十一垂首禀报，语速快而清晰：“流言称，陛下因不满大乾接回公主之条款，已暗中处置了大乾大理寺少卿沈钰与司灵公主，意图撕毁和约，更甚者，言说陛下已秘密调兵于边境，准备先发制人，再启与大乾之战端！此等无稽之谈，本不足论，然传播甚广，已渐有朝野议论之势。”
他顿了一顿，抬眼看向苏扬，略带忧虑：“沈少卿和司灵公主分明是我们救走的，现在传出这种谣言，属下愚见，这怕是针对女帝陛下而来，意在破坏两国邦交，重启战祸，此事是否会牵累到我们？影响到主子的大计？主子，可要出手干预，以正视听？”
苏扬的笔尖在“梅鹤山庄”四字旁悬停片刻，一滴浓墨悄然晕开，他缓缓搁笔，指尖在冰冷的砚台边缘轻叩。
“大乾埋在京城的钉子，虽拔除大半，但百足之虫，死而不僵，残留一二，亦未可知。”他声音平稳，听不出喜怒。
“若此谣言果真是大乾手笔，其目的无非有二，一则，试探顾冥烟真实态度，逼她表态；二则，搅乱大周朝局民心，为可能再生的事端铺垫。”
他转过身，烛光将他颀长的身影投在满墙舆图之上，仿佛与那万里江山融为一体。
“至于针对谁”他唇角勾起一丝极淡的、近，乎冷酷的弧度，“她如今坐在那个位置上，风吹草动，自然首当其冲，我们？呵，我们不过是一群‘已死’或‘该忘’之人，谣言暂时还烧不到这里。”
他走到窗边，望着京城方向沉沉的夜色。
“不过，谣言如水，放任自流，终成泛滥之势，祸患无穷，查，自然要查。”
苏扬的声音转冷，“十一，你亲自去，调动暗线，务必揪出源头。无论是大乾残留的眼线，还是或许已按捺不住的大元暗桩，揪出来，处理干净！记住，要做得悄无声息。”
“还有，”苏扬补充道，目光锐利，“查的时候，留意这谣言与宫中近来变故有无关联，风波之间，未必没有丝线牵连。”
“是！属下明白！”十一肃然领命。
“对了，”苏扬似想起什么，语气恢复平淡，“宋玉致那边，还没死心？”
十一忙道：“是，大元这位长公主殿下，韧性十足，我们的人回报，她仍在暗中接触京中及周边州府手艺精湛的工匠，尤其是曾参与过军械营造的，许以重利，甚至隐约透露可以助其举家迁往大元，她对那主子手中的火器，势在必得。”
“倒是执着。”苏扬评价道，听不出是赞许还是嘲讽，“让她继续找吧，那些她能接触到的工匠，所知不过细微皮毛，核心的机簧与火药配比，他们碰不到，徒劳而已。”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝算计的光芒：“也不能让她太闲着，找个机会，把她的注意力，从我这这里，引到别处去，总盯着我这里，平添变数。
她在大周京城活动越频繁，留下的痕迹就越多，或许，能帮我们钓出些别的鱼来。”
十一眼睛一亮：“主子的意思是借她之手，搅动暗流？”
“互为棋子罢了。”苏扬走回案前，“这京城的水，既然已经浑了，不妨让它再浑一些，只有水浑了，藏在深处的东西，才更容易露出马脚。”
“谣言的事，处理干净即可，不必传到宫中。”苏扬的声音很轻，却带着不容置疑的疏离。
十一低头：“是。”
“去吧。”苏扬挥手，目光重新落回舆图上，仿佛方才那一丝波动从未出现。
十一悄然退下，书房内重归寂静。
与此同时，淑云殿前。
裴青越跪在那里，地上尚未干涸的暗红血渍混杂着宫中花草被践踏后的凌乱气息，压得人喘不过气。
双膝早已失去知觉，仿佛不是长在自己身上。
背上刚受了二十重杖，皮开肉绽，深可见骨，每一次细微的呼吸都牵扯着那片模糊的血肉，带来阵阵撕裂灵魂的剧痛。
冷汗浸透了他散乱的黑发，湿漉漉地贴在苍白的脸颊和颈侧，与额角、眼下的血污混在一起。
此刻的他，尽显狼狈，早已不复之前的仪态。
耳畔嗡嗡作响，但宫人们刻意压低的议论声，还是断断续续、字字清晰地钻了进来，比杖责更凌迟着他的心。
“陛下这回是真动了雷霆之怒啊”
“裴王夫也是糊涂，怎能做出那等欺君之事，陛下这么宠爱他，就连裴相犯的错也未曾牵连到他，这恩宠独一份啊。”
“唉，话虽如此，陛下待他，那真是没话说，你们忘了？因为裴公子体弱，陛下之前可是将摄政王采的药材都给了他，又是大元进贡的宝物，就连摄政王猎得的那件雪狐裘，陛下不也转赐给了他吗？”
“何止啊，陛下对他的宠爱，就连摄政王都比之不及，事事顾及他的心情，处处维护他的体面。”
“陛下从前夸他心思细腻，最懂体贴，又多次救了陛下，没想到”
“是啊，如今却这二十杖，打得可真狠，裴公子这身子骨，怎么受得住还真是伴君如伴虎，从前的摄政王，现在的裴公子”
“小声点！不要命了？敢这么议论摄政王！你还心疼上了？陛下有令，让他跪足三个时辰反省，谁也不许帮扶！没看见连晓芸都只敢远远站着吗？”
议论声细碎如针，扎在裴青越早已千疮百孔的心上。
是啊，他以为他是特殊的。
他救过顾冥烟不止一次，甘愿伏低做小，曲意逢迎，哪怕心里清楚知道她内心深处更爱重、更在意的是苏扬，他也咬牙忍了，告诉自己来日方长。
他以为只要他够温顺，够体贴，够不可或缺，水滴石穿，总能在那颗似乎总是偏向苏扬的心里，占据一席之地，甚至取而代之。
他当初只想要得到她，才会兵行险着，急于求成。
而顾冥烟也一直都对他宠爱，甚至可以为了他，指责苏扬，他以为他可以取代苏扬，没想到到头来一场空！
他将心小心翼翼地捧到她面前，他以为水滴石穿，以为日久生情，以为总能暖化她那颗似乎总是更偏向苏扬的心。
而顾冥烟，也确实曾给过他许多错觉！
她对他的温柔赏赐，为他驳斥苏扬时的维护，在他病榻前的殷切关怀这一切都曾让他恍惚以为，自己或许真的触动了那高高在上的帝王之心。
可结果呢？