李大爷比苏明还紧张，天天天刚亮就上山采野菊花，回来泡好凉茶送到工作室，还不忘揣上俩热乎乎的麦饼，逼着苏明按时吃：“你可得把身子养得棒棒的，到了赛场上才有劲儿讲咱马帮竹编的门道，可不能饿着累着！”闲下来，大爷就坐在旁边当听众，苏明讲一遍物件的故事，他就挑挑小毛病，哪儿说得不够细，哪儿忘了提老编法的妙处，俩人一唱一和，越练越熟。
年轻学徒们更是上心，每天轮流来工作室帮忙，有的帮着擦拭参赛的老物件，用软布一点点蹭，生怕碰坏了包浆；有的帮着核对资料，把每个物件的编法、年份、传承故事，整理成通俗易懂的口语，方便苏明在赛场上讲；还有人特意编了好几个竹编软垫，铺在装物件的竹箱子里，减震又护物，生怕路上颠簸碰着宝贝。
大卫和莉莉忙前忙后，把苏明要带的行李都打理得妥妥帖帖，莉莉照着比赛流程，一遍遍跟苏明模拟问答场景，一会儿扮评委问竹编技法，一会儿扮观众问马帮往事，苏明一开始还有点拘谨，说着说着就放开了，张口就是实打实的干货，眼里满是笃定。大卫则忙着联系车辆，还特意定制了防水的外箱，把装老物件的竹编箱子裹得严严实实，嘴里念叨着：“咱的宝贝物件，得平平安安送到赛场，半点闪失都不能有！”
这天上午，苏明正对着马帮头领的九龙编令牌练讲解，就听见工作室外头一阵热闹，村里的大婶大妈们拎着大包小包涌了进来，手里捧着自家做的干粮、腌菜，还有亲手纳的布鞋。“苏师傅，这是俺们烙的芝麻饼，路上饿了垫肚子，顶饱！”“这布鞋软和，穿在脚上走路不累，赛场上站久了也舒坦！”
苏明看着眼前的乡亲们，心里暖得发酸，赶紧起身道谢，推辞不过，只好把东西都收下。大婶们还围着参赛的竹箱子看了又看，一遍遍叮嘱：“路上可得看好这些老物件，这都是咱村的脸面呐！”“到了赛场别慌，咱马帮竹编的手艺最地道，你讲的都是实打实的真故事，准赢！”
中午时分，王老师领着娃娃竹编角的孩子们又来了，这次孩子们手里举着竹编的小旗子，上面编着“马帮竹编必胜”“苏爷爷加油”的字样，叽叽喳喳地涌到苏明身边，挨个给苏明鞠躬：“苏爷爷，我们给您加油！”领头的小男孩还递过来一个竹编的小福袋，里面装着孩子们捡的圆润竹籽，“苏爷爷，这是平安竹籽，带着它去比赛，一定顺顺利利！”
苏明接过小福袋，小心翼翼揣进怀里，又把孩子们编的小旗子插在工作室的墙上，瞬间添了满满当当的喜气。他牵着孩子们的手，给他们讲九龙编令牌的故事，孩子们听得眼睛发亮，叽叽喳喳地问东问西，说等苏爷爷回来，要听他讲赛场的事儿。
下午，陈大哥带着几个马帮后人专程赶来，还带来了一位当年跟着马帮走南闯北的老掌柜，老爷子虽年过九旬，精神头却十足，握着苏明的手，慢悠悠讲起当年九龙编令牌的来历：“这令牌当年是马帮总头领的信物，编的时候要选三年以上的老楠竹，劈篾要细如发丝，九龙编法得一气呵成，当年全马帮，也就三个人会编！”
苏明听得格外认真，把老爷子说的细节一字不落地记在笔记本上，还拿着令牌对照着看，老爷子又教他辨认令牌上细微的图腾纹路，说着当年马帮用令牌传令的规矩，这些实打实的一手资料，让苏明心里更有底了。临走前，老爷子拍着苏明的肩膀说：“孩子，到了赛场，别怕，咱这马帮竹编，是实打实的真手艺，真物件，底气就得足！”
接下来的几天，苏明把所有参赛物件的讲解词，练得滚瓜烂熟，从选竹、劈篾到编织，从物件来历到马帮往事，每一句都透着朴实又真切的底气。他还特意练了用放大镜鉴宝的动作，快慢适中，一举一动都透着老匠人的沉稳，学徒们看了都忍不住称赞：“苏师傅，您这状态，到了赛场绝对惊艳！”
文创产业园这边，年轻人们还特意赶制了一批马帮竹编文创，装了满满一箱子，让苏明带去赛场当伴手礼，有迷你竹编货担、小摇篮，还有印着苏明写的匠心诗句的竹编书签，大卫说：“到了赛场，给评委和同行们都送一份，让他们不光知道咱马帮竹编能鉴能编，文创也做得顶呱呱！”
莉莉还特意帮苏明收拾了一身新的蓝布褂子，是用山里的粗布做的，浆洗得干干净净，版型和苏明常穿的那件一样，“苏师傅，这件新褂子穿着精神，到了赛场，咱老匠人也得有精气神！”苏明摸着崭新的蓝布褂子，笑得合不拢嘴，说这是他这辈子穿的最体面的衣裳。
傍晚，夕阳西下，余晖洒满整个村子，苏明把参赛的老物件一一清点，放进铺着软垫的竹编箱子里，九龙编令牌放在最中间，小心翼翼盖好盖子，锁得严严实实。李大爷拎着温好的米酒，端着一盘腊肉炒竹笋、一碟凉拌黄瓜，慢悠悠走到工作室门口，往石桌上一放：“小子，今儿个就别练了，咱爷俩喝两杯，放松放松，明儿个就要动身了，养足精神！”
苏明坐下，给自己倒了一杯米酒，抿一口，醇香混着竹香，暖遍全身。他掏出那本磨得发亮的笔记本，翻到新的一页，借着夕阳最后的微光，一笔一划地写下：“怀揣古物赴赛场，心藏匠心底气扬。”
李大爷凑过脑袋，眯着眼瞅完，粗糙的大手一拍大腿，笑得满脸褶子都舒展开了：“写得好！就得这股底气！咱带着真物件、真匠心去，不管结果咋样，咱马帮竹编都露脸了！”
正说着，大卫、莉莉领着一群中外学徒，还有村里的年轻人们都来了，手里捧着一个大大的竹编牌匾，上面编着“匠心致远”四个大字，纹路大气又规整。“苏师傅，这是俺们所有人一起编的，送给您，祝您赛场得胜，把咱马帮竹编的名气传遍全省！”