雾还没散透，那条被村民连夜刨出来的“迎宾大道”就显出了狰狞的模样。
林昭站在高处，手里捏着半个没吃完的杂粮馒头，看着底下的杰作，嘴角扯出一丝冷笑。
原本宽阔的官道没了，取而代之的是一条窄得令人发指的土路。
两边全是刚栽下去的带刺荆条，那是从后山老林子里现砍的，黑紫色的刺尖儿上还挂着露水，看着就扎手。
这路窄到什么程度？
哪怕你是什么王侯将相，到了这儿也得下马，也得把那不可一世的宽袖大袍收一收，老老实实排成一字长蛇阵，像去食堂打饭一样一个个往里挪。
“这叫‘单行规训’。”林昭咬了一口馒头，含混不清地对身边的魏无忌说，“不管是龙是虎，进了桃花村的网格，都得给我盘着。”
那队人马终于到了。
看着那一排长长的荆条墙，主使的脸绿得像刚被霜打过的茄子。
他想发火，可前头几个看起来憨厚老实的村民正拿着扫帚，在那条唯一的窄道上这种扫扫、那样掸掸，嘴里还要喊着：“贵客到——慢行——别挂坏了衣裳——”
这哪是迎客，这分明是过安检。
刀剑必须解下，包袱必须打开。
那几个随从刚想瞪眼，就发现头顶上的木廊里，几十双眼睛正居高临下地盯着他们。
那是村里的妇女和老人，一个个趴在栏杆上，手里甚至还抓着瓜子，那眼神不像是看官爷，倒像是看猴戏。
主使硬着头皮往前走。
刚走出九步，路边就立着个怪模怪样的木箱子。
箱子正面刻着一行漆红的大字，在晨光里红得刺眼：“此刻你正被三百二十七人看见。”
他下意识地往箱子里一瞥。
里面没机关，只有一面铜镜，斜斜地对着上方的屋檐。
透过镜子的折射，他清楚地看到，头顶木廊的一角，贴着一张泛黄的告示。
那是三年前吏部的一张公文影本，上面赫然写着他因为贪墨修河款被贬斥的旧事。
主使的瞳孔猛地一缩，脚下一个踉跄，差点栽进旁边的荆条堆里。
“心虚了。”
远处的屋顶上，苏晚晴放下千里镜，冲旁边的小童打了个手势。
那是负责记录的“数据组”。
这帮孩子手里拿着林昭特制的《政务观察手册》，炭笔在纸上飞快地划拉。
“过七号箱，步速迟滞两息，瞳孔放大，额角出汗。”一个虎头虎脑的孩子低声报数，“判定：极度恐慌，心理防线崩塌三成。”
林昭没在正厅摆茶。
那些官场上的虚头巴脑，他嫌腻歪。
此时的村东晒谷场，被布置成了一个前所未有的“露天议事台”。
场地被分成了三块：左边坐着黑压压一片村民代表，有的还在纳鞋底，有的在剥豆荚；右边孤零零摆着几把椅子，是给使者留的；中间主位却是空的，只放了一块牌子——“民心所向”。
林昭自己呢？
他穿着一身不起眼的粗麻短衣，像个账房先生一样站在台侧，手里拿的不是惊堂木，而是一根用来指黑板的竹竿笔。
他身后，挂着那幅巨大的、密密麻麻全是黑杠的《青石渡灾情记板》。
“这……这成何体统！”主使刚落座，就被这阵仗气得胡子乱颤，“本官乃朝廷命官，岂能在这泥地里，与一群……一群……”
他想说“刁民”，但看着周围那几百双直勾勾的眼睛，那个词在喉咙里滚了几圈，硬是没敢吐出来。
“此地议事，只合《乡约》，不合《礼典》。”林昭手里的竹竿笔在地面上轻轻一点，发出“笃”的一声脆响。
这一声像是某种信号，原本还有些嘈杂的晒谷场瞬间安静下来，连那几只在此处觅食的麻雀仿佛都感到了压力，扑棱着翅膀飞远了。
“既然来了，就按我的规矩办。”林昭竖起三根手指，语气平淡得像是在说今天天气不错。
“第一，每人每日发言不得超过三刻钟，超时消音。”
魏无忌面无表情地从桌下拎出一个巨大的沙漏，往那儿一放，“咚”的一声，震得桌上的茶碗都跳了跳。
“第二，空口无凭，所有承诺必须当场录入《公开承诺簿》，不仅要签字画押，还要有两名村民做保。”
“第三，”林昭指了指悬在议事台正上方的一个巨大的铜铃，“分贝控制。若是情绪失控、高声喧哗，这铃铛受震就会响。铃响一次，你的发言时间自动扣除三分之一。”
副使是个暴脾气，哪里受过这种窝囊气？
他“霍”地站起来，指着林昭的鼻子就骂：“放肆！尔等乱臣贼子，竟敢私设公堂，这是要造反吗？朝廷大军一到，定叫你们……”
“叮——”
头顶的铜铃被这声怒吼震得发出一声清鸣。
魏无忌连眼皮都没抬，伸手在沙漏上画了一道横线，动作干脆利落：“吼叫一次，扣时一刻。大人，您还剩两刻钟。”
“你！”副使一口气没上来，脸憋成了猪肝色。
他看着那漏得飞快的沙子，又看看周围那些虽然不说话、但眼神里满是戏谑的村民，突然觉得喉咙像是被什么东西堵住了。
这是一种从未有过的窒息感。
在这里，官威没用，嗓门大没用，只有遵守那该死的规则才有用。
接下来的谈判，变成了一场单方面的“屠杀”。
主使试图用他在官场上那一套太极推手来糊弄。
“关于税赋回调之事嘛……”他捋着胡子，眼神闪烁，“朝廷自会有考量，必将酌情减免，体恤民情……”
“停。”
一直坐在角落里埋头记录的裴九龄突然举起了手。
他推了推鼻梁上并不存在的眼镜——这是模仿林昭的习惯动作，显得格外较真。
“请问‘酌情’是酌谁的情？”裴九龄手里拿着炭笔，像一把尖刀指着主使，“是按户减三成，还是按亩减两升？请具体到数字。如果不能量化，这就叫‘无效废话’，是要扣时的。”
主使愣住了。
他当了一辈子官，从来都是“酌情”、“暂缓”、“拟定”，什么时候被人逼问过具体数字？
“这……这是朝廷机密，岂能……”
“几成？几升？”
这一次，不用裴九龄说话。
坐在左边的那几百个村民，突然整齐划一地开了口。
没有愤怒的嘶吼，只是几百个声音叠加在一起，低沉、厚重，像是一股推不倒的墙。
声浪在晒谷场上回荡，头顶的铜铃开始疯狂共鸣，“嗡嗡嗡”地响个不停。
主使看着那不断震颤的铃铛，额头上的冷汗终于顺着脸颊流了下来。
他知道，今天要是给不出个准数，这关是过不去了。
最终，他颤抖着手，在裴九龄递过来的那本厚厚的《承诺簿》上，歪歪扭扭地写下了一行字：“视灾情严重程度，暂定减免两成。”
裴九龄接过来一看，眉头皱得更紧了。
他毫不客气地在那行字旁边打了个红叉，旁边批注了几个大字：“未量化至具体数额，列入待核诈骗项。”
黄昏时分，这场名为谈判、实为审讯的闹剧终于收场。
林昭很大度地给使团安排了住处——村里的客舍。
只是这客舍有点特别。
没有门锁，窗户纸薄得透光，甚至连墙上都开了几个“透气孔”。
主使躺在硬邦邦的床板上，翻来覆去睡不着。
因为每隔一个时辰，窗外就会传来孩童清脆的报时声。
“子时三刻！北房客人呼吸平稳，未打呼噜，疑似假寐！”
“丑时一刻！北房客人翻身第三次，心率似乎有点快！”
这哪里是客舍，这分明是个透明的笼子！
到了寅时，主使终于受不了了。
他从怀里摸出一封还没写完的密信草稿，借着月光看了一眼，那是准备送回京城调兵的信。
他咬了咬牙，将信纸撕成碎片，塞进嘴里，就着冷茶硬生生吞了下去。
只要毁了证据，只要熬过今晚……
他不知道的是，就在他对面的屋脊上，魏无忌正透过一道极细的瓦缝，手里拿着一个类似于万花筒的物件，将这一幕看得清清楚楚。
次日清晨，议事台。
林昭没急着开会，而是让人在地上铺了一块巨大的白布。
魏无忌摆弄着那个“万花筒”，利用早晨的阳光折射，将昨晚记录下来的剪影，模模糊糊却又无比真实地投射在了白布上。
那是一个佝偻的黑影，正拼命地往嘴里塞着什么东西，脖子一伸一缩，像是一只贪吃的鸭子。
全场一片死寂。
主使的脸瞬间变得煞白，下意识地捂住了还在隐隐作痛的胃。
“看来大人昨晚饿坏了，连纸都吃。”林昭站在旁边，声音不大，却带着一种透骨的寒意，“既然这肚子里装了不该装的东西，那就得吐点别的出来才行。”
他抬起头，看了一眼檐角那枚微微震动的铜铃，嘴角勾起一抹意味深长的笑。
“九龄，把昨晚整理的那份东西拿出来吧。既然他们不肯说实话，那我们就帮他们列个清单。”