阳春三月，草长莺飞。王伦与燕青二人，扮作游学的主仆，悄然抵达了河北东路的沧州。柴进安排的身份天衣无缝，“王义”此人，籍贯清晰，身世清白，乃是沧州一户早已没落的书香门第之后，父母双亡，家道中落，唯余城外一座小小祖宅，正合一个潜心苦读、欲借科考重振家声的寒门士子形象。燕青则化名“贾浪”，以机灵书童的身份随侍左右。二人轻装简从，毫不引人注目。
这沧州，虽比不得晋阳的王者之气，却也因地处南北要冲，漕运便利，别有一番繁华气象。城内车水马龙，酒肆茶楼林立，更有无数前来应考的学子，青衫纶巾，随处可见，为这座城池平添了几分文墨气息。
王伦并未急于入住那处略显破败的“祖宅”，而是在城中寻了一处清静的客栈住下，名为“备考”，实则为深入观察这宋朝的州郡风貌，并让燕青有机会施展手段，悄然布下天罗地网的情报支点。
夜深人静，客栈房间内灯火如豆。王伦并未翻阅经义，而是凭窗远眺，心中思绪万千，远非一个寻常士子所能及。
他的思绪深入到人才层面，愈发觉得前景堪忧。
他想起了水浒原着中征讨梁山的十节度使，心中凛然。十节度，如王焕、韩存保、徐京之辈，哪个不是当年绿林巨寇或边军悍将出身？其中至少有五人，实力绝不在林冲、秦明之下！他们麾下的副将、牙将，又该有多少好手？更可怕的是，这还只是朝廷能调动的一部分力量，那些常年镇守西北、应对西夏的边军宿将，如种家军、折家军中，又隐藏着多少高手？恐怕一个种师道，其麾下能征惯战之将，就不比我整个同盟少！”
而一想到文治方面，王伦更是心头沉重，甚至比缺乏帅才更甚。
这番思量，清晰地映照出王伦作为穿越者的远见。他看到的不仅仅是沙场上的胜负，更是未来政权能否立足、能否长久的根基所在。
在此期间，王伦白日里或于客栈书房静坐，翻阅这个时代的经义典籍，熟悉文风体例；或漫步街市，体察民情。夜晚则雷打不动，继续修炼《灵飞经》。内力虽增长缓慢，但那股气流已愈发凝实，运转周天时浑身暖洋洋的，耳聪目明，精力充沛，连带记忆、理解能力似乎也有所提升，过往读过的经史子集，乃至前世零散的社科知识，竟能清晰地映照心间，融会贯通。这让他对即将到来的考试，更多了几分超然的底气。
在客栈中，他也并非完全隔绝外人。这日午后，他在客栈大堂角落品茶，听得邻桌几位士子正在争论漕运利弊，言辞颇为激烈。其中一人，年约二十五六，面容清癯，衣着朴素，正侃侃而谈：“……漕运之弊，不在运力，而在沿途税卡林立，胥吏盘剥！运粮十石，至京师恐不足七石，此非耗于路途，实耗于人情关卡也！” 其言切中时弊，引得王伦侧目。
王伦便端茶过去，拱手道：“适才闻兄台高论，深有同感。在下王义，沧州人士，未知兄台高姓大名？”
那士子见王伦气度不凡，忙起身还礼：“不敢，在下张继先，乃本州一小吏之子，见笑于方家了。”
二人交谈起来，王伦发现这张继先对刑名钱谷、地方庶务极为熟稔，显然是从小耳濡目染，且有自己的一番见解，并非死读书之辈。王伦心中暗喜，此等精通实务的人才，正是同盟所急缺。
又过了几日，王伦在书铺偶遇一寒门士子，名为陈东，此人不过弱冠之年，却眉宇间带着一股忧愤之气，正与书铺老板争论一本关于辽国风物的杂记价格，言谈间对辽国局势、边关防务竟颇有见地。王伦上前代为付了书款，陈东初时推拒，见王伦言辞恳切，方才接受。二人攀谈，陈东忧心道：“北虏虎视眈眈，朝廷却文恬武嬉，只知岁币求和，长此以往，国将不国！” 其人家国情怀甚重，且敢于直言，王伦亦觉是可造之材。
此外，他还结识了一位年近四十的老秀才，名叫李文渊，屡试不第，以在城中设馆教书为生，学问扎实，尤其精通典章制度，只是时运不济，言语间常带落寞之意。王伦偶尔与他讨论经史，总能引其抒发胸中块垒，亦觉此人心有锦绣，只是困于场屋。
与这几人交往，王伦皆以平等论交，偶尔在讨论中稍加点拨，抛出一些超越时代的见解，如“税法之要，在于公平简明，而非锱铢必较”、“边患之除，根子在国力之强，而非一味筑墙”，每每让张继先、陈东等人沉思良久，觉得这王义见识非凡，引为知己。王伦则暗中观察，将这些人的才学品性一一记下，以备将来之用。
时光飞逝，转眼已至八月秋闱之期。
这一日，沧州贡院外人头攒动，数千名学子提着考篮，经过衙役严格的搜检，鱼贯入场。气氛庄重而肃穆，甚至带着几分压抑。王伦——此刻已是士子王义，青衣小帽，神色平静地随着人流踏入号舍。这狭小逼仄的空间，将是未来数日决定无数人命运的战场。
号舍落锁，梆声响起，试卷下发。
王伦展卷细观。首场考经义，题目出自《春秋》，要求阐发“尊王攘夷”之大义。这对于熟读经典的学子而言，本是寻常。但王伦却并未急于下笔，他沉吟片刻，眼中闪过一丝超越时代的光芒。
“尊王攘夷，固是《春秋》大义。然则，何谓‘王’？何谓‘夷’？”他心中暗忖，“若只知恪守旧说，人云亦云，不过腐儒耳。欲脱颖而出，需见人所未见。”
他回想起前世所学的历史唯物主义与地缘政治学观点，再结合北宋如今面临辽、夏威胁的现实，心中已有定见。于是，他提笔蘸墨，破题便不同凡响：
他并未否定传统“尊王”思想，而是将其内核提升至“德政”与“民心”的高度。继而笔锋一转，论及“攘夷”：
他将“攘夷”与“内政”紧密联系，暗讽朝廷若只知一味对辽、夏输送岁币求和，而国内积贫积弱，便是本末倒置。文章引经据典，逻辑严密，既有儒生的功底，又透出一种高屋建瓴的格局，看得暗中巡视的学官频频颔首。
第二场考诗赋，题目为《咏沧州铁狮》，限韵“雄、风、空、中、隆”。
沧州铁狮子，乃后周所铸，闻名遐迩。众学子大多描绘其形体巨大、铸造艰辛，或借物言志，抒发个人抱负。王伦略一思索，却另辟蹊径。他并未过多着墨于铁狮本身，而是以其为引，展开想象的翅膀：
前四句极写铁狮之威猛与沧桑，后四句笔锋陡转，寄托其“不甘镇海”，愿化身龙马（龙骧），助朝廷扫平边患（朔方指代辽夏），甚至愿在太平之日被重铸为利剑，永镇北疆。这诗中蕴含的强烈进取精神与国防意识，远超一般士子的伤春悲秋或空泛言志，气魄宏大，立意高远。
最后一场策论，乃是重中之重。题目直指时弊：“问：当今钱荒谷贱，民力凋敝，商旅不畅，计将安出？”
这正是当下大宋，乃至王伦治下也需面对的经济难题。众学子多半围绕“重农抑商”、“节俭用度”、“减轻徭役”等传统儒家观点展开论述。王伦看着题目，嘴角微露一丝笑意。这，正是他超越时代知识可以大放异彩之处。
他并未否定农业的重要性，但开篇便点出关键：
接着，他提出了一套相对系统的方略：
全文没有引用任何超越宋代认知的术语，但却将现代经济学的某些核心理念（如货币流通、宏观调控、降低交易成本、发展物流）用完全符合宋代士大夫认知和话语体系的方式表达了出来，逻辑之严密，见解之深刻，方案之具体可行，远超同侪。
数日后，贡院大门重开，学子们或喜或忧，鱼贯而出。王伦依旧平静，回到客栈，继续他的“潜伏”与修炼。
阅卷房内，却因一份试卷掀起了波澜。
几位考官围在王伦的答卷前，啧啧称奇。
“此子经义，深得《春秋》微言大义之精髓，却又别开生面，将‘尊王攘夷’提升至王道仁政与文明教化的高度，格局宏大，非寻常腐儒可比！”一位老学究拍案赞叹。
“再看其诗，《咏铁狮》气魄雄浑，寄意深远，竟欲化镇物为利器，扫荡烽烟，此等胸襟抱负，实属罕见！”
“最妙的还是这篇策论！”主考官，沧州知州范大人手持策论卷，反复观看，脸上满是震惊与激赏，“钱荒、谷贱、商旅不畅，此三弊困扰朝野多年，众议纷纭，莫衷一是。此子‘王义’竟能提出‘信用凭证补钱荒’、‘常平商号调谷价’、‘简化税制畅商旅’之策，思路清晰，切中要害，且看似异想天开，细思却又颇具可行性！尤其这‘以官营导引商贸，非与民争利’之论，深得制衡之道！此子若非经世奇才，便是……得有高人指点？”
范知州沉吟片刻，环视众考官：“诸位以为，此卷当列何等？”
众考官交换眼色，皆道：“依其文采、见识，当在五名之内！”
范知州却摇了摇头，提笔在王伦的试卷上写下了“甲等第七名”的评定。他捻须道：“此子之才，如锥处囊中，其末立见。然其论过于新颖，锋芒太露，置于前五，恐惹非议，反为不美。第七名，既不失其才，亦可稍作韬晦。”
于是，发榜之日，“王义”之名，赫然列于沧州发解试中举名单第七位。消息传出，这位名不见经传的“寒门士子”顿时成了沧州士林热议的人物。不少人前来客栈拜访，欲一睹其风采，结交这位新晋举人。
王伦却以“偶感风寒，需静心备考省试”为由，婉拒了大多数应酬，深居简出。只有燕青偶尔出入，将外界消息带回，同时，一张以沧州为中心的情报网络，也在柴进旧部的协助下，悄然铺开。他与之前结识的张继先、陈东等人也保持了书信往来，偶尔探讨学问时政，言语间稍加点拨，已让二人觉得受益匪浅，引为知己。
站在客栈房间的窗前，望着楼下熙攘的人群，王伦目光沉静。取得举人功名，只是计划的第一步。他知道，真正的风暴，在那座更为繁华、也更为危险的东京汴梁，正等待着他。那里，有他需要寻找的，能够支撑起一个崭新王朝骨架的，真正的帅才与治国能臣。
“沧州已了，”他轻声自语，脑海中再次掠过麾下将领的面孔和那寥寥无几的文士身影，“梁山河北，猛将如云，不过是一柄锋利的剑。然剑需人执，国需人治。寻那执剑之手、运筹之脑，方是此行的目的。这东京，我是非去不可了。”
秋风送爽，吹动他青衫衣角，也送来了远方帝都隐约的钟鸣。一场以科举为幕布，以天下为棋局的大戏，即将拉开序幕。