梧桐镇的另一头，寒风如刀，刮得人脸颊生疼。
周陆裹紧了身上的薄袄，在巷子里一路小跑，终于来到了朱家那座气派非凡的府邸门前。
门口的石狮子在风雪中威严蹲踞，两辆华贵的马车正停在门外。
车帘掀开，下来两人。
为首的正是朱家家主朱丹，身形痴肥，一团肥肉几乎要从锦袍里溢出来，此刻正满脸戾气，一双绿豆小眼里闪铄着凶光。
另一人则面容精瘦，太阳穴高高鼓起，气息沉凝，正是镇上少数的暗劲大成高手，刘师傅。
此人常年在县里为人押镖，是真正的顶尖好手，近来才退隐镇上修养，与朱家往来甚密。
“他娘的！绿豆生意又亏了一大笔！”朱丹怒不可遏地咒骂着，一脚重重踹在门坎上。
他一转头，瞧见旁边一个正埋头扫雪的汉子，顿时找到了出气筒。
“你是哪家的？”朱丹恶声恶气地喝问。
那汉子战战兢兢地抬起头，正是周家大儿子周毅。
他被吓得浑身一颤，唯唯诺诺地答道：“回————回老爷，是周家的。”
“周家？”朱丹的绿豆眼危险地一眯，“可是镇上那个卖绿豆的周家？”
周毅吓得魂不附体，连忙点头。
朱丹一听，心头的邪火“噌”地窜起三丈高，他指着周毅的鼻子破口大骂：“好啊！老子正愁亏了绿豆的买卖，闹了半天，根子就在你这儿！你这个丧门星，先是败了自家的生意，现在又跑来克老子！真他娘的晦气！”
说罢，他从下人手中夺过一根牛皮鞭，对着周毅劈头盖脸地就抽了下去！
鞭子撕裂空气，发出尖利的呼啸，重重落在周毅背上。
“啪！”一声脆响，厚实的棉袄应声裂开，一道血痕迅速洇了出来。
“啪！啪！啪！”
足足十鞭子下去，周毅疼得在雪地里翻滚，嘴里发出凄厉的哀嚎。
周陆恰好赶到，在门外看到这一幕，吓得脸色惨白，浑身冰凉。
他想冲进去，却被门口的家丁死死拦住，动弹不得。
等朱丹打累了，骂骂咧咧地进了府，周陆才找到机会溜到哥哥身边。
“哥！娘让你回家！妹子回来了！”
周毅疼得龇牙咧嘴，却连连摇头，声音都在发抖：“不不能走
老爷正在气头上，这会儿去请假，非得再挨十鞭子不可
“”
周陆急得直跺脚，却也毫无办法，只能眼睁睁看着哥哥佝偻着身子，继续在寒风中扫雪，自己则满心焦灼地跑了回去。
周家小院里，炊烟袅袅，暖意融融，与院外的冰冷世界判若两重天地。
陈秀请了那两位赶车的老汉进屋，一家人正围着灶台，其乐融融地准备着丰盛的吃食。
陈秀掌勺炖肉，浓郁的肉香四散开来：李氏与周氏在一旁摘菜说笑，气氛温馨；周母则守着一口大锅，细心地熬着奶白的鱼汤。
就在这时，院门被人“咚咚咚”地用力敲响了。
周母脸上一喜，以为是两个儿子回来了，连忙扬声喊道：“来了来了！”
陈秀离门最近，便顺手拉开了院门。
门外，只有小儿子周陆一人，他低着头，满脸的焦急与为难，嘴唇冻得发紫。
“周陆？你哥呢？”陈秀问道。
周陆支支吾吾，半天说不出一句完整的话来，他不敢说，怕一开口就毁了这满屋的欢声笑语。
周母也从厨房里探出头来，见只有小几子，不见大儿子的身影，不由得皱眉问道：“怎么就你一个？你哥周毅人呢？”
在母亲的再三追问下，周陆终于扛不住了，带着哭腔将事情的经过原原本本地说了一遍。
“大哥————大哥惹了朱老爷不高兴，被————被抽了十鞭子————他不敢请假回来————”
“什么？！”周母闻言，如遭雷击，手里的锅铲“哐当”一声砸在灶台上，滚烫的汤汁溅在手上也浑然不觉。
她嘴唇哆嗦着，那股子喜气从脸上褪得一干二净，只剩下灰败的绝望。
“这朱家！真不是人！天杀的畜生！”
可骂完之后，她又颓然地倚着灶台滑坐下去，脸上满是无力。
朱家是这镇上的土皇帝，他们这些平头百姓，拿什么去抗衡？
然而，一旁静立的陈秀，脸色却在瞬间沉了下去，如寒潭结冰。
先前还带着笑意的温和眸子，此刻只剩下彻骨的冷意。
他缓缓开口，声音不大，却字字清淅，带着一股不容置疑的分量。
“我有些门路，去试试，看能不能把周毅叔带回来。”
说罢，他看向周陆。
“周陆，前头带路，我们再去一趟朱家。”
周家那位赶车的汉子从屋里出来，三两下便套好了马车。
陈秀与周陆在车厢后头坐定，车轮滚滚，压过青石板路，发出清脆的“嗒嗒”声。
这辆马车的气派，在这梧桐镇里显得格格不入。车身是上好的楠木，车帘为厚重锦缎，四角悬挂的铜铃，随着车行叮当作响。
最惹眼的，还是车前那面玄色小旗，一个龙飞凤舞的“周”字迎风猎猎，昭示着不凡的来历。
沿途的街坊邻里无不伸长了脖子，看得啧啧称奇。
“乖乖，这马车，比朱老爷的都气派！”
“还挂着周家的旗，莫非是善县那个周家来人了？”
有早上瞧见周母接女儿的妇人，立刻凑上去，压低了声音解释：“什么周家的人，我瞧着是周家那老虔婆租来的。”
“她那个嫁到县里的女儿回来了，说是孝敬老母，买了许多东西。估摸着是东西太多，才租了辆车撑场面。”
“那旗子，八成也是车上自带的，唬人罢了。”
众人闻言，这才恍然大悟，再看向周家小院时，眼神里便少了几分躬敬，多了几分轻慢。
原来是装样子。
马车一路行至镇中大户朱家的府邸门口，缓缓停下。
朱家门前早已围了一圈看热闹的闲人，年关将至，家家户户都忙，但看热闹是人的天性，街坊邻里备好瓜子，都翘首以盼看这过程。
“这马车怎么停朱家门口了？”
“不知道啊，看着来头不小，莫不是朱老爷的贵客？”