在拾荒者三人的搀扶下，林夜深一脚浅一脚地走在荒凉死寂的大地上。脚下是冰冷的、混合着金属碎屑和灰白色尘埃的沙砾，每一步都留下浅浅的凹痕。空气沉闷，带着挥之不去的腐朽气息。远处的低矮建筑群在昏暗天光下，如同匍匐在灰色画布上的丑陋积木，由各种扭曲的金属板、巨大的兽骨、风化的石块和不知名的粘合物胡乱搭建而成，杂乱无章，却透着一股顽强的、挣扎求生的气息。
离得近了，能看清聚居地的外围，竖立着一圈粗糙的、由锈蚀金属条和尖锐骨刺编织而成的篱墙，勉强算作防御。几个同样衣衫褴褛、手持简陋骨矛或生锈铁片的人影在篱墙缺口处晃动，看到拾荒者三人搀扶着一个浑身浴血、气息微弱的陌生人回来，立刻发出了急促的、带着明显警惕意味的呼喝。
拾荒者——通过路上模糊的手势交流，林夜知道他自称“老库克”——连忙松开搀扶林夜的手，快步上前，用那拗口的语言急切地解释着，不时指向林夜，又指向来路方向，最后做了个击杀的动作。
守卫们脸上的警惕稍缓，但仍带着审视。其中一人，一个脸上带着狰狞疤痕、独眼中透着精悍的光头壮汉，推开老库克，走到林夜面前，上下打量。林夜能感觉到，这壮汉体内气血远比老库克等人旺盛，似乎经历过某种粗浅的锻炼，但同样没有灵力波动，只有一股混杂在气血中的、与空气中惰性能量相似的、但更加凝实活跃的“虚源”气息。这气息驳杂，远不如他从魔物体内通过“噬魂令”提炼出的精纯，但确实存在。
壮汉伸出手，似乎想检查林夜的状况。林夜眼神平静地与其对视，没有躲闪。壮汉的手停在林夜肩头，触感粗糙有力，他仔细感受了一下林夜体内那微弱到几乎不存在的气血，以及经脉中传来的、与他认知中任何一种“战士”或“病患”都不同的破碎与死寂感，眉头紧锁。
“外来者？怎么进来的？”壮汉开口，声音沙哑，说的是同一种语言。他当然不指望林夜能听懂，更多是自言自语。
老库克又在一旁比划着解释，指着林夜，又做了个“从天而降”的夸张手势，然后指指魔物来袭的方向，又做了个击杀的动作，最后指着林夜额头和身上的血污，表情充满敬畏。
“杀了两只‘腐爪蜥’？就凭他这快死的样子？”另一个守卫嗤笑，显然不信。
独眼壮汉摆摆手，制止了同伴的质疑。他深深看了林夜一眼，从林夜那平静的眼神、即使重伤濒死也自然流露出的某种难以言喻的沉稳气度，以及身上那些伤口中残留的、极其微弱却让他本能感到心悸的奇异气息（寂灭剑意与混沌道韵的残留），他做出了判断。
“带他去老瘸子那里。是死是活，看他的命。”独眼壮汉对老库克说道，又警告性地看了林夜一眼，“别惹麻烦，否则，扔出去喂蜥蜴。”
老库克连连点头，和另一名男子重新搀起林夜，女子则抱着老库克那个破烂的、此刻被盖得严严实实的筐，一行四人，在守卫们复杂的目光注视下，穿过简陋的篱墙缺口，进入了聚居地内部。
内部比外面更加拥挤、混乱。狭窄的、蜿蜒曲折的“街道”上，泥泞不堪，混杂着各种难以形容的污物。两侧是更加低矮破烂的窝棚，大多由金属板和兽皮搭成，缝隙里塞着脏污的布条和干草。空气中弥漫着更加浓郁的、混合了汗臭、霉味、血腥以及某种劣质油脂燃烧的刺鼻气味。
许多面黄肌瘦、眼神麻木的居民蜷缩在窝棚门口或角落，看到老库克等人带着一个明显重伤的陌生人进来，大多只是投来漠然或好奇的一瞥，便移开了目光，继续忙着自己手里永远也忙不完的活计——修补工具、鞣制兽皮、分拣从外面捡回来的破烂，或者只是呆呆地坐着，节省体力。孩子很少，即便有，也大多瘦骨嶙峋，安静得可怕，眼神过早地失去了孩童的光彩。
这是一个在生存边缘挣扎的群体，资源匮乏，希望渺茫。林夜能清晰感受到这里弥漫的绝望与麻木，与他曾经经历过的修仙界的尔虞我诈、弱肉强食不同，这里是一种更加纯粹、更加彻底的、对“存在”本身的艰难维系。
老库克三人搀扶着林夜，来到聚居地深处，一座相对“宽敞”些的窝棚前。这座窝棚用几块巨大的、锈蚀的金属板搭建，缝隙用混合了骨粉的灰白色泥浆封住，门口挂着一块脏得看不出颜色的破布当门帘。窝棚旁边，堆着一些晒干的、奇形怪状的植物根茎，以及几个散发着怪味的瓦罐。
“瘸爷！瘸爷！救人！”老库克掀开门帘，朝里面喊道。
窝棚内光线昏暗，仅靠墙壁上一个小孔透入的天光照明。地上铺着几张还算完整的兽皮，一个头发花白、乱如蓬草、左腿齐膝以下空荡荡、依靠一根扭曲金属拐杖支撑的老者，正坐在一张用石头和木板搭成的“桌子”前，摆弄着几块颜色各异的矿石和几株干枯的草药。老者面容枯槁，但一双眼睛却异常明亮，带着一种看透世事的沧桑与警惕。
听到喊声，老瘸子抬起头，浑浊的目光先扫过老库克三人，最后落在被搀扶进来的林夜身上。他的目光在林夜身上那些非利刃造成的、带着空间撕裂与能量侵蚀痕迹的伤口，以及林夜那虽然虚弱却迥异于此地居民的气质上停留片刻，眉头微微皱起。
“哪捡的？”老瘸子声音嘶哑，如同破锣。
“荒原边上，瘸爷。这位这位大人救了我们，杀了两只腐爪蜥！”老库克连忙道，语气带着敬畏。
“杀腐爪蜥？”老瘸子嗤笑一声，显然也不信，但他没多说什么，用拐杖指了指地上的一张兽皮，“放那儿。库克，去打盆净水。你们两个，出去。”
老库克连忙将林夜小心地放在兽皮上，另一名男子和女子依言退了出去。老库克则从角落一个缺了口的陶罐里，用木瓢舀出半盆相对清澈的水，端到林夜身边。这水带着一股淡淡的土腥味，显然来之不易。
老瘸子挪动过来，放下拐杖，仔细检查林夜的伤口。他的手指粗糙，布满老茧，但动作却异常稳定精准。他翻看伤口，触摸骨骼，按压内腑，脸色越来越凝重。
“骨头断了十七处，内脏移位，多处破损，气血近乎枯竭，经脉一塌糊涂。”老瘸子喃喃道，眼中惊疑不定，“这伤势不像战斗所致，倒像是被扔进了碎骨机，又用酸液泡过能撑到现在，真是奇迹。不，不仅仅是奇迹”
他抬起头，直视林夜的眼睛：“你，不是这里的人。从哪来？”
林夜沉默。他知道对方在问什么，但他无法回答。语言不通是其一，更重要的是，他对此地一无所知，言多必失。
老瘸子见他不答，也不追问，只是从旁边一个脏兮兮的木盒里，取出几样东西：一把磨得锋利的骨刀，一些晒干碾碎的、散发着苦味的草药粉末，几块颜色暗沉、仿佛凝固血块的东西，还有一小罐粘稠的、散发着刺鼻气味的黑色油脂。
“没有麻药，忍着点。”老瘸子说着，用骨刀开始清理林夜伤口中的碎骨、沙砾和已经坏死的组织。他的动作很快，下手精准，但剧痛依然让林夜额头青筋暴起，冷汗瞬间浸湿了破烂的衣衫。他紧咬牙关，一声不吭，只是眼神依旧平静。
老瘸子眼中闪过一丝诧异，随即埋头继续。清理完伤口，他将那些草药粉末混合黑色油脂，调成糊状，仔细涂抹在伤口上。药膏触及伤口，带来一阵火烧火燎的刺痛，但随即又有一股清凉之意散开，似乎有止血、镇痛、防止溃烂的效果。然后，他用那几块暗沉的血块状物体（似乎是某种经过处理的兽筋或植物纤维）和几根磨光的细骨针，开始为林夜接续断裂的骨骼，固定伤处。
整个过程持续了近一个时辰。老瘸子动作熟练，显然处理过无数类似的伤势。林夜则凭借强大的意志力，硬生生扛过了接骨的剧痛，期间甚至没有昏厥。
处理完外伤，老瘸子又从角落里摸出半个干瘪的、形似地瓜的块茎，用骨刀切下一小片，递给林夜，示意他吃下。
林夜接过，没有犹豫，放入口中咀嚼。块茎干硬苦涩，难以下咽，但入腹后，却化为一股微弱的暖流，缓慢滋养着干涸的气血。这应该是此地为数不多的、能补充气血的食物。
“外伤处理了，骨头也大致固定了。但内伤太重，气血亏空，经脉尽废能不能活，看你自己造化。”老瘸子擦了擦手，重新坐回他的“桌子”前，拿起一块矿石端详，语气平淡，“老库克说你是他的救命恩人。我治伤，是看他的面子，也因为你有点意思。但你最好快点好起来，或者干脆死了。这个地方，不养闲人，更不养来历不明的麻烦。”
林夜靠着窝棚冰冷的金属壁，缓缓点了点头，用眼神表达了感谢。他知道，在这个残酷的世界，老瘸子能为他处理伤势，并提供那一片珍贵的块茎，已经是莫大的善意。至于后续，只能靠自己。
老库克一直守在旁边，此刻见处理完毕，连忙对老瘸子千恩万谢，又对林夜比划了几下，表示自己就住在附近，有事可以找他，然后才抱着他那宝贝筐子，匆匆离开。
窝棚内，只剩下林夜和老瘸子。沉默在昏暗的光线中蔓延，只有外面偶尔传来的、压抑的咳嗽声和模糊的交谈声。
林夜闭上眼，开始尝试运转《混沌衍道经》中最基础的、无需灵力引导的“养气篇”，纯粹以意志催动气血，配合那一片块茎带来的微弱暖流，极其缓慢地流转，滋养伤处。同时，他分出一缕微弱的神识，沉入丹田。
丹田内依旧一片死寂。混沌道种裂纹遍布，旋转几乎停滞。“噬魂令”在吸收了那两只魔物的“虚源”后，似乎凝实了一丝，但依旧沉寂。灵海干涸，龙纹剑雏形黯淡。
他尝试再次以神识接触“噬魂令”。这一次，他不再刺激，而是尝试“沟通”，将自己恢复伤势、需要能量的渴望传递过去。同时，他将吸收的那片块茎带来的暖流，也刻意引导了一丝，流经“噬魂令”。
“噬魂令”微微一颤，似乎有所回应。它传递出一丝模糊的信息：需要更多、更精纯的“虚源”。击杀那种被虚空之力侵蚀的魔物，是获取“虚源”最直接的途径。而“虚源”不仅能被它吸收、转化，反馈出可被混沌道种缓慢吸收的、更温和的“精纯虚源”，似乎还能在一定程度上，强化、修复它自身，以及与它心神相连的持有者（林夜）的某种“本质”。
“看来，想要恢复，必须猎杀更多魔物”林夜心中了然。但以他现在的状态，出去就是送死。必须先借助此地的环境，尽快恢复基本的行动能力，哪怕只是能勉强走动、挥动武器。
接下来的日子，林夜便在这座散发着怪味的窝棚里，开始了艰难的恢复。
老瘸子对他谈不上照顾，每天只是丢给他一小块那种干硬苦涩的块茎（被称为“地薯”），和半碗浑浊的、带着怪味的水。偶尔，会检查一下他的伤口愈合情况，换一次药。除此之外，便不再理会，自顾自地摆弄他那些矿石、骨头和干草，有时会调配出一些气味刺鼻的药膏或液体，似乎是在进行某种简陋的“研究”或“提炼”。
林夜则日夜不休，以强大意志催动“养气篇”，配合“地薯”提供的微弱能量，以及“噬魂令”在吸收魔物虚源后、被动散发出的那一丝丝极其微弱的、能滋养肉身与神魂的冰凉气息，缓慢地修复着身体。
恢复速度慢得令人绝望。但林夜有足够的耐心。他经历过比这更糟糕的境地。他仔细感知着身体的每一点变化，调整气血流转，促进骨骼愈合，疏通淤塞的经脉。同时，他也在默默观察，学习。
他观察老瘸子处理各种材料的手法，虽然粗糙，但其中蕴含的对材料特性的理解、对能量（哪怕是惰性能量）的粗浅利用，以及一些独特的、适应此方天地的“草药”知识，对他不无启发。他观察偶尔来老瘸子这里换取药膏或求助的居民，从他们的只言片语、神态动作中，努力学习这门拗口的语言，并了解这个聚居地乃至这个“虚源始界”的零星信息。
他知道了这里没有日月星辰，只有永恒不变的昏暗天光，但每隔一段时间（大约相当于玄黄界的三十六个时辰），天色会变得更加暗淡，温度也会降低，居民们称之为“沉眠时”，类似于夜晚。知道了聚居地的首领就是那个独眼壮汉，名叫“铁颚”，是这里最强大的“战士”，据说能独自击杀数只“腐爪蜥”。知道了老瘸子是聚居地里唯一的“药师”兼“匠师”，懂得处理伤口、调配简单的药膏、甚至能从一些矿石和骨头中，提炼出强化武器的“灰铁粉”和“骨胶”。
他也了解到，聚居地的主要食物来源，除了偶尔狩猎到的弱小畸变兽（类似腐爪蜥但更弱），就是去荒原上挖掘那种难吃的“地薯”，以及采集一些可食用的、同样味道糟糕的苔藓和块根。饮水则依靠聚居地中央一口深不见底的、水质浑浊的“沉井”。而“虚源”——这种能让人变得更强壮、更耐寒、甚至觉醒某些特殊能力（据老库克模糊描述）的能量，则主要来自猎杀强大的魔物，或者从某些稀有的、蕴含虚源的矿石和植物中提炼，极为珍贵，普通居民根本接触不到。
“这是一个被‘虚源’（或者说被‘虚无之力’侵蚀后的变异能量）污染、走向衰亡的世界生灵在夹缝中求生，逐渐适应，甚至开始被动利用这种能量”林夜心中渐渐勾勒出这个世界的轮廓。这让他对“虚无之主”和幽冥教的力量，有了更直观的认识。这种力量，竟能侵蚀一个世界，改变其基本规则，孕育出如此诡异的环境与生物。
五日后，林夜的外伤在药膏和老瘸子精湛手法下，已基本结痂。断裂的骨骼在气血滋养和固定下，也开始初步愈合，虽然依旧脆弱，但已能让他勉强在窝棚内缓缓走动。内伤和经脉的恢复则慢得多，气血依旧亏空严重，灵力更是半点也无。
这一日，“沉眠时”刚过，天色重新变为恒定的昏暗。老库克又来到了窝棚，这次他脸上带着一丝兴奋和期待，手中拿着几块颜色暗淡、但隐隐有微弱能量波动的金属碎片，还有一小包用破烂兽皮包着的、干枯的紫色草叶。
“瘸爷，看看这个！今天在‘东边废坑’边缘找到的！还有这个‘紫须草’，年份好像不错！”老库克将东西放在老瘸子的“桌子”上。
老瘸子拿起金属碎片，对着光线看了看，又用手指搓了搓上面附着的灰白色粉末，微微点头：“含有点‘灰铁’，杂质不少，但能用。草马马虎虎。想换什么？”
“换换一份‘强血膏’！再换一把好点的骨刀！”老库克搓着手，眼中带着渴望。
“强血膏”是此地战士外出狩猎前涂抹，能短时间内激发气血、增强力量的药膏，颇为珍贵。骨刀则是必备的武器。
老瘸子瞥了一眼角落里的林夜，又看了看老库克，慢悠悠道：“这些东西，换一份强血膏够了。骨刀你得加东西。”
老库克脸色一苦，在身上摸索了半天，又掏出几颗颜色暗淡的、像是兽牙的东西，还有一小块黑乎乎的、像是肉干的东西。“瘸爷，就这些了最近外面不太平，腐爪蜥多了，还听说‘西边骨林’那边，出现了更厉害的‘刺脊兽’没把好刀，下次可能就回不来了。”
听到“刺脊兽”三个字，老瘸子眼神微动。林夜也竖起了耳朵。更强的魔物，意味着更精纯的“虚源”？
“刺脊兽？”老瘸子沉吟，“铁颚他们前天的确在骨林那边吃了亏，折了两个人，逃回来一个，说看到刺脊兽的踪影你想去送死？”
“不去不行啊，瘸爷。”老库克苦笑，“地薯越来越难挖了，小猎物也少了。再没收获，家里那点存粮，撑不过下次‘大沉眠’了。”他说的“大沉眠”，似乎是每隔一段时间，天色会连续暗淡好几次，温度极低，外出几乎不可能的时间段。
老瘸子不再说话，从角落一个上锁的小铁箱里，取出一小罐粘稠的暗红色药膏，又拿起一块质地坚硬的、不知名兽类的腿骨，开始用一把小巧的骨刀和粗糙的磨石，现场制作骨刀。他的动作熟练，很快，一柄长约两尺、一头被磨出锋利刃口、另一头保留骨节作为握柄的简易骨刀便成型了。他又从一个瓦罐里，取出一点灰白色的粉末（灰铁粉），混合着一种刺鼻的液体，小心地涂抹在骨刀刃口上，然后用一块烧热的金属片快速烫过。刃口立刻泛起一层暗淡的金属光泽，似乎更坚硬锋利了一些。
“省着点用。刺脊兽不是你能对付的，遇到赶紧跑。”老瘸子将骨刀和药膏递给老库克。
老库克千恩万谢，接过东西，犹豫了一下，看了一眼林夜，对老瘸子道：“瘸爷，这位大人恢复得怎么样了？我看他能走动了。他他身手真的很厉害！要是能”
“闭嘴！”老瘸子瞪了他一眼，“他伤成什么样你看不到？想让他去送死，然后你捡便宜？”
老库克吓得一缩脖子，不敢再说，对着林夜抱歉地笑了笑，抱着骨刀和药膏，匆匆离开了。
窝棚里再次安静下来。老瘸子继续摆弄他的矿石，但林夜能感觉到，他的目光偶尔会扫过自己。
林夜缓缓起身，走到老瘸子的“桌子”前，指了指他正在处理的一块、隐隐有微弱虚源波动的暗红色矿石，又指了指自己，做了一个“交换”的手势，然后从怀里（实则是储物袋，但做做样子）摸出那片剩下的、小半个“地薯”。
老瘸子愣了一下，看看矿石，又看看地薯，嗤笑一声：“小子，这‘血纹石’虽然只是下品，里面那点虚源杂质也多，但也不是半个地薯能换的。而且，你要它干嘛？你连最基本的‘引能法’都不会，拿了也是石头一块。”
林夜沉默，但眼神坚持。他知道，想要尽快恢复，必须尝试接触、利用这个世界的“虚源”。老瘸子显然懂得一些粗浅的提炼或利用方法，这“血纹石”或许是个突破口。
老瘸子盯着林夜看了半晌，似乎想看透这个神秘外来者的想法。最后，他摆摆手，不耐烦地道：“行了行了，看你顺眼，这破石头送你。地薯自己留着吃吧，就你这身子骨，再不吃点东西，不用等伤好，自己就先饿死了。”
他将那块拳头大小、表面有暗红色纹路的“血纹石”推到林夜面前。
林夜微微一怔，没想到对方会白送。他深深看了老瘸子一眼，将那半个地薯放在桌上，拿起血纹石，回到了自己角落的兽皮上。
握着这块冰凉、粗糙的石头，林夜能清晰感受到其中蕴含的那一丝微弱、驳杂、但确实存在的“虚源”能量。他尝试以神识沟通丹田内的“噬魂令”。
这一次，无需他过多引导，“噬魂令”在感应到血纹石中虚源的刹那，便传来一丝清晰的渴望。林夜尝试着，将血纹石贴在掌心，然后以意念催动“噬魂令”。
嗡——！
掌心传来一股微弱的吸力。血纹石微微一颤，其中那丝暗红色的、驳杂的虚源能量，如同被无形之手抽出，顺着掌心劳宫穴，流入林夜体内，然后被“噬魂令”准确捕捉、吞噬、转化。
整个过程持续了大约十息。当林夜收回手掌时，掌心的血纹石颜色彻底变得灰白，失去了所有光泽，轻轻一捏，便化为一蓬细腻的灰烬。而“噬魂令”在吸收了这丝虚源后，似乎又凝实了极其细微的一丝，并反馈出一缕比从魔物体内吸收转化后更加微弱、但也更加“温和”（相对而言）的“精纯虚源”，融入林夜的经脉与气血之中。
这一次，因为量太少，对身体的修复效果几乎可以忽略不计。但林夜的眼睛，却亮了起来。
这条路，可行！而且，除了猎杀危险的魔物，收集这种蕴含虚源的矿石、材料，同样是获取“虚源”的途径！虽然效率可能更低，但胜在相对安全！
他抬起头，看向老瘸子。老瘸子虽然背对着他摆弄东西，但林夜敏锐地察觉到，在自己吸收血纹石虚源的刹那，老瘸子握着矿石的手指，微不可查地顿了一下。
这个老瘸子不简单。他肯定察觉到了什么。
林夜没有点破。他重新闭上眼，开始引导那一缕新得的、微弱的“精纯虚源”，配合气血，继续缓慢修复着受损最重的几处经脉。同时，一个计划，在他心中逐渐成形。
恢复基本行动力，学习语言，了解环境，然后外出，寻找更多蕴含“虚源”之物，无论是矿石，还是魔物。
这个名为“虚源始界”的绝望之地，或许，将成为他修复道基、重炼混沌、甚至以另一种方式，接触和对抗“虚无”力量的起点。
窝棚外，昏暗的天光永恒不变，如同这个世界的命运，凝固在衰亡的边缘。而窝棚内，一点微弱的、迥异于此界规则的“混沌”星火，正在死灰中，悄然复燃。