老冯这人，早些年在工地上也算一把好手。他脑子活络，又能吃苦，带着十几个老乡接些土方、砌墙的活，日子过得比上不足比下有余。可这行当就得天南地北地跑，一年到头，在家待不了两个月。老婆在家守着，照顾他年迈的父母，带大女儿。老冯总觉得亏欠，每次回家都大包小包，钱也悉数上交，心想等再多攒点，就回老家开个店，好好陪家人。
可他忘了，有些东西，钱和时间补不回来。那年夏天，他一个在重庆主城的项目提前收尾，想着给老婆个惊喜，没打招呼就买了票回家。打开家门，一切如常，只是门口鞋柜边，多了双陌生的、尺码不小的男式皮鞋。他心里“咯噔”一下，轻手轻脚推开卧室门——老婆和一个陌生男人，正相拥而眠。
那一刻，老冯觉得天旋地转，浑身的血都凉了。他没吵也没闹，轻轻带上门，退到客厅，坐到天亮。第二天，老婆醒来看到他，脸唰地白了。那男人慌不择路地跑了。
老婆跪下来哭，说一个人带孩子照顾老人太难，太孤单。老冯一根接一根抽烟，沉默得像块石头。最后，他只问了句：“家里什么都不缺，我对你哪点不好？你为什么非要这样？”
老婆只是哭，说不出一句完整的话。
老冯的心死了。他没打也没骂，甚至没跟父母多说，快速离了婚。家里的一切，房子、存款、女儿，他什么都没要。“家里老人和孩子，这些年辛苦你。” 离婚那天，他对着前妻，异常平静地说，“钱和房子留给你们，算是我补偿，也是谢你照顾我爸妈。但别的，我什么都不想再看见了，女儿……我也不想见了。”
他几乎是逃离了那个曾经的家。心里憋着一股邪火，烧得他日夜难安。他想不通，更不甘心。他发誓要挣大钱，做更大的项目，要混出个人样，让那个背叛他的女人后悔死！
后来在跑活过程中，他认识了一个在菜市场卖菜的寡妇，男人病逝，独自拉扯个半大小子。寡妇对他很体贴，知冷知热，给他洗衣做饭，让他在异地他乡有了个暂时的窝。老冯漂泊久了，也渴望一点温情，便和寡妇住在了一起。他挣到的钱，大部分也花在了这母子俩身上，供那孩子读书，给他买衣服，甚至想着以后给他娶媳妇。他把对原来那个家的亏欠和无处安放的寄托，都挪到了这里。
寡妇儿子渐渐大了，成了家，对老冯这个“冯叔”客气但疏远。老冯也不甚在意，他更在意的是怎么能更快地翻身，挣到大钱。就在这时，他经人介绍，认识了那个自称手眼通天的“马总”。
“马处”描绘的“内部工程”、“巨额利润”，像一束强光，照亮了老冯急于证明自己的心。他开始把更多精力从自己熟悉的小工程上挪开，跟着“马总”转。需要“打点”时，他比谁都积极，把手头本来就不算丰厚的积蓄，甚至寡妇那里的一部分开销钱，都拿了出来。为了随时响应“马总”的“召唤”，他干脆和另外几个同样做着发财梦的老板，长租在杨军的宾馆里，成立了“前线办事处”。
杨母有时看他们烟熏火燎地开会，忍不住劝：“冯老板，你们这天天守着，自己的活儿不耽误啦？”
老冯吐个烟圈，眼睛望着门外，信心满满：“阿姨，你不懂！那小打小闹有什么搞头？我们等的这个，是千载难逢的机会！干成一票，顶过去干十年！到时候，这点房钱算什么？”
然而，项目遥遥无期，“马总”的联系越来越飘忽。寡妇那边，儿子成了家，开销更大，见他整天不务正业，只空谈大项目，拿回家的钱却越来越少，渐渐也有了怨言。一次激烈的争吵后，寡妇哭着说：“老冯，咱们还是算了吧！你心里只有你的大工程，我和儿子要过日子啊！” 没多久，寡妇带着儿子搬走了，彻底断了联系。
接连的打击让老冯更加偏执，他把所有希望都押在了那个虚无的项目上。可现实是残酷的，积蓄耗尽，房费开始拖欠。同住的几个老板，有的终于灰心，咬牙退出，回去重新捡起老本行，虽然艰难，总算有口饭吃。只剩下老冯和另外一两个最执拗的，还坚守在宾馆，守着那部几乎不再响起的电话。
老冯的日子越发潦倒。有时为了交上最基本的房费和饭钱，他不得不到宾馆附近的劳务市场，蹲上几天，干点搬货、卸车的零工，一天挣个百八十块。工地上风吹日晒留下的黝黑面庞，如今更添了几分灰败，但他眼神深处，那点虚妄的火苗还没完全熄灭。
杨母看他这样，实在不忍心。一次，老冯啃着馒头就咸菜当中饭，杨母端了碗自己熬的绿豆汤过去：“冯老板，喝点这个，消消暑。你说你……唉，何苦呢。”
老冯接过碗，咧嘴一笑，那笑容在憔悴的脸上显得有点突兀：“谢谢啊，大姐！没事，我老冯什么苦没吃过？再等等，快了！等项目款一下来，我立马把房钱都结清，连利息都算上！到时候，我还得好好谢谢您和杨老板的照应呢！”
杨母看着他乐呵呵地说着这些镜花水月的话，摇摇头，走开了。她私下对杨军叹气：“这老冯，人是真糊涂了，也可怜。被老婆伤了心，想着挣大钱争口气，结果一脚踩进烂泥坑，越陷越深，家不像家，业不成业，到现在还做着梦呢。”
杨军看着母亲端回来的空碗，没说话。他想，老冯的悲剧，或许从他发现门口那双陌生皮鞋的那一刻就注定了。人生的挫败像个漩涡，把他卷离了熟悉的航道，而他抓住的那根“马总”抛来的虚幻稻草，非但没能救他上岸，反而把他拖向了更深的泥潭。宾馆里弥漫的烟味和发财梦的呓语，成了这个被时代和命运双重戏弄的男人的最后背景音。