腊月末的的蛮都沈城，寒气仍如刀割。城墙下的军营却早已沸腾。
两名正白旗的甲喇章京——鄂尔泰与巴彦，正检查着战马的蹄铁。鄂尔泰往手心呵了口白气，低声道：“粮秣齐了，箭镞也补足了。依我看，最迟月底必动兵。”
巴彦紧了紧马肚带，抬眼望向西南方：“还能往哪儿？宁远呗。大汗继位头一遭大征，总得给老汗有个交代。年初那仇……”
话到此处，两人都沉默了。去年宁远城下的惨状，虽未亲见，却在各营口耳相传中愈演愈烈：盾车被红夷大炮轰得粉碎，冲锋的甲士如镰刀下的麦秆般倒下，血肉混着积雪，染红了那片坡地。那是八旗兴起以来少有的挫败，更是老汗努尔哈赫崩逝前最后的憾事。
“硬骨头啊。”鄂尔泰最终叹了口气，“锦州、宁远、山海关……一道比一道难啃。听说袁崇焕那厮又在加筑工事。”
“再硬也得啃。”巴彦拍了拍马颈，眼神里却闪过一丝别样的光，“不过……入边抢西边，总有好货。去年阿敏贝勒入蓟州，弄回来的绸缎、铁器，可是让镶蓝旗肥了一冬。”
不远处，几个汉人包衣阿哈正扛着粮袋往大车上装。一个年轻包衣脚步踉跄，险些摔倒，引来押运旗丁的呵斥：“没吃饭吗！耽误了大军出征，扒了你的皮！”
那旗丁骂完，转头对同伴嘀咕：“这趟要是去打宁远，不知要填进去多少人命……但愿别抽中咱们牛录。”
同伴啐了一口：“怕个鸟！城破了，里头有的是金银女人。就是那炮……”他缩了缩脖子，没再说下去。
离军营两条街外，一处三进院落的正房里，暖炕烧得正热。小旗主额尔赫的福晋和两个侧室正帮他擦拭明甲。甲叶上的每一片铁鳞都被擦得锃亮，映出女人忧心忡忡的脸。
“主子，听说宁远城头的大炮能打二三里远，可是真的？”年纪最小的侧室忍不住问。
额尔赫瞪她一眼：“妇道人家，懂什么！”话虽如此，他自己系护臂的手也顿了顿，半晌才道，“老汗在时都……总之，好生在家待着便是。”
类似的对话，在这座日益庞大的都城各处低回。汗宫要为父报仇、必征宁远的判断，如同这严寒天气一般，成了所有人默认的共识。
唯有极少数嗅觉敏锐者，察觉到一丝异样。
汉臣范文程从户部衙门出来时，天色已近黄昏。他拢了拢身上的棉袍，目光落在街角正往东门方向行驶的十几辆大车上。车上堆着麻袋，看车辙印，分量不轻。
“范先生。”身后有人轻声唤他。是同为汉臣的宁完我，此刻也盯着那些粮车，眉头微蹙，“这几日，往东调拨的粮秣，是不是多了些？”
范文程没接话，只微微摇头。两人对视一眼，皆从对方眼中看到同样的疑虑，却又极有默契地同时移开目光，各自转身离去。
有些话，看到了也不能说，想到了更不能问。
夕阳最后一抹余晖掠过汗宫高耸的飞檐。宫门外，四大贝勒的护卫已陆续抵达。正红旗、镶蓝旗、正蓝旗、正黄旗的认旗在暮色中低垂，持刀的巴牙喇们如雕塑般立在马车旁，彼此间鲜有交谈，只有目光偶尔碰撞，又迅速分开。
满城皆以为箭指辽西，却不知箭簇射向的方向却早已谋定。
议事厅内，四盆炭火烧得正旺，将冬夜的寒意隔绝在外。
洪台吉端坐在正中虎皮椅上，身披貂裘，未着甲胄，倒显出几分不同于老汗的文气。只是那双细长的眼睛扫视时，仍带着鹰隼般的锐利。
左下手是大贝勒代善，正红旗旗主。他半阖着眼，手中缓缓转动一串深褐色的念珠——那是老汗生前常用之物，如今落在他手中，意义微妙。右下手是二贝勒阿敏，镶蓝旗旗主，坐姿略显前倾，手指在膝上有一下没一下地轻点。阿敏下首则是三贝勒莽古尔泰，正蓝旗旗主，魁梧的身躯将椅子填得满满当当，一双环眼在火光下灼灼生光。
护卫早已退至殿外十步，门口仅留两名洪台吉亲统的正黄旗巴牙喇，如铁塔般矗立，连呼吸声都轻不可闻。
“父汗崩逝，已近一年了。”
洪台吉终于开口，声音不高，却沉甸甸地压在殿内。他身体微向前倾，目光缓缓扫过三人，最后似无意地停在代善脸上。
“去岁宁远之挫，犹在眼前。今我大金，辽东之地初定，然粮秣见底，铁器不足，十户之中，竟有九户寻不出一口完好的铁锅煮食。更可恨者——”他顿了顿，语气转冷，“高丽，区区属国，竟敢拖延岁贡，至今未将去岁欠下的米粮、药材、纸张足额送来。”
炭火毕剥一声，爆出几点火星。
“开春在即，若再无进项，各部生计堪忧。”洪台吉收回目光，看向阿敏，“诸位以为，当如何破局？”
阿敏几乎是立刻接话。他早有准备，从怀中掏出一卷兽皮，起身摊开在洪台吉面前的矮几上——是张简陋的高丽国地图，山川城池只用墨线粗粗勾勒。
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“大汗请看。”阿敏手指点向图上一处，“此为义州，高丽国边镇，守军不过数千，且多为步卒。自此疾驰，至其王京汉城，骑兵快马不过数日之程。”他的手指沿着虚线一路向南，“高丽国承平二百载，武备废弛，其军如羔羊，其仓廪却充实无比。更兼其国工匠，颇善制弓矢、火药，技艺不亚于明国。”
他说话时，身体偏向洪台吉，眼角余光却瞥向代善。当说到“统兵往征”四字时，那根在膝盖上轻点的手指，节奏明显快了一拍。
“此乃——”阿敏刻意顿了顿，吐出几个字，“就食于敌，以战养战之上策。”
话音落下，殿内安静了一瞬。
“砰！”
莽古尔泰的拳头砸在椅臂上，声音闷如擂鼓。他豁然起身，环眼圆睁：“二贝勒说得轻巧！高丽是好打，可咱们后头呢？毛文龙那厮，像跳蚤般在东江诸岛窜扰，宁远、锦州的祖大寿、满桂也不是死人！我八旗主力若东去，他们袭我空虚，老寨还要不要？辽阳、沈阳还要不要？”
他声如洪钟，震得梁上似有微尘落下。发言时，目光与代善有瞬间接触——代善仍半阖着眼，手中念珠不停——旋即分开。
莽古尔泰转向洪台吉，语气更激：“莫非我八旗劲旅，已不敢与明军正面硬碰，只敢挑软柿子捏？”
此言一出，殿内温度骤降。
阿敏脸色一沉，正要反驳，却听一声轻轻的咳嗽。
是代善。
他依旧没抬眼，只是那串念珠在指尖停了停。莽古尔泰的话头竟也随之顿住，虽仍满脸怒容，音量却降了三分。
“大哥。”洪台吉适时开口，声音平静，“三贝勒所言，你怎么看？”
代善这才缓缓抬眼，目光温吞，看了看阿敏，又看了看莽古尔泰，最后落在洪台吉脸上，露出一个近乎敦厚的笑容。
“阿敏兄弟所言，有理。莽古尔泰兄弟所虑，亦深。”他慢条斯理地说，每个字都像在舌尖斟酌过，“高丽物产丰饶，确是解我饥荒之急。然辽西明军虎视眈眈，亦不可不防……此等关乎国运的大事，非我愚钝所能决断。唯听大汗明断，我等奉命行事便是。”
球，被完美地踢了回来。
洪台吉脸上波澜不惊，心中却已冷笑。
好一场戏。
阿敏求功心切，这他早有预料。莽古尔泰看似鲁莽，可那反驳的时机、措辞，太过规整，几乎像是等着阿敏说完便立刻接上。还有代善那声咳嗽——太精准了，也太显得刻意。
演戏给本汗看么？阿敏想出兵，莽古尔泰扮黑脸，替所有心有疑虑的人说出后顾之忧，代善作壁上观，不担责任也不得罪人。不过是想探本汗真实意图，顺便将若战事不利时的“劝谏之功”提前占下罢了。
也好。
洪台吉伸手，抚过兽皮地图粗糙的表面。
这个新兴的奴隶主军事集团，其生存逻辑如同草原狼群，必须不断撕咬外部血肉以喂养自身。每一次扩张方向的选择，都无关正义，只关乎生存与贪婪的计算。
“三贝勒所虑……”他缓缓开口，先看向莽古尔泰，“正是兵家要害。若后路不稳，大军岂能安心东征？”
莽古尔泰面色稍霁，哼了一声坐下。
“故而，”洪台吉话锋一转，“本汗已思虑至此：可令阿济格领偏师五千，并会同盟蒙古科尔沁、札鲁特诸部，巡弋辽西，广布旌旗，虚张声势，牵制祖大寿，使其不敢妄动。至于东江——”
他故意停顿，目光扫过三人，继续道：
“毛文龙所求，不过钱粮官爵。铁山是其要害，攻陷义州后，分兵陷之，陈兵海边，威慑皮岛，令其不敢妄动。”
阿敏眼睛一亮。
“故此……”洪台吉声音提高几分，斩钉截铁，“阿敏之策，实为当下唯一可行之策。非我畏明军之强，实乃天时地利需顺势而为。高丽欠贡在先，我兴师问罪，名正言顺。掠其粮秣工匠以实我力，待秋高马肥，再图辽西不迟。”
他看向阿敏，脸上露出赞许之色：“既然阿敏兄弟首倡此议，深谋远虑，便由你总统东征大军。”
阿敏嘴角忍不住上扬，抱拳道：“臣弟必不负大汗所托！”
“济尔哈朗为副。”洪台吉接着说。
阿敏的笑容几不可察地僵了一瞬。济尔哈朗是他亲弟，却与洪台吉更为亲近。
“岳讬统先锋。”洪台吉目光转向代善。
一直半阖着眼的代善，手中念珠终于彻底停下。他抬眼，与洪台吉对视一瞬，缓缓点头：“犬子能为大汗效力，是他的福分。”
“如此，”洪台吉身体后靠，靠回虎皮椅背，“诸位可有异议？”
无人应声。
“那便这么定了。”洪台吉最后说，“三日后，召各旗主、固山额真，宣告此事。”
三日后的议事大殿，气氛肃杀。
各旗主、固山额真按旗序分立两厢，镶黄、正黄、正红、镶红、正蓝、镶蓝、正白、镶白，八色认旗在殿侧肃立。汉臣范文程、宁完我等人立于最末，低眉垂目。
洪台吉高坐汗位，代善、阿敏、莽古尔泰分坐其下首左右。所有人的目光都聚焦在洪台吉身上。
“经四贝勒共商，”洪台吉声音洪亮，回荡在空旷的大殿内，“决议已定。今春用兵，不为辽西，而为——”
他顿了顿，殿内落针可闻。
“高丽。”
“嗡——”
队伍中响起一片压低了的吸气声和衣甲摩擦声。许多人脸上露出惊愕之色，交头接耳者众。但很快，在洪台吉平静的注视下，骚动迅速平息。
“高丽背信拖欠岁贡，轻慢我邦，当兴问罪之师。”洪台吉继续说，“此战，以掠夺人口、粮秣、工匠、铁器为首要。着镶蓝旗旗主、二贝勒阿敏，总统东征大军，统兵四万！”
阿敏出列，单膝跪地：“臣领命！”他抬头时，嘴角上扬，意气风发。
“镶蓝旗固山额真济尔哈朗为副。”
济尔哈朗出列，跪在阿敏侧后：“领命！”
阿敏的笑容依旧，只是脖颈的线条微微绷紧了些。
“正红旗岳讬，统先锋！”
年轻英武的岳讬大步出列，甲叶铿锵。他跪得笔直，声音洪亮：“岳讬领命！”自始至终，他没有看向父亲代善所在的方向。
洪台吉目光扫过队列中那些年轻的面孔——多尔衮、多铎、阿济格……他们眼中闪烁着羡慕、不甘，乃至一丝不服。他心中了然，却未有点破。
“此非本汗一人之决，”洪台吉最后起身，环视全场，“乃四贝勒共商，为八旗生计寻一出路。望诸将用命，各旗同心——”
他深吸一口气，吐出那句直白却最具煽动力的话：
“打出一个肥年来！”
“大汗圣明！”
殿内轰然响应。许多将领眼中迸发出赤裸的贪婪光芒。肥年！这两个字足以驱散所有对战略转向的疑虑。宁远的坚城大炮暂时被抛到脑后，取而代之的是想象中高丽仓廪里堆积如山的米粮、王宫中璀璨的金银、两班贵族府邸里娇弱的女子……
共识，在利益的浇灌下迅速成型。
夜幕降临，沈城灯火零星。
镶蓝旗旗主府邸内，却是灯火通明。阿敏麾下心腹将领、子侄济济一堂，酒肉香气弥漫。
“贝勒爷此番独掌帅印，四万大军啊！”一个满脸虬髯的梅勒章京举碗大笑，“破了王京，搬空高丽国库，咱们镶蓝旗……”
“慎言。”阿敏打断他，脸上却带着笑。他环视众人，压低声，“此战之后，我镶蓝旗……呵呵。”话未说尽，但举座皆明其意，纷纷举碗，一饮而尽。
只有坐在角落的济尔哈朗，默默饮酒，目光低垂，不知在想什么。
大贝勒代善府内，却是另一番光景。
书房中只点了一盏油灯。岳讬跪在冰凉的地砖上，已有一炷香时间。
代善坐在椅中，手中依旧捻着那串念珠，眼睛看着儿子，又像什么都没看。许久，才缓缓开口：“你……二贝勒……能耐是有的。性子，也急了些。”
“阿玛放心。”岳讬低头，“儿子明白。”
“跟着他，立功。”代善顿了顿，念珠停住，“也须保身。”
岳讬深深叩首：“儿子谨记阿玛教诲。”
代善挥挥手，岳讬起身退出。书房门关上后，代善独自坐在昏暗里，良久，轻轻叹了口气。
汗宫最高处的露台上，洪台吉未着裘袍，只一身单衣，负手而立。腊月寒风如刀，刮在脸上，他却浑然不觉。
手中摩挲着一把镶宝石的蒙古匕首——去岁年末，漠南蒙古炒花部遣使所赠的“礼物”。刀鞘上的纹路在月光下泛着冷光。
他眺望西方，目光似已越过沉沉夜色，看到那片广袤而纷乱的草原。科尔沁、内喀尔喀、察哈尔……林丹汗虽号称黄金家族、蒙古共主，实则各部心怀鬼胎，尤其是这个炒花，仗着地利与明国勾勾搭搭，时有小衅。
“高丽是粮仓……”洪台吉低声自语，寒风吹散了他的话音，“吃饱了，下一个，该是打断蒙古的脊梁了。”
漠南诸部，必须臣服，或毁灭。否则，如何全力南下？
城西一处僻静小院厢房内，油灯如豆。
范文程与宁完我对坐，面前一壶粗茶已凉。两人已沉默良久。
“……此策实高。”宁完我终于开口，声音压得极低，“避实击虚，就食于外。大汗之智，非老汗纯以勇力可比。”
范文程点头，端起凉茶抿了一口，又放下。
“然，”宁完我抬眼，看向范文程，“阿敏贝勒若功成而归，声望必涨。其人性骄……”
范文程抬起手，止住他的话头。两人目光相交，都在对方眼中看到同样的思虑，却也看到同样的警惕。
有些窗户纸，戳破了，便是祸。
“夜了。”范文程起身，“宁兄，早些安歇吧。明日，还有文书要拟。”
宁完我颔首，吹熄了灯。
院落陷入黑暗。唯有远处军营方向，隐约传来马匹嘶鸣与铁器碰撞之声，在这寒夜里断续飘来。
夜色中的蛮都，像一头调整了狩猎方向的巨兽，暂时收回了凝视辽西的冰冷目光，将嗜血的獠牙，缓缓对准了东南方一江之隔，富饶而怯懦的半岛之国。