇帝的心思，这些年大明国力虽强，但草原部落时降时叛，若能招降几个鞑靼贵族，不仅能分化敌人，还能向草原展示“天朝上国”的恩德。
十月初一，宿嵬山。
寒风卷着沙砾，刮在人脸上生疼。
陈懋的骑兵在山谷中搜索时，突然遭遇一股弃马奔走的溃兵，领头的是个金发碧眼的鞑靼王子，甲胄上沾满血污，却仍握着鎏金弯刀，指挥残兵抵抗。
“放下武器！陛下有旨，降者不杀！”
陈懋高声喊道。
那王子冷笑一声，用生硬的汉语骂道：“南朝狗贼！我乃鞑靼黄金家族后裔也先土干，宁死不降！”
陈懋眼中闪过一丝不耐烦。
他身后的神机营士兵已经举起了火铳，只要一声令下，这股溃兵瞬间就会化为肉泥。
但他不敢忘记朱棣“要活的”命令，转念一想，很快有了主意。
“也先土干，你可知东洲赵国？”陈懋突然问道。
也先土干皱眉用汉话说道：“赵国？没听过！”
“那是陛下第三子赵王殿下的封地！”
陈懋指着东方天际，故意夸大道：“那里有不用马拉就能跑的铁车，有亩产千斤的土豆，还有能把海水变成盐的神仙池！你若投降，陛下不仅不杀你，还会封你为王，准你去东洲看神仙池！”
也先土干犹豫了一会，仍用汉话说道：“你当我三岁小儿吗？这种谎话孩子都不信！”
“不管你信不信东洲赵国的事，但陛下有令，只要你投降，可以封你为王，而且饶恕你的族人！”
陈懋看奇异之事不能让对方投降，于是当即换了一套说辞。
也先土干看了看身后饿得面黄肌瘦的残兵，与旁边妻子怀中抱着的儿子，犹豫良久之后，叹息一声，不情愿地扔下弯刀，跪倒在地道：“我降！只要能让我的族人活下去，我愿归顺大明！”
十一月初七，北京紫禁城。
朱棣坐在奉天殿的龙椅上，看着跪在阶下的也先土干，嘴角露出一丝满意的笑容。
他挥手让人把“忠勇王”的金印和蟒袍递给也先土干，又赐名“金忠”，还赏了十车土豆粉和红薯干。
“金忠，你可知朕为何不杀你？”朱棣问道。
金忠磕头道：“陛下仁德，如日月普照！”
朱棣却摇了摇头，朗声道：“朕要你告诉你的部众与同胞，跟着大明有粮食吃，跟着阿鲁帖木儿只有杀戮与饥饿。”
当天傍晚。
朱棣来到太庙，对着朱元璋的神位喃喃自语。
“爹，儿子老了，这北方的草原，怕是再也走不动了。”
烛光摇曳中，朱棣的身影显得格外孤独。
永乐二十六年，正月，大同卫。
爆竹声还未散尽，边关的急报就打破了北京的年味。
阿鲁帖木儿卷土重来，这次不仅袭扰大同，还兵分三路，围攻开平卫，杀掳军民数千人。
“陛下，阿鲁帖木儿欺人太甚！”
英国公张辅奏言道：“臣愿率京营出征，誓斩此獠！”
朱棣坐在龙椅上，脸色苍白。
他去年第四次亲征回来后，就时常咳嗽，太医认为是“积劳成疾”，建议“静养”，可这草原上的饿狼，哪里肯给他静养的时间？
朱棣看向兵部尚书方宾，沉声问道：“大同、开平的军粮够吗？”
方宾颤声道：“户部去年制备了三十万石土豆粉，足够支撑五万大军北征半年之用。”
“好！”
朱棣猛地一拍龙椅道：“传旨！太子监国，朕要御驾亲征！朕倒要看看，阿鲁帖木儿能逃到哪里去！”
夏原吉等朝臣出来劝谏，但都被朱棣下狱关了起来。
四月初四，大军再次出征。
四月二十五日，明军抵达隰宁。
阿鲁帖木儿部闻朱棣亲征，已向答兰纳木儿河方向逃窜。
朱棣通过斥候获得这一消息后，眼中闪过一丝狠厉，当即下令追击。
因为他心中清楚，这次北征或许会是他这辈子最后一次亲征了，无论如何他都要彻底解决阿鲁帖木儿这个心腹大患！
大军一路追击，六月十七日抵达答兰纳木儿河。
河道干涸，黄沙漫天，别说阿鲁帖木儿的影子，连一只牛羊都看不见。
朱棣站在河岸边，望着茫茫草原，突然剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺。
“张辅！”朱棣强撑着喊道。
“末将在！”张辅出列道。
“你率三万骑兵，搜索附近三百里山谷！朕不信他能上天入地！”
朱棣仍不愿放弃追踪。
张辅领命而去，可三天三夜过去了，搜索队连敌军的马粪都没找到。
六月二十日。
前锋陈懋回禀道：“陛下，白邙山已搜查完毕，未见敌踪！阿鲁帖木儿可能早就跑了！”
朱棣骑着白马，望着空荡荡的草原，突然笑了，笑得眼泪都流了出来。
“跑了！他竟然跑了！”
他想起二十五年前的靖难之役，南下金陵，势如破竹，又想起至今为止的五次亲征漠北，打得草原人溃不成军，如今阿鲁帖木儿吓得不敢迎战，望风而逃，这也算是一种成就吧？
“班师！”
朱棣闭上眼睛，声音微弱得像叹息。
七月二十七日，朱棣刚回到乾清宫换好常服，就吐出一口鲜血，昏迷了过去。