朱家一行人见求告无门，希冀的目光齐刷刷地落在了陈秀身上。
尤其是那两个曾与陈秀有过口角的家丁，此刻悔得肠子都青了。二人对视一眼，牙关紧咬，竟是抬手狠狠抽向自己的脸颊。
啪！啪！
掌掴声又狠又脆，在寂静的院中激起回响，血丝自嘴角缓缓渗出。
“小的有眼无珠，冒犯了陈前辈，小的该死！”
“求前辈大人有大量，饶过我等蠢货这一回！”
其馀人也立刻会意，纷纷哭诉帮腔：“几位官爷明鉴，催税前，城中几家宿敌趁火打劫，抢走了家中大半金银！我们眼下正急着变卖房产，实在是一时筹不出钱啊！”
“还望宽限五日，只需五日便好！”
陈秀面无波澜，将目光投向苏文。
苏文冷哼一声，声色俱厉。
“空口白牙，谁知真假？”
“若因此耽搁了公务，便按拒不缴税论处，直接查封房产，收押入监！届时，悔之晚矣！”
这番话如一盆兜头浇下的冰水，让朱家众人从头凉到脚。
就在此时，人群中颤巍巍地走出一位头发花白的老妇，乃是朱家如今辈分最高的祖奶奶。
她从满是补丁的怀中摸出一个沉甸甸的钱袋，嗓音沙哑得象是磨损的砂纸。
“几位官爷，今日之事，是我朱家失了礼数。”
“这里有些许心意，不成敬意，每位仁兄一两银子，权当喝杯茶水。”
“苏队长与陈前辈劳苦功高，另各奉上三两，只求莫要收押，宽限几日活路。”
苏文与陈秀对视一眼，见他几不可察地颔首，这才沉吟半晌，仿佛做了极大的让步，勉强应下。
“也罢，看在你一把年纪的份上，就宽限你们五日，五日之后若是再凑不齐，休怪我等不讲情面！”
闻言，朱家众人如蒙大赦，千恩万谢，叩头如捣蒜，欣喜地将银子奉上。
苏文与陈秀各得三两，其馀捕快也各得一两，一行人脸上皆是掩不住的喜色。
走出朱家大门，沿着铜水湾的河岸前行，晚风卷着鱼档的腥咸与河水的潮气拂面而来。
陈秀掂了掂怀中尚有馀温的银两，心中涌起一丝异样。
这么轻易，便入手三两银子？
这差事，油水未免也太丰厚了。
况且，他们并未逾越法度，只是顺水推舟，这银子拿得真是全不费功夫。
苏文似乎看穿了他的心思，笑道：“也就是今日这等抄没家产的差事，才能捞到这等油水，平日里可没这般光景。寻常时候，我们这些捕快，一月能额外得个三两贯钱，都算是烧高香了。”
几人继续沿河巡查，不时高声催收赋税。
越往铜水湾深处走，周遭的景象便越是凄凉破败。
陈秀甚至看见几个衣衫褴缕、面黄肌瘦的汉子，正蜷缩在剥落的墙角，麻木地啃食着粗硬的树皮。
这一幕，如同一记重锤，狠狠砸在陈秀心口。
他自以为过往的日子已算穷苦至极，今日一见，方知这世上还有更甚的人间炼狱。
“他们……为何会落到如此地步？”陈秀的声音有些干涩。
苏文长叹一声，目光复杂：“还能为何？豪强兼并，士族拢断。新法变革之下，无数人失去田地，只能卖身于豪族，替人耕作。”
“名为佃户，实为家奴。”
“终日劳作，不见粒米，一年到头，甚至倒欠地主家的债。这日子，过得比猪狗还不如。”
陈秀沉默了。
“兼并土地”
他心中思绪翻涌，一股寒意自心底升起。
“豪族坐拥金山银海，却仍要榨干穷人最后一点活路。”
“再用这些活不下去的人耕地产粮，供养私兵，购置兵甲，秘藏功法”
“如此一来，富者愈富，穷者愈穷；强者愈强，弱者愈弱。循环往复，永无出头之日。”
这世道，病入膏肓了。
苏文见他神色凝重，以为他在忧心前程，便压低声音多说了几句。
“这世道乱得很。自从上任皇帝炼丹把自己炼没了，这大雍朝廷，就跟有了两个皇帝似的。”
“两个皇帝？”
陈秀心中一凛，连忙追问。
“嘘……”
苏文做了个噤声的手势，警剔地扫了眼四周，才将声音压得如同蚊蚋：“那位先帝，本就不理朝政，一心沉迷丹道，任由国师青玄子把持朝堂，结党营私。”
“后来黄巾骤起，先帝恰好吞服了一炉新丹，竟当场暴毙。”
“青玄子为稳住局面，一手扶持大皇子登基为新君，一面号令各州府剿匪。”
“可地方那些腐败官吏，哪是天公将军所率黄巾力士的对手，被打得节节败退。”
“无奈之下，青玄子只得下放军权，又请出皇甫将军，这才堪堪将乱局平息。”
“据说那天公将军身死之时，天降三道惊雷，直贯其身，当场便尸骨无存，魂飞魄散。”
苏文说得云淡风轻，陈秀却听得后背渗出冷汗。
皇帝，国师，黄巾，天雷……
每一个词都象是一块巨石，砸入他心湖深处，激起滔天巨浪。
“据说还有个小皇帝，被凉州的一位将军把持，具体如何，我也不晓得了，听说这事儿传得挺多的，细节真假悉数不知。”
暮色四合，当值的差事终于结束。
陈秀解下差服，先回了趟拳院，将两箱黑水青鲤妥当放下，才转身回到铜水湾的小院。
清冷的月辉如水银泻地，将小院浸染得一片素白。
李氏早已备好饭菜，见儿子归来，眼中满是关切：“今日差事可还顺利？”
陈秀点了点头，却没有说话，心事重重。
他回到院子，眉头紧锁，李氏进来，似乎瞧见问题，低声问他：“吾儿何故？”
他沉吟片刻，拉过母亲粗糙的手，在温热的掌心，一笔一画，缓缓写下四个字。
李氏的身体猛地一僵。
陈秀写的字，分明是：
皇帝已死。
见母亲脸色煞白，陈秀将嘴唇凑到她耳廓，用气音将今日从苏文那里听来的秘闻，简略地复述了一遍。
“……据说是炼丹暴毙。”
他从未见过那位皇帝，却深知，正是此人昏聩，才致使国师青玄子权倾朝野，最终害死了他的生父，征西将军陈志。
如今，这昏君死了。
甚至
“未必是炼丹而死。”
“或许，是被那位国师青玄子弑君！”