阳光刺得林凡睁不开眼。
他瘫在戈壁滚烫的砂砾上，肺里像着火，耳朵还在嗡嗡作响——刚才洞穴坍塌的巨响和影主最后的嘶吼，像噩梦一样在脑海里回放。
【我还活着这算是主角光环吗？】林凡看着自己脏兮兮的手，手上还死死攥着三样东西：光芒黯淡的净世莲华盒、布满裂痕的地髓碎片、以及那块既是门票又是催命符的黑色令牌。
令牌上的阴影徽记，在阳光下依旧泛着幽暗的光泽，背面的那行小字“祭品”格外刺眼。
“林公子，能站起来吗？”
李敢的声音将林凡拉回现实。这位昭武校尉正蹲在他面前，脸上沾着烟尘，铠甲上还有几处刀痕，但眼神锐利如鹰。他身后，三百名唐军士兵正在打扫战场，清点俘虏和尸体。阿柴带着那批冒充者——其实都是靖安司在河西走廊的暗桩精锐——正在协助清剿残余。
“李李校尉。”林凡挣扎着坐起来，声音沙哑，“你们怎么会在这里？苏将军不是应该在鄯善吗？”
“此事说来话长。”李敢伸手将林凡扶起，递过一个水囊，“将军半月前接到长安密旨，得知奈克特可能在暗影山脉举行‘大祭’，便暗中调集安西精锐，分三路向西搜索。末将这一路本来只是佯动，没想到真的撞上了公子。”
【苏定方这老狐狸，动作够快的】林凡灌了几口水，喉咙的灼烧感稍微缓解，“那阿柴他们”
“是墨尘先生传出的消息。”李敢压低声音，“你们在敦煌落脚时，墨先生就用靖安司的秘道给将军传了信。将军命阿柴带人伪装成商队，在魔鬼城外围接应，又让末将带兵在三十里外潜伏。原本计划是等你们混入奈克特据点后里应外合，没想到”
“没想到我自己先玩脱了，差点被当成祭品？”林凡苦笑接话。
李敢也笑了，但笑容很快收敛：“公子说笑了。不过刚才那洞穴里的情况将军若知道公子如此冒险，恐怕要骂人了。”
“骂就骂吧，反正债多不愁。”林凡摆摆手，随即正色道，“李校尉，现在情况紧急。奈克特已经集齐了三把钥匙，虽然仪式被我们打断，但钥匙还在他们手里。而且”他举起那块黑色令牌，“真正的‘影主’可能已经醒了，这玩意儿既是进入暗影山脉的门票，也可能是个标记——标记我为祭品。”
李敢接过令牌仔细查看，眉头越皱越紧：“这材质非金非木，从未见过。上面的文字，似乎是极西之地的古语。”他抬头看向林凡，“公子有何打算？”
林凡看向西北方。暗影山脉的方向，天际线处隐约可见连绵的黑色山影，即使在烈日下也仿佛笼罩着一层化不开的阴影。
又看向西南方。疏勒城的方向，黄沙尽头似乎能看到绿洲的轮廓。
两难的选择。
“李校尉，苏将军现在何处？”林凡问。
“将军在疏勒城。”李敢道，“疏勒是西域重镇，驻军三千，且是前往暗影山脉的必经之路。将军以‘巡边’为名驻跸疏勒，实则暗中调集兵马，搜集情报。将军有令，若找到公子，务必护送至疏勒商议。”
疏勒萨比尔带赵四去的地方。
林凡突然想起那个神秘的老商人。【萨比尔他到底是什么人？巧合太多就不像巧合了。】
“好，我去疏勒见苏将军。”林凡做出决定，“但在此之前，李校尉能否帮我查两个人？”
“公子请说。”
“第一，疏勒城‘鹰翔居’的老板萨比尔，一个粟特老商人，自称是商盟长老。他三天前从魔鬼城附近带走了我三名伤员，说是回疏勒救治。”
“第二，奈克特在疏勒城可能安插的眼线或据点。他们在西域活动多年，不可能不在疏勒这种大城布局。”
李敢点头：“末将立刻安排人去查。”他犹豫了一下，“公子，疏勒城情况复杂。城内除了唐军和本地官府，还有粟特商盟、波斯侨民、突厥贵族、吐蕃密探各方势力盘根错节。将军虽在城中，但有些事，也不便明着来。”
“我明白。”林凡点头，“所以才要暗中查。”
李敢办事效率极高。一刻钟后，一队五十人的骑兵已经准备就绪，护送林凡、墨尘、薛仁贵及剩余的九名护卫前往疏勒。阿柴等人则留下来继续清扫战场，收集情报。
路上，林凡才有时间细问墨尘关于萨比尔的事。
“墨先生，你觉得萨比尔是敌是友？”
墨尘骑在骆驼上，眉头微蹙：“难说。此人出现时机太巧，但又确实救了赵四他们。他给的药也是真的，令牌也是真的若他是奈克特的人，没必要这么麻烦，直接下毒或报信更简单。”
“但若他是好人，为什么对我们这么‘热心’？”薛仁贵在一旁插话，“西域商人讲究利益交换，无缘无故的好意，反而可疑。”
林凡揉了揉太阳穴。【谜语人灰影还没搞明白，又来个神秘老商人，这剧本还能不能简单点了？】
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两天后，疏勒城出现在视野中。
作为西域最大的绿洲城市之一，疏勒的繁华远超林凡想象。高大的土黄色城墙延绵十余里，城门外商队排成长龙，驼铃声此起彼伏。城门上方，唐军旗帜与疏勒王旗并列飘扬，显示着这座城市的双重身份——既是大唐安西都护府辖下的重镇，也是疏勒国的都城。
进城时，李敢出示了苏定方的令牌，守门士兵立刻放行，还派了一队人前导开道。
街道宽阔，两侧店铺林立。贩卖丝绸、香料、玉石、葡萄干的摊位一个接一个，吆喝声用汉语、粟特语、波斯语混杂着响起。行人更是五花八门：裹着头巾的波斯商人、穿着皮袄的突厥武士、披着袈裟的僧侣、还有不少唐军士兵巡逻其间。
【这才叫国际化大都市】林凡心里感慨，眼睛却不停扫视四周。他在找“鹰翔居”的招牌。
很快，在城西第三街，林凡看到了那间商栈——门面很大，三层楼，门口挂着鹰隼标志的木牌，进出的商旅络绎不绝。
“李校尉，能否先派人去‘鹰翔居’打听一下？就说就说萨比尔老先生的故人，来取回抵押的令牌。”林凡将商盟长老令递给李敢。
“好。”李敢叫来两名亲兵，低声吩咐几句。亲兵接过令牌，快步走向鹰翔居。
林凡等人则继续前往城中心的都护府行辕。
行辕设在原疏勒王宫旁，守卫森严。通报后，一名校尉引着林凡穿过三重门禁，来到一处幽静的庭院。
院子里，一个穿着常服、身材魁梧的中年男子正在看地图。听到脚步声，他抬起头——正是大唐名将、安西都护府行军总管苏定方！
“晚辈林凡，见过苏将军。”林凡躬身行礼。
苏定方放下地图，上下打量林凡，半晌，突然笑了：“小子，长安一别，你倒是能折腾。从蜀地到河西，再到这西域，你走哪儿哪儿出事，本将都怀疑你是不是灾星转世。”
这话说得毫不客气，但语气里却带着几分欣赏。
林凡也笑了：“将军谬赞，晚辈只是运气不好，专往麻烦堆里钻。”
“坐。”苏定方指了指旁边的石凳，又对亲兵道，“上茶，再拿些吃食来。看这小子灰头土脸的样子，估计几天没好好吃饭了。”
【这老将军还挺细心】林凡心里一暖，也不客气，坐下就抓起送上来的馕饼和葡萄，狼吞虎咽。
苏定方等他吃了几口，才缓缓道：“说说吧，暗影山脉那边，到底什么情况？”
林凡将这段时间的经历，从敦煌遇袭到魔鬼城混战，简明扼要说了一遍。重点讲了奈克特已集齐三把钥匙、“影主”已醒、以及灰影和令牌的事。
苏定方听完，沉默良久。
“灰影本将也听说过。”他忽然开口，“三年前，本将征讨西突厥时，曾在伊犁河谷遇到过类似的神秘人物。当时有一支突厥残部躲入山谷，本将派兵围剿，却见一个灰影从谷中飘出，所过之处，我军士兵皆昏睡不醒。等醒来时，谷中突厥人已全部消失，只留下一地尸体——全是自杀。”
林凡背脊发凉：“将军的意思是灰影可能是某种非人存在？”
“或许。”苏定方目光深邃，“西域之地，古老传说太多。有些东西，宁可信其有。至于你说那令牌既是门票又是祭品标记”他沉吟道，“本将倒觉得，这可能是某种‘试炼’。”
“试炼？”
“上古秘教，常有以人为祭的传统。但所谓‘祭品’，未必是杀了了事。”苏定方用手指敲击石桌，“有时，‘祭品’需经历重重考验，最终在祭坛上献出生命——或力量。你那令牌，或许就是选拔‘合格祭品’的信物。持令者若能通过考验抵达祭坛，就有资格成为‘祭品’；若中途失败，连当祭品的资格都没有。”
【这什么变态逻辑？当祭品还要竞争上岗？】林凡听得目瞪口呆。
“那若我不想当祭品呢？”他问。
“那就得抢在奈克特之前，找到祭坛，破坏仪式。”苏定方盯着林凡，“但问题是，你现在对暗影山脉内部一无所知，而那令牌可能是唯一的指引。用，可能自投罗网；不用，可能永远找不到路。”
又是两难。
这时，李敢派去鹰翔居的亲兵回来了，脸色有些古怪。
“将军，林公子，属下打听过了”亲兵禀报，“鹰翔居的掌柜说，萨比尔老先生三天前确实带了三名伤员回来，安排在后面静养。但昨天下午，老先生突然说有急事，带着那三名伤员出城了，说是去城外的‘药泉山庄’疗养。掌柜也不知道具体去了哪个山庄。”
林凡和墨尘对视一眼。
不对劲。
萨比尔走得这么急？偏偏在他们到疏勒的前一天？
“还有，”亲兵补充道，“属下在鹰翔居附近转了转，发现斜对面有家新开的‘波斯毯行’，生意冷清，但进出的都是精壮汉子，不像商人。属下多了个心眼，让本地线人去打听，线人说那毯行老板是个生面孔，但出手阔绰，租下店面不到十天。”
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波斯毯行奈克特在疏勒的据点？
苏定方眼神一冷：“李敢。”
“末将在！”
“带一队人，去‘查税’。看看那毯行到底卖的什么毯。”苏定方语气平淡，但话里的杀意谁都听得出来。
“是！”
李敢领命而去。
苏定方这才看向林凡：“看来，你那老商人朋友，可能遇到麻烦了。或者他本身就是麻烦。”
林凡握紧拳头。赵四他们还在萨比尔手里
“将军，我想去‘药泉山庄’看看。”林凡道，“疏勒城外有多少个药泉山庄？”
“四个。”苏定方道，“都在北面山中，彼此相距不远。但山中地形复杂，若有人设伏”
“我知道危险。”林凡打断道，“但赵四他们是我的兵，我不能不管。”
苏定方盯着林凡看了几秒，突然笑了：“重情义，是好事。但莽撞，会害死更多人。”他站起身，走到地图前，“这样吧，本将给你五十精锐，让墨先生带路。你们明着去最远的那个山庄，本将另派三队人暗中去另外三个。无论萨比尔在哪个山庄，都能找到。”
“多谢将军！”林凡抱拳。
“别急着谢。”苏定方转身，目光如刀，“本将帮你，是有条件的。”
“将军请讲。”
“第一，找到萨比尔和伤员后，立刻带回疏勒，不得擅自在山中逗留。”
“第二，无论发现什么，都要如实向本将汇报。”
“第三——”苏定方加重语气，“若在山中遇到奈克特的人，或发现通往暗影山脉的密道，不准私自行动。等本将调集大军，一举捣毁。”
这三个条件，前两个没问题，但第三个
“将军，暗影山脉地形险峻，大军难以展开。”林凡试图争取，“而且奈克特经营多年，山中必有多重陷阱机关。若大举进攻，打草惊蛇不说，伤亡也会很大。不如让我带小股精锐潜入”
“你以为本将没想过？”苏定方摇头，“但你要明白，奈克特的‘大祭’，威胁的不是一城一地，而是整个西域，甚至大唐。此事已非江湖恩怨，而是军国大事。本将身为安西总管，必须确保万无一失。”
他拍了拍林凡肩膀：“小子，你有胆识，有本事，但还缺一样东西。”
“什么？”
“大局观。”苏定方一字一句，“个人勇武，可解一时之危；但要想彻底铲除奈克特这样的邪教，需要的是军队、情报、后勤、以及牺牲的准备。”
林凡沉默了。
他明白苏定方的意思。将军考虑的是整体战局，是必胜的把握，是可以承受的代价。
而他自己，想的却是救回同伴、阻止仪式、或许还有那么一点不想被人当棋子摆布的不甘心。
“晚辈明白了。”林凡最终低头，“一切听从将军安排。”
苏定方满意点头：“去吧。记住，太阳落山前，无论找没找到人，都必须回城。”
“是。”
林凡、墨尘、薛仁贵带着五十名唐军精锐，骑马出城，直奔北山。
路上，墨尘低声道：“公子，苏将军的话虽有理，但时间不等人。‘三星连珠’只剩四十天，若等大军集结、探查清楚再行动，恐怕来不及。”
“我知道。”林凡握紧缰绳，“所以我们要在‘规矩’之内，想办法。”
“公子的意思是”
“先找到萨比尔和赵四，弄清楚这老头到底什么来路。”林凡看向远山，“然后或许可以和他‘合作’。”
“合作？和一个身份不明的人？”
“正因为他身份不明，才有合作的价值。”林凡眼中闪过一丝狡黠，“苏将军代表官方，行事有规矩。萨比尔若是江湖人，就没那么多顾忌。只要目标一致”
话没说完，前方探路的斥候突然打马返回，神色紧张：
“林公子！前面山谷有情况！发现打斗痕迹，还有血迹！”
众人立刻加快速度。
转过一处山坳，眼前的景象让所有人倒吸一口凉气——
山谷中，横七竖八躺着十几具尸体！有商队护卫打扮的，也有黑衣蒙面的杀手！地面被血染红，空气中弥漫着浓烈的血腥味。
而更触目惊心的是，山谷中央，一辆马车被劈成两半，车上装载的货物散落一地——是药材、绷带，还有几件染血的唐军内甲！
是赵四他们的东西！
“搜！看看有没有活口！”林凡跳下马，冲进山谷。
墨尘和薛仁贵分头检查尸体。很快，薛仁贵在一具黑衣杀手尸体旁，发现了一块腰牌——腰牌上刻着奈克特的邪恶符文！
“是奈克特的人！”薛仁贵脸色铁青，“他们袭击了萨比尔的车队！”
墨尘则在一具商队护卫尸体手中，发现了一枚熟悉的物件——是萨比尔那根胡杨木手杖的杖头，已经断裂，上面还沾着黑血。
“萨比尔可能受伤了。”墨尘沉声道，“但现场没有他和赵四他们的尸体，应该被抓走了。”
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林凡蹲下身，仔细观察打斗痕迹。从血迹的喷溅方向和尸体倒伏的位置看，战斗很激烈，但结束得很快——奈克特杀手至少来了三十人，商队护卫只有十几个，寡不敌众。
“他们往哪个方向去了？”林凡问。
斥候指着山谷深处：“脚印往山里去了，是西北方向。”
西北暗影山脉的方向。
林凡站起身，看着那条通往深山的小路。
现在，他面临新的选择：
选择一：立刻回城向苏定方禀报，等待大军行动——这是最稳妥的，但赵四他们可能等不到救援。
选择二：带这五十人追上去——风险极大，可能中埋伏，也可能被引入陷阱。
选择三：分兵，一部分人回城报信，一部分人追踪——但五十人本就不多，再分兵
“公子，追不追？”薛仁贵握紧刀柄。
林凡看向墨尘。墨尘微微摇头，用眼神示意：太危险。
林凡又看向那五十名唐军士兵。这些年轻人眼神坚毅，但脸上也写着对未知的恐惧。
【五十条命加上我们，五十三条。赵四他们的命也是命】
两难，永远是两难。
就在林凡咬牙准备下令追击时，山谷侧面山坡上，突然传来一声虚弱的呼喊：
“林林公子”
众人猛地转头。
只见山坡灌木丛中，一个浑身是血的身影挣扎着爬出来——是赵四！他左臂齐肩而断，只用破布草草包扎，脸色白得像纸，但还活着！
“赵四！”林凡冲过去，扶住他，“其他人呢？萨比尔呢？”
赵四喘着粗气，声音断断续续：“萨萨比尔老先生他他不是坏人他为了救我们引开追兵往往那个方向去了”他指向另一条岔路。
“他说说他去‘老地方’让公子去‘鹰翔居’找找柜子第三格暗格里面有有公子需要的东西”
说完，赵四头一歪，昏死过去。
“军医！快！”林凡大喊。
随行军医赶紧上前救治。检查后，军医脸色凝重：“失血过多，伤口感染，必须立刻回城，否则”
林凡看向那条岔路——萨比尔引开追兵的方向。
又看向回城的路——救赵四的路。
再看向深山——奈克特可能带着其他俘虏前往暗影山脉的路。
三条路，三个选择。
而萨比尔留下的那句话，又增加了一个谜团：柜子第三格暗格？什么东西？
“薛仁贵，你带二十人，护送赵四立刻回城，找最好的大夫！”林凡迅速下令，“墨先生，你带十人，按赵四说的，回鹰翔居找暗格。其余人，跟我去追萨比尔！”
“公子！”薛仁贵急道，“您只带二十人太危险了！至少让我跟着！”
“这是命令！”林凡翻身上马，“记住，无论找到什么，太阳落山前必须回城向苏将军禀报！如果我日落未归就让苏将军按原计划行事，不用管我！”
说完，他一勒缰绳，带着二十名唐军士兵，冲向那条岔路。
山路崎岖，越走越荒凉。两侧怪石嶙峋，树木稀疏，偶尔能看到秃鹫在天空盘旋。
追了约莫半个时辰，前方出现一处断崖。断崖边，散落着几具黑衣杀手的尸体，还有一摊新鲜的血迹，血迹蜿蜒指向崖下。
林凡下马查看。血迹旁的石头上，用血画着一个简陋的箭头，指向崖下某个方向。箭头旁边，还有几个歪歪扭扭的字：
“药泉第三个快”
是萨比尔的字迹！他用血留的讯息！
林凡探头看向崖下——深不见底，雾气缭绕。
第三个药泉山庄，在崖底？
“公子，要下去吗？”一名唐军队正问，“这崖太陡，绳子可能不够长。”
林凡看着那深崖，又看看即将西沉的太阳。
下去，可能找到萨比尔，也可能坠崖身亡。
不下去，萨比尔可能死在下面，线索也会中断。
而日落的时间，正在一分一秒逼近。
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