铁路规划热火朝天地进行着，而另一边，矿山内部的革新，却遇到了一点小小的阻力。
为了配合未来的大规模运输，王长空设计了一套全新的“蒸汽化”采矿方案。
核心装备，就是一台由小型蒸汽机驱动的、带着合金钻头的“冲击式凿岩机”，以及可以在矿洞内铺设的窄轨铁路和小型矿车。
然而，当第一台冒着白汽、发出“哐哐哐”巨大噪音的凿岩机被运到矿洞口时，却遭到了以老矿工格罗姆·石拳为首的一群矮人的集体抵制。
“我们不需要这种吵闹的铁怪物！”格罗姆将他那把祖传的符文矿镐往地上一插，粗声粗气地说道：
“我们石拳家族，一千年来，都是用这把镐子挖矿！”
“我们能听懂岩石的呼吸，能找到最富集的矿脉！这东西只会搞破坏！”
其他的矮人矿工也纷纷附和。
“没错！这东西的震动会把矿洞搞塌的！”
“它哪有我们的镐子灵活！”
面对这种局面，负责推广新技术的年轻工程师没有争辩，只是平静地提出了一个建议：“格罗姆大师，我们来比一比，如何？”
“比就比！怕你不成！”格罗姆傲然道。
比赛的内容很简单，在同一片岩壁上，格罗姆带领他的精英小队，和操作着蒸汽凿岩机的另一组团队，同时开凿一条十米长的探矿通道，看谁先完成。
比赛开始。
格罗姆和他的族人，展现出了惊人的技艺。
他们挥舞着矿镐，每一次敲击都精准地落在岩石最脆弱的纹理上，碎石飞溅，进度飞快。
他们之间的配合默契无间，仿佛一个人在挥舞着十几把镐子。
而另一边，蒸汽凿岩机在一阵预热后，发出了震耳欲聋的咆哮。
合金钻头在蒸汽的驱动下，以每分钟数百次的高频率，疯狂地冲击着岩壁。
那坚硬的花岗岩，在它面前，就像一块奶酪。大量的碎石被从洞里排出，进度条以一种碾压般的姿态向前推进。
结果毫无悬念。
当格罗姆他们累得气喘吁吁，刚刚挖了不到四米时，蒸汽凿岩机那边已经完成了十米的目标。
喧闹的矿洞，一时间陷入死寂当中。
矮人矿工们目瞪口呆地看着那条笔直的通道，又看了看自己手中那显得有些“原始”的矿镐，脸上写满了难以置信。
他引以为傲的千年技艺，在这台冰冷的钢铁怪物面前，被击得粉碎。
然而，他毕竟是一个务实的矮人。
短暂的失落后，他走到那台还在散发着热气的凿岩机前，伸出手，抚摸着那冰冷坚硬的合金钻头。
“这东西，一天能挖多远？”他沙哑地问道。
“如果岩层稳定，并且配备足够的支护和矿车，”年轻的工程师回答，“二十四小时不停机的话，大概能推进三百米。”
“三百米？”格罗姆倒吸了一口凉气。这个数字，是他带领整个矿工队，一个月的工作量。
他沉默了许久，然后猛地转过身，对着他那些同样处于震惊中的族人，用尽全身力气吼道：“都还愣着干什么？！”
“还不快过来学学，这该死的铁怪物到底是怎么用的！！”
从抵触到拥抱，有时只需要一场简单粗暴的效率对比。
很快，整个矿区都换上了新装备。
用上之后的矮人都说好，一个个嘴里念叨着“真相”！
蒸汽凿岩机的轰鸣声取代了叮叮当当的敲击声，窄轨铁路上，由地龙蜥拉着的矿车，连绵不绝的朝着洞外拉去。
铁路的建设如火如荼，它解决的是地面运输问题。
但对于世代居住在群山之巅，饱受交通闭塞之苦的矮人来说，他们的心中还有一个更狂野的梦想——飞翔。
这个梦想的火种，来自于那些时常在南岭堡上空往返的“夸蛾”战艇。
每当那些如同山脉般的钢铁巨兽，安静而平稳地滑过天际时，总会引来矮人们最热切的仰望。
“先祖的胡子啊，要是我们也能有这么一艘会飞的船，那去铁炉堡参加亲戚的婚礼，就再也不用翻越死亡之喉那该死的雪山了！”
“何止是探亲！我们可以直接飞到狮鹫的巢穴那边，把他们偷藏的宝贝狮鹫蛋全都给顺走！”
“没错！我们还可以开一家‘空中酒馆’！在云层里喝着麦酒，那滋味……啧啧！”
这个梦想，在凯萨尔王的心中，尤为强烈。
作为一个雄心勃勃的国王，他太清楚制空权的重要性了。
于是，在一次联合委员会的例会上，凯萨尔王把一张画得歪歪扭扭的、长着翅膀的木桶草图，用力地拍在了桌子上。
“易天总督！王教授！我们也要造会飞的大家伙！”
他唾沫横飞地说道，“不能总是看着你们的‘夸蛾’在天上飞来飞去，我们矮人也要有自己的空中舰队！”
看着那张充满“灵魂画风”的草图，易天忍着笑，点了点头：“凯萨尔王，您的想法非常有前瞻性。”
“发展我们自己的空中力量，确实应该提上日程了。”
王长空教授则推了推眼镜，严谨地指出：“凯萨尔王，恕我直言。”
“以我们目前的技术水平，直接复制‘夸蛾’那种级别的大型空中战艇，是完全不可能的。”
“那涉及到的材料学、能源科学和动力技术，领先我们现在至少两个时代。”
凯萨尔王的兴奋劲顿时被浇灭了一半，“那……那怎么办？难道就没别的办法了？”
“办法当然有。”王长空教授笑了，他在幕布上投影出了一张全新的图片——那是一艘巨大的、拥有纺锤形气囊和下方吊舱的齐柏林飞艇。
“我们可以从更‘复古’一点的技术开始。”王教授解释道，“这种飞行器，我们称之为‘硬式飞艇’。”
“它的飞行原理非常简单，就是利用一个巨大的气囊，里面充满了比空气更轻的气体，从而产生浮力，让整个飞艇升空。”
矮人们听得一头雾水，空气不就是空气吗？
哪里有什么轻重之分？