夜色如墨，矮树林中的空气仿佛凝固。段破晓握紧手中的短刀，后背已被冷汗浸透。他能感觉到对面那披斗篷男子的目光如同毒蛇般在自己身上游走，带着一种居高临下的审视和残忍的玩味。
“跑不掉的。”斗篷男子轻声说道，声音如同砂纸摩擦，“乖乖束手就擒，兴许还能少受些苦。”
单铁柱啐了一口，手中猎弓拉满，箭头直指对方咽喉：“狗娘养的，少在这放屁！老子在这山里打猎的时候，你还不知道在哪吃奶呢！”
斗篷男子不以为然地摇摇头，对身后两人做了个手势：“留活口，但可以打断手脚。”
两名灰衣人瞬间动了！他们的动作快得不可思议，几乎是一眨眼就跨越了数丈距离，手中那奇特的钩刃在月光下泛着冷光，直取段破晓和单铁柱的要害！
“铛！”
段破晓勉强架住了一击，但巨大的冲击力震得他虎口发麻，短刀险些脱手。对方的力量和速度远超常人，招式更是诡异刁钻，钩刃划出一道弧线，直取他的手腕！
“啊！”一声惨叫从旁边传来，单铁柱的一名手下已经捂着喷血的喉咙倒下。单铁柱本人也被逼得连连后退，左臂上多了一道深可见骨的伤口。
“这些家伙不是普通人！”单铁柱怒吼着，一箭射出，却被对方轻松闪避。
段破晓咬牙苦战，但差距实在太大。不到三个回合，他的右腿就被钩刃划开一道口子，鲜血顿时浸透了裤管。他踉跄着后退，背靠一棵大树，已是退无可退。
斗篷男子缓步走来，声音中带着残忍的愉悦：“宁王的斥候？不过如此。放心，我不会让你这么快死的。鬼主需要知道你们探查到了多少”
就在这千钧一发之际，异变突生！
没有任何预兆，树林深处传来三声极其轻微的“嗤”响——那是弩箭破空的声音，但在夜风中几乎微不可闻。
“噗！噗！噗！”
三支通体漆黑、毫无反光的短弩箭，从三个不同角度精准地没入两名灰衣人和斗篷男子身侧的大树树干，入木三分，箭尾微颤。这显然不是射偏，而是精准的警告射击——若真要取命，他们三人此刻已是尸体！
“什么人？”斗篷男子厉声喝问，身形急退，眼中第一次露出惊疑不定的神色。他完全没察觉到附近还潜伏着其他人！
黑暗中，五个身影如同鬼魅般浮现。他们全身包裹在漆黑的夜行衣中，衣服的材质特殊，似乎能吸收光线，在夜色中几乎与阴影融为一体。脸上戴着毫无纹饰的黑色面具，只露出一双冰冷如寒潭的眼睛。每个人手中都握着特制的短弩，腰间佩着短刃，行动间没有一丝声响，甚至连呼吸声都微不可闻。
五人出现的方位极为讲究，恰好封死了斗篷男子所有可能的逃窜路线。他们的站位看似随意，实则互为犄角，随时可以相互支援。
“你们是”斗篷男子瞳孔骤缩。以他的眼力，竟然完全看不出这些人的来历！他们不是军中斥候，不是江湖侠客，更像是一群从黑暗中诞生的杀戮机器。
为首的黑衣人没有回答，只是做了个极其简洁的手势。五个人瞬间动了！
他们的动作快得只能看见模糊的黑影，配合默契到了令人发指的程度。两人直扑那名受伤的灰衣人，三人则呈三角之势围向斗篷男子和另一灰衣人。
“铛铛铛！”
金铁交鸣之声短促而密集。黑衣人的招式简单、直接、狠辣，没有任何花哨，每一击都直奔要害。那名灰衣人勉强抵挡了三招，第四招时，一柄黑色短刃已无声无息地从他肋下刺入，直透心脏。他瞪大眼睛，喉中发出“咯咯”的声响，缓缓倒地。
另一边，斗篷男子与两名黑衣人交手，越打越是心惊。这些黑衣人不仅个人武艺极高，更可怕的是那种冰冷无情的战斗方式——他们不在乎受伤，不在乎招式好看，只在乎用最快、最有效的方式杀死敌人。
“你们到底是谁？”斗篷男子厉声喝问，袖中突然射出一蓬牛毛细针。
两名黑衣人丝毫不乱，身形如鬼魅般晃动，竟将大部分毒针避开，少数射中他们黑衣的，也仿佛泥牛入海，毫无反应——他们的夜行衣显然有特殊夹层！
斗篷男子心知不妙，猛地从怀中掏出一枚黑色弹丸往地上一砸！
“砰！”
浓密刺鼻的黑烟瞬间爆开，笼罩了方圆数丈。斗篷男子借着烟雾掩护，身形如电般向树林深处窜去。他的轻功极高，几个起落已在十丈开外。
然而，他刚刚落地，一道黑影已如同附骨之疽般出现在他身侧！是那名为首的黑衣人，他竟然预判了斗篷男子的逃跑路线！
“留下。”黑衣人的声音平淡无波，手中短刃划出一道凄冷的弧线。
斗篷男子骇然侧身，肩头仍被划开一道深可见骨的伤口。他咬牙急退，却发现自己已被另外两名黑衣人堵住了去路。
眼见逃生无望，斗篷男子眼中闪过决绝之色，猛地咬牙——
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“想服毒？”为首黑衣人似乎早有预料，身形一晃已至他面前，一记精准的手刀砍在他颈侧。斗篷男子动作一僵，软软倒地。另一名黑衣人迅速上前，卸掉他的下巴，从他齿间抠出一枚蜡封的毒丸。
整个过程干脆利落，从黑衣人们出现到结束战斗，不过十几个呼吸的时间。
直到这时，段破晓和单铁柱才从震惊中回过神来。他们看着地上三具尸体（两名灰衣人和斗篷男子）和那些沉默收拢弩箭、检查战场、不留任何痕迹的黑衣人，心中掀起惊涛骇浪。
这些人是谁？为何要救他们？如此可怕的身手，如此冷酷的效率，他们从未听说过宁王麾下有这样一支力量！
为首的黑衣人走到段破晓面前，蹲下检查他的腿伤。他的动作专业而迅速，从怀中取出药粉洒在伤口上，又用特制的绷带快速包扎。
“多谢诸位相救。”段破晓忍着痛，试探地问道，“不知诸位是”
黑衣人抬起头，面具后的眼睛毫无波澜：“受人之托，忠人之事。”
他的声音经过刻意改变，平淡而机械，听不出任何特征。
“受何人所托？”单铁柱忍不住追问。
黑衣人没有回答，只是继续处理单铁柱臂上的伤口。另一名黑衣人则悄无声息地开始处理那三具尸体，从怀中取出一个小瓶，将一些粉末倒在尸体上。令人毛骨悚然的是，尸体接触粉末的部分竟开始缓缓消融！
“化尸粉？！”单铁柱倒吸一口凉气。这可是传说中的东西！
“今日之事，勿对外人言。”为首黑衣人包扎完毕，站起身，声音依旧平淡，“速回大营，野牛谷之事，需尽快上报。”
“你们知道野牛谷？”段破晓心中一动。
黑衣人看了他一眼，那眼神仿佛能穿透人心：“我们知道很多事。你只需记住，做好你该做的事。”
说完，他打了个手势。五名黑衣人迅速聚拢，其中一人将昏迷的斗篷男子扛在肩上。他们如同来时一样，悄无声息地退入黑暗之中，几个起落便消失不见，仿佛从未出现过。
树林中恢复了寂静，只有淡淡的血腥味和化尸粉的刺鼻气味，证明着刚才发生的一切并非幻觉。
“他娘的”单铁柱一屁股坐在地上，喘着粗气，“这些到底是什么人？鬼一样”
段破晓挣扎着站起来，腿上的伤口虽然包扎过，依旧疼得钻心。他望着黑衣人消失的方向，心中念头飞转。
受人之托？谁能驱使这样的高手？他们明显对宁军、对生僚、对“暗星”余孽都有所了解而且最后那句话，“做好你该做的事”
一个念头如同闪电般划过脑海——宁王！只有宁王殿下，才有可能暗中掌握这样一支不为人知的神秘力量！殿下早就料到“暗星”会有行动，早就安排了后手！甚至可能从一开始，他和单铁柱的行动，就在殿下的注视之下！
这个想法让段破晓既感到震撼，又涌起一股难以言喻的激动和敬畏。殿下远在味县，却对前线局势了如指掌，甚至能派出如此精锐及时救援这是何等深远的布局，何等可怕的掌控力！
“铁柱大哥，此事”段破晓压低声音，“务必保密。这些人既然不愿透露身份，自有其道理。我们只需记住，他们是友非敌。”
单铁柱也不是蠢人，立刻明白了段破晓的言外之意，重重点头：“我省得。今夜之事，出你之口，入我之耳。”
在段破晓二人相互搀扶着离开后不久，树林更深处的阴影中，几名黑衣人静静矗立。
“枢领，为何要救那斥候？殿下的指令只是探查‘暗星’动向。”一名黑衣人低声问，声音同样经过改变。
为首的黑衣人——被称作“枢领”的那位，看着段破晓离去的方向，缓缓道：“段破晓是殿下亲点名号之人，更是卫风的爱徒。他对殿下忠心耿耿，在山地侦察上确有天赋。今日若死在此地，是殿下的损失。”
“何况，”他转过头，面具后的眼睛毫无波澜，“让他见识到‘影枢’的存在却不知其详，让他对殿下更加敬畏，让他明白自己所效忠的君主手中还握有怎样的力量这本身，就是一种驾驭。”
“属下明白了。”
“将俘虏押回暗桩，严加审问。‘暗星’在野牛谷必有重大图谋，必须尽快撬开他的嘴。”
“是！”
几名黑衣人扛着昏迷的斗篷男子，如同融化在夜色中般，消失不见。
次日清晨，宁军大营。
听完段破晓的详细汇报，李光、齐逸等人陷入了沉思。段破晓隐去了黑衣人化尸、逼供等细节，只说是被一群神秘人所救，对方身手极高，似乎对“暗星”有所了解，救下他们后便离开了。
“神秘人”齐逸捻着胡须，眼中闪过一丝了然，但并未多说，只是道，“看来，这哀牢山中的水，比我们想象的还要深。不过无论如何，段副尉和单寨主平安归来，还带回了野牛谷的详细情报，便是大功一件。”
李光重重一拍桌案：“传令全军，加快整顿！既然野牛谷可能是‘暗星’余孽的重要据点，我们必须抢在他们转移之前，将其一举拔除！邓典！”
“末将在！”
“命你率三千精锐为前锋，正午出发，直扑野牛谷！务必封锁所有出入口！”
“得令！”
“岩刚将军！”
“在！”
“你的山地营从侧翼迂回，切断野牛谷与蒙细奴逻主寨之间的任何联系，防止增援！”
“明白！”
“其余各部，随我中军推进。此番行动，务求全功，绝不能让一个‘暗星’余孽走脱！”
“遵命！”