周伯在前引路，陈秀随行，穿过曲折的回廊。
晚风自水榭而来，携着几分沁骨的凉意，拂过檐下灯笼，曳出斑驳陆离的光影。
宴会尚未开席，庭院深处的凉亭中却已聚了十馀人。石桌旁，人影错落，茶香袅袅，低语浅笑声随风飘散。
周伯的出现，让亭中声息一滞，众人纷纷起身。
“周伯。”
他们拱手为礼，姿态躬敬。
下一刻，亭中所有目光便越过周伯的肩头，如利刃般齐刷刷地刺向他身后的陈秀。那目光里，有惊异，有审视，更多的，却是毫不掩饰的轻篾与疏离。
周伯领着陈秀步入亭中，为他寻了一处空位，方才转身，声音平缓地介绍道：
“这位是陈秀，主母麾下的人。”
“为主母看家护院，亦可助拳。”
此言一出，亭中顿时响起一片细微的吸气声，众人脸上的惊异之色愈发浓重。
主母周青寒，除了观拳赛外，向来深居简出，何曾听闻她会收纳麾下？
这个叫陈秀的，究竟是何方神圣？
周伯并未理会众人的心思，转而为陈秀介绍起来，语气中透着几分自得：
“陈秀，这些都是族中小辈，分属元、路二脉。”
“我们周家，元、路二脉向来同气连枝，利益与共，主母能稳坐至今，背后便是这两大脉系的支持。”
陈秀闻言，心下了然。
他寻位落座，端起茶盏，一面浅啜，一面不动声色地将亭中众人尽收眼底。
这些人无论男女，举手投足间皆有章法，气息沉稳绵长，显然根基扎实，修为不俗。
陈秀暗自估量，在场的几十人里，至少七成已达明劲火候。
而暗劲武夫，竟也不在少数。
譬如他对面那位身着淡绿罗裙的少女。
少女年约十七八，身姿窈窕，一双明眸清亮如泓，正毫无顾忌地将他上下打量。
陈秀能清淅地感知到，她体内气血流转绵长不绝，劲力已然内敛归于脏腑，赫然是一位暗劲层次的武道好手。
周伯适时地在他耳畔低语：
“那位是周清儿，路脉族长的嫡孙女，天赋冠绝同辈。”
“十二岁打磨筋骨，十四岁正式练武，如今十七岁，已是暗劲武夫。”
“她掌、腿、剑三法同修，论劲力之精纯广博，年轻一辈少有人敌。”
陈秀心中微动，暗暗颔首。
这等天资，确实堪称惊艳。
思量间，那周清儿竟已起身，径直走到他身旁的石凳上坐下。
一股清幽的兰香随之而来。
“你就是陈秀？”
周清儿歪着头，明亮的眼眸里满是纯粹的好奇。
“听周伯说，你是清寒嫂嫂的人？”
陈秀放下茶杯，轻轻颔首。
周清儿紧接着问：“清寒嫂嫂平日里足不出户，她是如何认识你的？”
陈秀略一沉吟，言简意赅道：
“拳台之上，算是不打不相识。”
“拳台？”
周清儿的柳眉轻轻一蹙，审视的目光在他身上流转，“我看你劲力寻常，想来是拳院的路数，练的也是些粗浅功夫。”
她话锋一转：“莫非，你打拳很厉害？”
陈秀抿了抿唇。
“尚可。”
两人的对话并未刻意压低声音，亭中其馀的周氏子弟自然听得一清二楚。
一时间，窃窃私语伴随着嗤笑声四散开来。
“八方陈秀……这名号我倒听过，近来在善县传得神乎其神，说他一夜间斩了八个悍匪。”
一个锦衣少年端着茶盏，嘴角勾起一抹毫不掩饰的嗤笑，眼神暗含轻慢。
“那算得了什么？不过是些不入流的江湖草莽，所谓的‘八方陈秀’，在我等四大家面前，一文不值！这名号的分量，还不如我等身上‘周氏族人’四个字来得重。”
身旁立刻有人随声附和：
“正是，织席贩履，贱役出身，能有什么大出息？”
另一道尖锐的目光，则落在了陈秀那身价值不菲的蓝色锦衣上。
“瞧他那身行头，料子可是上等的云锦，他一个穷小子，哪来这等财力？”
“那还用问？定然是主母赏的！”
此话一出，众人投向陈秀的目光，愈发轻慢，甚至带上了一丝嫉妒。
陈秀生得唇红齿白，面容清秀，只怕打拳打得一般，却是擅长靠女人上位，分明就是个专供玩赏的伶人。
一个靠女人裙带上位的面首。
如今初来乍到，便与族中路脉最受瞩目的周清儿谈笑风生，举止亲昵。
亭中一众周氏子弟，皆是十七八岁的年纪，正是血气方刚、自视甚高之时。他们生来锦衣玉食，自诩天赋不凡，何曾将外城的泥腿子放在眼里？
可如今，一个他们眼中靠女人上位的“面首”，一个出身卑贱的拳师，竟穿着比他们更华贵的云锦，安然坐在他们中间，甚至还引得族中最耀眼的那颗明珠主动攀谈。
这强烈的反差，如一根根尖刺，扎在每个人的心头。
再看那个安然品茶的清秀身影，只觉得无比碍眼，如鲠在喉。
周清儿将众人各异的神色尽收眼底，眸中闪过一丝看戏的狡黠。
她吐气如兰，凑近陈秀耳畔，低语道：“看来，你惹上麻烦了。”
陈秀面容平静，不见波澜，只将杯中茶水一饮而尽。
“既借了周家的势，自然要承得起相应的分量。”
他放下茶杯，动作不轻不重，声音不大，却象一颗石子投入静水，清淅地在亭中每个人的心湖里漾开。
“此前还在思量，该如何让诸位认识我，现在看来，倒是个不错的机会。”
此言一出，亭中压抑的嗤笑声再也按捺不住，此起彼伏。
好一个不知天高地厚的小子！
亭榭之中，侍从往来如织，端着描金托盘，将各色精致吃食流水般送上。
先是澄澈晶莹的糖心饼，而后是香气馥郁的桂花糕，再有咸香酥脆的鱼茸饼，甚至还有一碟碟用高汤煨得白嫩细腻的脑花。
佳肴之后，便是美酒。
一坛坛琥珀色的陈酿被启开泥封，醇厚浓郁的酒香混合着果木的清芬，瞬间席卷了整座小亭。
陈秀独坐一隅，对那些珍馐佳酿视若无睹，只是一杯接一杯地添着清茶，周遭的喧闹与他仿佛隔着一层无形的壁障。
忽然，一道高大的身影投下阴影，遮住了他面前的光。