常州府，武进县，1909年，秋末。
村头的歪脖子老槐树下，赵老栓蹲在碾盘上，吧嗒着旱烟袋，眼睛眯缝着，望向村外的那条官道。
秋收的季节，田野间新稻的清香，还有一丝若有若无的铜锈味，来自河码头方向，这是城里的“福昌号”钱庄，派来收粮的船队特有的味道。
“听说了么，栓叔？”同村的佃户陈三凑过来，脸上放着光，声音却压得低低的，“‘福昌号’的伙计放话了，今年和往年一样，还是用龙元结账，一石粮还多给2个铜子呢。”
相较于官银解运，琼州银行遍布全国，凭存折随时取款，龙元纸币运输和存储，便利性要强太多了，多给2个铜子相较于解运费，不值一提，因此民间的大宗物品结算，龙元成了第一选择。
赵老栓没吭声，重重吸了口烟。
龙元？他熟悉的很，1龙元兑银1两5，5角是一个亮闪闪一个小圆币，还有大额的纸票子，比银子还稳当。
可官府的田赋丁银，只认雪花银和制钱，要是官府也认“龙元”就好了，还能免了火耗银。
赵老栓心里想，一石粮多给的2个铜子，就当补贴火耗银使了。
几天后，赵老栓套上牛车，载着全家一年辛苦打下的二十石上等白米，去了河码头。
“福昌号”的铺面前人声鼎沸，赫然立着两块巨大的水牌：
左牌：【特惠】龙元票专柜！今日牌价：上等白米，每石兑龙元票壹圆六角。立付票券，信誉卓着！
（旁有小字：一石粮多兑铜子20，本号优价，实惠乡里！）
右牌（墨笔）：常例银钱结算。今日牌价：上等白米，每石兑银贰两贰钱。或制钱叁千三百文。
（注：收兑纹银成色需足九五，市面杂银、潮银需当面折价，恕不担保。）
赵老栓不着急卖粮，先从河边诸多的收粮号前走过，他虽然不识字，但从大家伙嘴里听到的，收米价都一样，用龙元付款额外优惠。
人群嗡嗡地议论着。
有人掰着指头算：“一石米多2个铜子，一百石米就多了200个铜子，相当于多了1钱3的银子。”
“可官家不收票子。”
“怕啥？‘福昌’是大字号，票子随时能兑出硬龙元！硬龙元一个就能换一两五钱银，实实在在！”
赵老栓心里也飞快地算着，二十石粮多了40个铜子，这账划算。
拿到手的，是3张10元的白票（民间又叫老朱票），外加1枚亮闪闪的五角，剩下的都用铜子付。
伙计笑着说：“3张白票，6角现龙元，收好嘞！票子在我们任何联号，都好使唤！”
拿着这叠白票和沉甸甸的硬币（铜子），赵老栓心里踏实了些。
可回家的路上，赵老栓又遇到了陈三，且陈三的话让他心里咯噔一下：“栓叔，我打听了，外面金贵银贱得厉害！一个1元的硬龙元，在黑市上都快能换一两六钱银子了！咱们这票子按理说更值钱才对。可‘福昌’为啥用这值钱的龙元收咱们的粮？”
“是这帮奸商发善心了？”
赵老栓答不上来，只把装钱的褡裢攥得更紧了。
又过了几天，“福昌号”的收粮价果然变了，16两银子兑换1龙元，而粮价不变，早些时候用龙元卖粮的人，凭白赚了钱，赵老栓成了幸运儿，凭白赚了将近3龙元。
越是这样，卖粮的庄稼汉越多，都嚷嚷着要收粮号子用龙元结账，银子往下跌，谁家钱都不是大风刮来的。
庄稼汉的税亩毕竟少，几百上千税亩的大地主，可真是遭了老罪了，银子一贬值，他们损失太大了，一个个赶紧的卖了粮，换龙元企稳。
而且南方的许多大财主，家里地下埋着大笔的银子，眼见着一天不如一天，都急的团团转。
龙元与黄金挂钩，不与白银挂钩，琼州银行也不收银子，龙元兑换白银是民间票号的汇率（白银锚定粮价），大财主们要想把银子换成保值的龙元，就必须先要换成黄金。
可民间黄金储备本来就少，银子一窝蜂的兑换黄金，反而更加推升了龙元和黄金价值，反而言之，银子更加的不保值了，粮价也下跌。
后面卖粮的庄稼汉平白无故被割了一刀。
秋粮入仓，县衙的“滚单”（催税通知）也下来了，赵老栓家10亩税地，该纳“地丁银”十五两。
一个月后，赵老栓揣着龙元票，心情美美的再赴“福昌号”，交了10龙元的租子后，他兜里还有20龙元票。
但兑换水牌上的字，却让他愣住了。
“咋咋成一两五钱了？”赵老栓急了，现在外面都在说龙元票子值钱，银子不值钱，这票号咋还跟以前一个样呢？
“不都说能兑一两七、一两八吗？”
“老爷子，那是收粮价，现在你是龙元兑银子，要么你把手里的龙元去收粮，然后在把粮食兑了银子，还要再兑官银，这一道道手续下来，没个几天功夫，可下不来，而且现官银嘛，实在是紧俏。”
官家只收税银，成色不足的银子，火耗银多了去了，而官银成色最好，赵老栓需要现银交税，再说伙计说的那套他一个庄稼汉哪里懂里面的门道。
他算了一下，要换十五两官银，按一两五钱算，需要大约10龙元票。
赵老栓咬牙兑了。
伙计数出了十五锭小小的官银，颜色黯淡的。
剩下的一张10龙元票，赵老栓紧紧捂在怀里。
县衙户房前，队伍排成了一条长龙，排队人焦躁不安，但又沉默着，今年的火耗银比往年多了许多。
轮到赵老栓，他把那十两官银递进去。
书办看也不看，直接将银子扔进一个装满清水的陶盆。
“噗通”一声闷响。
书办用夹子夹起，掂了掂，又对着光看了看，随手扔进旁边一个堆满杂色银两的大箩筐，冷冷道：“成色低劣，内含杂质。按八成收，折银八两。还差二两。补来！”
“老爷！”赵老栓如遭雷击，双腿直打颤，“这这是刚从‘福昌号’兑的足色官银啊！”
“福昌号？”书办一拍桌子，冷声道：“他们说的顶个屁用！如今外面什么‘烂板’、‘潮银’、‘药银子’到处都是，你这成色，能按八成收已是老爷开恩！朝廷有令，严查成色，以防奸商劣银冲抵国课！拿不出？后面等着！”
赵老栓急的眼前发黑。
浑身上下，只剩下10元龙元票了，这钱可是要撑到明年秋收的。
赵老栓噗通跪下：“老爷！行行好！我我实在没有了！米都卖了”
“没有？”书办斜眼看他，压低声音，“你都卖了龙元？那东西现在倒是硬挺。这么着，隔壁街‘裕丰’当铺，是王举人家开的，正在收龙元，价格嘛比市面高点。你拿去换了银子，再来补上。快点！”
赵老栓踉跄着走到“裕丰”当铺。
这里门可罗雀，但柜上水牌写着：“收龙元票/硬龙元，龙元票壹圆兑银壹两六钱。”
比“福昌号”高了一钱多！可他需要的是银子，是能交税的银子！
赵老栓用颤抖的手，递过去了最后的一张10龙元票，花了125龙元，接过几锭更小的银子。
这银子看起来更差，成色更是比不上“福昌号”的银子，但银子上打了一个浅浅的星号。
赵老栓重新排队，补足税款。
当他拿着那张盖了红戳的“粮串”走出县衙时，那二十石上等白米换来的龙元票和硬币，就剩下8块2毛多了。
剩下的，是他全家明年的种子、口粮和一切指望。