远处林子里的惊鸟拍着翅膀乱飞，马蹄踩在烂泥里的噗嗤声越来越重。
林昭猫在坡后的灌木丛里，嘴里衔着根草根，感受着地面的轻微震颤。
这阵仗，少说也有三百人，甲片摩擦的声音连成了一片，透着股子要把这山村生吞活剥的杀气。
“来了。”林昭轻声吐掉草根，手心在布衫上蹭了蹭汗。
原本应该农忙的桃花村，此刻安静得像座空城。
村里的青壮早被他撒出去了，这会儿估计正在王家坳、李家村教那帮庄稼汉怎么拉网格、怎么在墙上画记账格。
当那三百名穿着土黄色号衣、手里拎着亮晃晃长刀的越州兵冲到村口时，迎接他们的不是想象中的负隅顽抗。
村口那棵歪脖子老槐树下，十几个满脸褶子的老头老太太，正守着几口冒着热气的大铁锅。
锅里翻滚着掺了野菜的糙米稀饭，清香味儿顺着风直往当兵的鼻孔里钻。
“各位军爷，紧赶慢赶，总算把这口热乎气儿给续上了。”桃花村的村长陈老汉颤巍巍地端起一碗粥，笑得一脸褶子，“赶路辛苦，先垫垫肚子再抓人。”
带头的校尉姓周，一张马脸拉得老长，手里攥着缰绳，被这画面整得 cpu 差点干烧了。
他原本以为会撞上一群暴民，结果撞上了一群“送温暖”的。
“林昭呢？叫他滚出来伏法！”周校尉强压下肚子里的馋虫，手里的马鞭指着村口那块一人高的石碑。
那石碑上刻着林昭亲手划下的《信粮章程》，朱砂红的字迹在夕阳下格外扎眼。
“回大人，林教员不在。”陈老汉依旧那副卑微样，“您要抓，老朽就在这儿。不过这碑……是咱们村的命，您看能不能……”
“命？这就是祸乱越州的妖术！”周校尉心头火起，这种完全脱离掌控的感觉让他极度不安。
他翻身下马，呛啷一声拔出横刀，对着石碑就劈了下去，“砸了它！这种蛊惑人心的脏东西，不准留！”
“不能砸啊！”一个枯瘦如柴的老妪扑通一声跪在碑前，死死抱住周校尉的大腿。
“滚开！”周校尉猛地一挣。
老妪却像长在地上一样，哭得声嘶力竭：“军爷！我孙儿前些日子烂了腿，家里连个子儿都没有，是靠这章程在药铺赊了药才保住命的。你要砸这碑，不如先把我这老骨头的脑袋砸了，好教我在地底下给祖宗个交代！”
周围原本气势汹汹的兵丁，手中的长刀不自觉地往下垂了垂。
他们中的大多数也是农家出身，看着那老妪哭得眼泪鼻涕横流，眼神里多了几分动摇。
“尔等奉何令，毁大炎之法？”
一道清冷如泉的声音从义仓方向传来。
苏晚晴一袭月白长裙，步履沉稳地走来，手里高举着一张盖着朱红大印的公文。
周校尉眯起眼，语气不善：“苏小姐，你身为知府千金，竟与乱民同流合污？”
“乱民？”苏晚晴站定，手中的文书在周校尉面前抖了抖，“此乃去年越州府亲发的‘乡约自治批文’，上载‘凡利于乡里民生、不悖律法之约，允民间自理’。这《信粮章程》利在救急，功在安民，并未触犯大炎任何一条禁令。周校尉，你今日毁碑，是想公然打越州府的脸，还是想替圣上做这天下的主？”
周校尉被这一通抢白噎得满脸通红。
他身后的副手凑过来，低声耳语：“头儿，咱们这趟出来的公文里，确实没写这‘结’是违禁品，只说抓林昭……”
逻辑死循环。
周校尉觉得脑仁生疼，这种被规章制度反杀的感觉，简直像吃了苍蝇一样恶心。
就在这尴尬的当口，没人注意到，人群里有个贼眉鼠眼的身影正像泥鳅一样在兵营后排穿梭。
裴九龄怀里揣着那本视若性命的账本，正凑到一个老兵身边，压低了声音：“兄弟，这身皮穿着沉不？听说卫所那边三个月没发饷了，家里老婆孩子还指着你那口粮续命呢吧？”
老兵警惕地瞪了他一眼，没吭声。
“别瞪，自己人。”裴九龄从袖子里摸出一枚红艳艳的民心结，在老兵眼前晃了晃，“看见没？这玩意儿在城里盐铺能顶一斗米。咱们林教员说了，当兵的也是百姓，谁肚子饿了，这结就管谁的饭。”
老兵的喉结狠狠动了一下，眼神瞄了瞄周围，压低声音：“这玩意儿……真能换粮？”
“换不着你来拆我骨头。”裴九龄嘿嘿一笑，指了指村口那冒烟的粥锅，“那锅里的米，就是用这结换回来的。”
不一会儿，兵营后排就传出了细碎的嘀咕声。
这种“反向渗透”最是致命。
等魏无忌带着护粮队，抬着几十口一人多高的大锅出现在山梁上时，周校尉带的人马，心气儿已经散了一半。
魏无忌没带刀，腰间别着根赶牛的长鞭，浑身透着股子如山般的稳重。
“累了的，卸甲喝粥。”魏无忌的声音不大，却稳稳地传进每个人的耳朵里，“咱们桃花村没别的规矩，只要不拿刀对着百姓，这口稀的，管够。”
一个看起来不过十六七岁的少年兵，手里的长矛晃了晃，“哐当”一声砸在地上。
他抹了一把眼睛，哽咽道：“我家在东河村……我娘前天捎信说，也领了信粮，家里总算没断炊……”
“混账！谁准你丢枪的！”周校尉大怒，拔刀就要砍向那少年。
可他的手刚举到一半，就被另一只粗糙的大手死死按住了。
是他的副官。
副官低着头，声音沙哑：“大人……兄弟们是真饿了。”
林昭站在高坡上，看着底下那副兵不兵、民不民的怪异画面，心里的石头总算落了一半。
夕阳的余晖把那三百名兵丁的身影拉得很长。
他们解开了甲胄的扣子，三三两两地蹲在路边，捧着陈老汉递过去的粗瓷大碗，呼噜呼噜地喝着那碗救命的稀粥。
空气里弥漫着米香、汗臭和一种说不清道不明的松弛感。
“这就赢了？”苏晚晴不知何时走到了他身边，看着下方的场景，语气中带着一丝难以置信。
“赢？”林昭摇摇头，指了指远处的官道。
在地平线的尽头，烟尘再次滚滚而起。
这一次，不是整齐划一的脚步声，而是无数细碎、杂乱却又充满力量的震动。
一面、两面、十面……
无数杆用破旧布料缝制的红旗，在风中猎猎作响。
上面歪歪扭扭地绣着一个巨大的“信”字，正如一条流动的红色长龙，朝着桃花村的方向汇聚。
那是王家坳的汉子，是李家村的妇女，是方圆几十里内，所有因为那个红绳结而活下来的灵魂。
“他们不是兵，也不是乱民。”林昭看着那漫山遍野涌来的“信旗”，眼底倒映着点点火光，“他们是正在觉醒的规矩。”
他收起腰间的短刀，转过身，看向身后那片被晚霞染红的晒谷场。
“老裴，去把那几口大锅腾出来，把咱们存下的所有老腊肉都切了。”
林昭的嘴角勾起一抹势在必得的弧度。
“今天晚上，这晒谷场得腾出地方来。咱们得跟这方圆十七个村的父老乡亲，好好聊聊‘结盟’的大戏怎么唱。”