那只手冰凉，几乎没有温度。
陈天抓住那只手，用力一拽。
哗啦——
骸骨散开。
无生老母被拖了出来。
她还活着，但跟死了也差不多。
浑身皮肤惨白如纸，布满了细密的裂痕，像干旱土地上的龟裂。
那些裂痕深处，隐约能看到暗蓝色的微光在流动，那是水魔的力量侵蚀的痕迹。
她的左眼瞎了，眼眶空洞，里面塞着一团腐肉。
右眼勉强睁着，瞳孔涣散，几乎看不到焦距。
“陛下……”
她的嘴唇动了动，声音像破风箱在拉，“我……没死……”
“看出来了。”
陈天松开手，“你为什么在这里？”
“圣母……把我……扔进来的……”
“圣母？你不就是圣母吗？”
“我不是，我叫朱怜月，我只是个替身，我和白莲教的新任圣母做了交易，本来是合作的，可没有想到。”
朱怜月每说一个字都要喘一口气，“她……需要……祭品……稳固……和那东西的……联系……”
“什么联系？”
“交易……”
朱怜月惨笑，“她答应……水魔……帮它……脱困……水魔……给她力量……但需要……血食……维持……”
陈天眯起眼睛：“所以你就被扔进来了？”
“我……失败了……”
朱怜月的独眼中流出泪，混着血，“我没能……拿到龙气……没能……完成她的计划……她就把我……当垃圾……扔了……”
陈天沉默片刻。
“现任圣母，是什么人？”
“她对外说……姓朱……”
朱怜月说，“但那其实是我……她不是前朝后裔……那只是……幌子……”
“那她是谁？”
“我不能说……”
朱怜月摇头，“我说了……就会死……我们签订了……协议……”
陈天伸手，按在她额头上。
神通之力探入。
果然，在她的识海深处，盘踞着一道黑色的符文锁链。
锁链上布满了细密的倒刺，深深嵌入她的神魂。
只要她试图说出某些信息，锁链就会收紧，将她的神魂彻底绞碎。
“好狠的手段。”
陈天收手，“她连自己人都这么防着？”
“她……不信任何人……”
朱怜月喘息着，“她只信……力量……”
陈天站起身。
“陛下……”
朱怜月伸手，抓住他的衣角，“带我……出去……我能……帮你……”
“凭什么信你？”
“因为……我也想她死……”
朱怜月的独眼中闪过刻骨的恨意，“她把我……当狗……当食物……然后……当垃圾……扔了……我要报仇……”
陈天看着她。
这个女人，曾经是无生老母，是白莲教的最高领袖，是蛊惑万千教众、差点放出太湖底下那尊八臂水魔的元凶。
现在，她像条瘸皮狗一样趴在海底，求自己救命。
世事无常。
“朕可以带你出去。”
陈天说，“但出去之后，你要把你知道的，所有能说的，全都说出来。包括白莲教的据点、暗桩、财库，还有……圣母的真实身份线索。”
“我……答应……”
“还有一个条件。”
陈天蹲下身，直视她的独眼，“放开你的神魂，让朕下一道禁制。如果你敢背叛，朕一念之间，就能让你魂飞魄散。”
朱怜月没有任何犹豫：“好。”
陈天抬手，指尖凝聚出一滴金色的精血。
精血滴在朱怜月眉心，迅速渗入。
在她识海中，化作一道金色的印记，与那道黑色锁链对峙。
“这道印记，平时不会影响你。”
陈天说，“但如果你敢对朕不利，或者试图泄露朕的秘密，它会立刻引爆你的识海。”
朱怜月点头：“我明白。”
“那就走吧。”
陈天将她扛在肩上，正要离开——
祭坛顶端，水魔突然发出一阵狂笑。
“哈哈……哈哈哈……”
它的笑声在海水中震荡，“人类……果然……是……最有趣的……生物……背叛……仇恨……贪婪……永远……不会变……”
陈天头也不回：“你笑什么？”
“我笑……那个女人……”
水魔说，“她以为……掌控了一切……却不知道……她的计划……早就……被我……看穿了……”
陈天脚步一顿：“什么计划？”
“她想……用我的力量……突破到……天人境……然后……取代你……成为……新的……人间皇帝……”
水魔的声音充满讥讽，“但她不知道……我的力量……有代价……融合越多……就越接近……成为我的……傀儡……”
陈天心中一动：“你是说……”
“她现在……已经是……半个……魔神使徒了……”
水魔笑道，“三年……最多三年……她就会……彻底失去自我……变成……我的……化身……”
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陈天沉默。
然后，他说：“谢谢提醒。”
“不客气……”
水魔的声音渐弱，“反正……三年后……我们……还会再见……”
陈天不再停留，扛着朱怜月，向上游去。
海面。
郑海站在“镇海号”的舰桥上，死死盯着那片平静得诡异的海域。
已经一个时辰了。
陛下跳下去后，漩涡就消失了，海面恢复了平静。
但陛下……没有上来。
“总督……”
副将声音发干，“要不要……派人下去看看？”
“看什么？”
郑海咬牙，“那是海底封印！谁能下得去？就算下去了，能活着上来吗？”
“可是陛下……”
“闭嘴！”
郑海深吸一口气，“传令，舰队保持警戒，没有我的命令，谁也不许靠近那片海域。”
“……是。”
副将刚要转身——
轰！
海面炸开！
一道水柱冲天而起，高达数十丈！
水柱顶端，一个身影凌空而立，肩上还扛着一个人。
“陛……陛下？！”
郑海瞪大了眼睛。
陈天踏空而来，落在“镇海号”甲板上。
他将朱怜月放下，对郑海道：“找个干净的船舱，让她休息。找个军医，给她处理伤口。记住，别让她死了。”
郑海看着地上那个不成人形的女人，愣了愣，但还是点头：“是！”
“还有，”
陈天看向远处海面，“西夷舰队呢？”
“逃了一部分，还剩十几艘在负隅顽抗。”
郑海指向东北方向，“‘海上君王号’被我们击沉了，斯特鲁伊跳海逃生，生死不明。其他几艘主力舰也基本都废了。”
陈天点头：“传令，全军出击，一个时辰内结束战斗。朕要看到西夷的旗帜，全部从这片海域消失。”
“是！”
命令传达。
大明舰队再次动了起来。
二十艘“海鲨级”战船，加上还能战斗的十几艘改装舰，从四面八方扑向残余的西夷舰队。
炮火轰鸣。
但这次，西夷已经没有了斗志。
旗舰沉没，司令失踪，又亲眼目睹了陈天一剑斩雷、从海底归来的神迹，他们的士气早就崩了。
不到半个时辰，战斗结束。
九艘西夷战舰投降，五艘被击沉，剩下的仓皇逃窜。
海面上飘满了木板、碎帆，还有挣扎求救的西夷水兵。
郑海请示：“陛下，那些落水的……”
“救。”
陈天说，“救上来，登记造册。愿意投降的，编入苦力营。反抗的，就地格杀。”
“是。”
陈天走到船头，看着这片被鲜血染红的海域。
马六甲海峡，大明赢了。
但代价呢？
十六艘“海鲨级”战船沉没，十二艘改装舰全灭，水兵阵亡超过三千人。
而更大的代价……在海底。
三年。
他只有三年时间。
三年内，他必须突破到更高境界，必须找到彻底消灭水魔的方法。
否则三年后，水魔脱困，第一个要杀的就是他。
还有那个白莲教的圣母。
会是谁？
陈天脑中闪过一张张面孔。
他不知道。
但很快，他就会查出来。
“陛下。”
郑海走过来，手里捧着一个金属箱子，“这是在‘海上君王号’残骸里打捞上来的。箱子密封得很好，我们撬开后，发现了这个。”
陈天接过箱子。
里面有两样东西。
一份古老的羊皮地图，边缘已经磨损，但上面的墨迹还很清晰。
地图标注的是一个岛屿——爪哇岛，在岛屿的东南角，画着一个红色的标记。
标记旁写着一行小字，是古梵文。
陈天认得梵文，之前寻找上古历史，什么都学了点。
那行字的意思是：“守护者之庙，星图在此。”
另一样东西，是几块淡绿色的水晶。
每块水晶都有鸡蛋大小，通体透明，内部有细密的纹路在缓缓流动，像有生命一样。
陈天拿起一块水晶，感受了一下。
水晶中蕴含着一股温和而纯净的能量，与武者真气、龙气，甚至魔神之力都不同。
那是一种更古老、更本源的力量。
“这是……”
他喃喃道。
“陛下认识？”郑海问。
“不认识，但感觉不简单。”
陈天将水晶放回箱子，看向那份地图，“爪哇岛……星图……郑海。”
“臣在。”
“你带一支精锐小队，按图索骥，去这个地方看看。记住，不要惊动当地人，悄悄去，悄悄回。如果发现什么，立刻汇报。”
“是！”
郑海顿了顿，“陛下，那您……”
“朕回苏州。”
陈天看向北方，“江南的戏，还没演完呢。”
三日后，爪哇岛东南部，热带雨林深处。
郑海带着二十名水师精锐，穿行在密林中。
按照地图的指引，他们找到了那个地方。
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一座残破的石庙。
庙宇的建筑风格很奇特，不是爪哇本地的，也不是中原的。
石柱粗大，上面雕刻着星辰和波浪的图案。
庙门已经坍塌了一半，里面黑黢黢的，散发着一股潮湿的霉味。
“大人，要进去吗？”一名士卒问道。
郑海点头：“进去，小心点。”
二十人分成四组，交替掩护，进入石庙。
庙内空间比外面看起来大得多。
墙壁上刻满了壁画，虽然因为年代久远而斑驳脱落，但还能看出大致内容。
第一幅壁画：滔天巨浪淹没大地，无数生灵在哭喊挣扎。
第二幅：一群身着奇异盔甲的人从天而降，手持法器，与巨浪中的怪物战斗。
第三幅：战斗结束，怪物被封印，那些人将一块石碑立在岛上，然后乘船离去。
第四幅：石碑发光，投射出一幅星图，星图上有无数光点在闪烁。
郑海看懂了。
“这是……上古时期，有人封印了海里的怪物，然后留下这块石碑，作为……标记？”
“大人，这里有东西！”
一名水师亲卫在庙宇深处喊道。
郑海走过去。
那里有一座石砌的祭坛，祭坛上平放着一块玉碑。
玉碑通体淡绿色，约三尺长，两尺宽，厚度一寸。
碑面刻满了复杂的纹路，那些纹路不是文字，而是一幅立体的星图。
星图中，有无数光点在闪烁，不是雕刻上去的，是玉碑本身在发光。
“这就是壁画上的……星图？”
郑海伸出手，轻轻触碰玉碑。
嗡——
玉碑微光一闪。
一段模糊的信息片段，直接传入他的脑海：
“散落……守护……汇聚……暗潮……”
“节点……封印……遗迹……”
“当……星图……完整……门户……将开……”
郑海浑身一震，收回手。
“大人，怎么了？”夜不收问。
“没事。”
郑海摇头，“把玉碑收起来，小心点。再把碑面的纹路拓印下来，一份都不能少。”
“是。”
水师士卒们开始干活。
郑海站在祭坛前，看着那块玉碑，心中涌起一股不安。
散落？守护？汇聚？
暗潮又是什么？
还有那句“当星图完整，门户将开”……
开什么门户？
星图。
门户。
这些碎片，似乎能拼凑出某个可怕的真相。
但他现在还看不清全貌。
“大人，拓印好了。”亲卫呈上拓片。
郑海接过，仔细看了看。
拓片上的星图很清晰，那些光点密密麻麻，至少有上千个。
其中有些光点特别亮，旁边还标注着细小的古梵文。
他认得几个梵文单词。
“昆仑”、“蓬莱”、“归墟”……
这些都是传说中的上古仙人待的岛屿。
“这块玉碑……”
郑海深吸一口气，“恐怕比我们想象的，重要得多。”
他将玉碑小心包好，背在背上。
“撤。”
二十人迅速撤离石庙。
雨林外，夕阳西下。
郑海回头，看了一眼那座隐藏在密林深处的残破石庙。
他知道，今天的发现，可能会改变很多东西。
但首先，他得把玉碑和拓片，安全送回陛下手中。
“走！”
马队消失在密林小径尽头。
而在他们离开后不久，石庙的阴影中，缓缓走出一个白衣身影。
圣母站在祭坛前，看着空空如也的祭坛，笑了。
“终于……找到了……”
她轻声说，“星图玉碑……上古巡天使者留下的……导航图……”
“陈天，你以为你赢了？”
“不，游戏……才刚刚开始。”
她转身，消失在阴影中。
仿佛从未出现过。
七日后，苏州城外。
陈天站在一座小山上，看着远处的苏州城。
城墙上，大明龙旗高高飘扬。
城门处，百姓排队进出，秩序井然。
看起来，一切都很平静。
但陈天知道，这平静之下，暗流汹涌。
“陛下。”
沈炼从身后走来，单膝跪地，“夜不收江南分部，全员到齐。共计三百七十二人，已全部潜伏入城，随时待命。”
陈天点头：“顾宪成呢？”
“还在追捕中。顾文昭带着他，躲在苏州城外的山里。白莲教的人接应了他们，但我们的人已经锁定了大概区域，三天内就能抓到。”
“不用抓了。”
陈天说，“放他们走。”
沈炼一愣：“陛下？”
“顾宪成已经没用了。”
陈天淡淡道，“他知道的，朕已经知道。他不知道的，朕也知道了。放他走，让他去投奔圣母。这样，我们才能找到圣母的老巢。”
沈炼明白了：“是。”
“江南八家，抄家进行得怎么样了？”
“已经完成六家，剩下两家还在清点。”
沈炼道，“初步统计，抄没的现银、黄金、珠宝、古董，总值约……一千二百万两。田产、商铺、船队等固定资产，还在估算中。”
一千二百万两。
相当于大明国库两年的收入。
陈天笑了：“这些蛀虫，还真是肥啊。”
“陛下，这些钱……”
“一半充入国库，一半留作军费。”
陈天说，“南洋水师要重建，北方边防要加强，到处都要钱。”
“是。”
沈炼顿了顿，从怀中取出一份密报：“陛下，这是北京刚送来的。首辅大人说……情况不太好。”
陈天接过密报，扫了一眼。
粮价暴涨，百姓抢粮。
边军不稳，各地观望。
还有……辽东总兵拒绝调兵。
“杨廷麟做得对。”
陈天将密报折好，“乱世用重典。传朕旨意：第一，凡散布谣言者，立斩。第二，凡囤积居奇者，抄家。第三，凡拒绝调令的将领，就地免职，押解进京。”
“那辽东总兵……”
“让周云去。”
陈天说，“带一千亲卫，持尚方宝剑。他若反抗，格杀勿论。”
沈炼心中一凛：“是。”
陈天看向北方。
他知道，真正的考验，现在才开始。
南洋赢了，江南平了。
但朝堂、军队、天下人心……
这些，才是最难收拾的。
不过，他有信心。
因为他手里，多了两张牌。
一张是朱怜月。
另一张……是郑海去的地方，他感觉那里有点不寻常。
“郑海那边有消息吗？”他问。
“刚收到飞鸽传书，郑总督已经找到了东西，正在返航途中。”
沈炼道，“预计五日后抵达广州。”
“很好。”
陈天转身，走下山坡。
“回城。”
“朕要看看，这江南的天，到底能翻出什么浪来。”
身后，夕阳如血。
而远在万里之外的北京，另一场风暴，正在酝酿。