萨比尔的提议像一块石头砸进平静的湖面，在每个人心里荡开层层涟漪。
【把重伤员交给一个半路冒出来的老商人？这老头要么是活菩萨，要么就是奈克特派来钓鱼的】林凡盯着萨比尔那双布满皱纹却异常清澈的眼睛，试图从中找出破绽。
老商人就那么坦然地站着，胡杨木手杖杵在沙地上，驼铃在远处叮当作响，背景是刚被邪风肆虐过的黑戈壁和那个深不见底的巨坑——这画面怎么看怎么诡异。
“老先生，”林凡缓缓开口，“您的好意我们心领了。但你我素不相识，这荒漠之中，信任二字”
“价比黄金，也脆如薄冰。”萨比尔接过话头，抚须笑了，“老夫明白。这样吧——”
他从腰间取下那个“医者之囊”，又从怀里掏出一块半个巴掌大的青铜令牌，令牌正面刻着一只展翅的鹰隼，背面是疏勒城的城徽和一行粟特文字。
“这是疏勒城‘商盟长老会’的通行令，持此令者可在西域三十六城的大半商栈得到帮助。老夫在疏勒的商栈叫‘鹰翔居’，城西第三街最大的那间便是，街坊邻居都认得老夫。”萨比尔将令牌递给林凡，“令牌暂押在公子这里。若老夫有半点不轨，公子大可持此令去疏勒城守府告发，商盟自会严惩。”
【连抵押物都准备好了？这么周到反而更可疑啊】林凡接过令牌，入手沉甸甸的，做工精致，不似伪造。墨尘凑过来细看，低声确认：“是真的商盟长老令，这玩意儿在西域比官印还管用。”
薛仁贵在一旁皱眉：“老先生，您就不怕我们拿着令牌跑了，或者回头讹您一笔？”
萨比尔哈哈一笑，笑声爽朗：“老夫行商五十年，走遍西域，看人还是有几分眼力的。诸位虽扮作商旅，但举止间有行伍之气，这位小兄弟（指薛仁贵）腰杆笔直如枪，定是军中精锐。而公子您——”他看向林凡，“眼神清正，面对老夫这番突兀之举虽有疑虑，却无歹意。老夫赌诸位是办正事的人，不会贪图这点小便宜。”
【好家伙，这老头眼睛真毒。】林凡心里嘀咕，面上却不动声色，“就算我们信得过老先生，可此去疏勒还有数百里，路上若再遇到沙暴或匪患”
“这个公子不必担心。”萨比尔指了指远处的商队，“老夫这支队伍虽小，但伙计们都是跟了我几十年的老人，弓马娴熟。而且我们走的是南线老商道，沿途有三个绿洲补给点，比你们要去的西边安全得多。”他顿了顿，意味深长地补充道，“老夫看诸位要去的方向是‘魔鬼城’以西吧？那边最近可不太平。带着伤员走那条路，九死一生。”
这话让林凡心头一跳。这老头不仅看出他们要去西边，还知道那边危险——他知道多少？
似乎是看出林凡的疑虑，萨比尔主动解释道：“三天前，我们在南边绿洲歇脚时，遇到一队从西边逃回来的行商，说‘魔鬼城’以西出现了大片的诡异黑雾，进去的人都没再出来，还隐约听到雾里有怪声。本地向导都说，那是‘影魔’醒了，在吞吃活人。”
影魔？黑雾？这和风灵说的“阴影笼罩”对上了！
林凡与墨尘交换了一个眼神。这老头提供的信息，要么是巧合，要么就是刻意在透露情报。
“所以老先生才劝我们别去西边？”林凡试探道。
“老夫只是提供所知信息，如何抉择自是公子的事。”萨比尔摆摆手，“但若公子执意要去，至少让伤员跟着老夫走一条生路。医者仁心，老夫实在不忍见这位小兄弟拖着伤腿去闯那死地。”
话说到这份上，再怀疑就显得矫情了。林凡看着那名脸色苍白却咬牙挺着的护卫——他叫赵四，长安人，家里还有老母和幼子。
【带着他继续走，速度至少慢三成，遇到战斗就是累赘。留下他赌这老头是好人，赌赵四能活下来。】
两难的选择。
“赵四，你怎么想？”林凡问当事人。
赵四挣扎着要站起来，被林凡按住。他喘着气，眼眶发红：“公子，属下属下不想拖累大家！萨比尔老先生愿意救我，我我愿意跟他走！若是若是有诈，属下拼了这条命也不会泄露半分！”
“胡说！”薛仁贵低喝，“你的命也是命！”
林凡沉默了十几息。风吹过黑戈壁，砂砾打在手背上，生疼。
最终，他做出了决定。
“好。”林凡将商盟令牌收进怀中，对萨比尔抱拳，“老先生，赵四就托付给您了。这些银钱您收着，作为医药费和酬劳。”他从行囊里取出一小袋金叶子——这在西域是硬通货。
萨比尔却推了回来：“不必。治好了人，公子来疏勒接他时，请老夫喝顿酒便是。”他顿了顿，又从小皮囊里掏出三个小瓷瓶，“这是‘清心散’，能抵御瘴气邪风；这是‘止血生肌膏’，外伤良药；这是‘避虫丸’，沙漠毒虫闻到味道会绕道。算老夫送给诸位的临别赠礼。”
，！
【连赠药都准备好了这老头体贴得过分了吧？】林凡心里吐槽，但还是郑重接过，“多谢老先生。不知老先生何时动身？”
“现在就出发，趁天色还早，能赶到三十里外的第一个绿洲。”萨比尔招呼商队伙计过来，小心翼翼地将赵四扶上铺了软垫的骆驼。另外两名轻伤员也自愿留下照顾赵四——一个腿骨裂了，一个高烧刚退。
临别前，萨比尔又看似随意地提了一句：“对了，老夫在南边绿洲还听说，最近有一支约莫百人的黑衣马队从东边过来，也往西去了，个个杀气腾腾的，看着不像善茬。公子若在西边遇到，千万避开。”
黑衣马队？百人？奈克特的援军？
林凡心中一凛：“多谢提醒。”
驼铃声再次响起，萨比尔的商队载着三名伤员，缓缓向南而去，很快消失在沙丘后。
“公子，就这么让他们走了？”薛仁贵还有些不放心。
“不然呢？扣下他们？”林凡苦笑，“咱们没时间细查他的底细。赌一把吧，至少赵四他们有了活路。”他握了握怀里的商盟令牌，【希望这玩意儿真能兑现。】
送走了伤员，队伍精简到二十一人，全是能战之士。虽然人少了，但行动力反而提升了。
“整理装备，清点物资，半个时辰后出发，目标——魔鬼城以西！”林凡下令。
众人立刻忙碌起来。趁着这个空档，林凡、墨尘、薛仁贵三人再次研究风灵给的情报和灰影的地图。
“‘三星连珠’在四十三天后，”墨尘用炭笔在地上划着时间线，“从这里到暗影山脉，按正常速度二十日。但算上寻找入口、对付‘守门人’、潜入山脉内部的时间我们最多有十天左右的缓冲。”
“十天”薛仁贵眉头拧成疙瘩，“太紧了。那黑衣马队如果真是奈克特的援军，他们可能已经先我们一步进了暗影山脉。我们在明，他们在暗。”
林凡盯着地图上那个扭曲的山峰符号：“风灵说需要‘阴影的印记’或‘穿透阴影的力量’才能找到入口。灰影给的令牌是前者，我身上的碎片可能算后者？”他掏出黑色令牌和风之钥匙碎片，放在一起。
两件物品放在一处，竟然产生了微妙的共鸣！令牌上的阴影徽记微微发光，碎片中的青色风纹也随之流转，隐约指向西偏北某个方向。
“有反应！”墨尘眼睛一亮，“看来风灵的指引附在碎片上，能与令牌产生共鸣，指路效果比单独使用更强。”
【总算有点靠谱的外挂了。】林凡心里松了口气，表面上却严肃道：“但风灵也警告了，‘守门人’很强大，还有灰影在暗中观察。我们得做好最坏打算。”
“公子有何计划？”薛仁贵问。
林凡手指在地图上移动：“奈克特的目标是集齐钥匙，在‘三星连珠’之夜举行大祭。我们现在知道的有‘风核’（被夺）、‘炎心’（蜀地火狱之门，情况不明）、‘影晶’（可能指长安阴影之星，已被封印）、‘地髓’（遗忘山脉大地钥匙，我们拿到了部分）、‘魂引’（未知）。他们至少已经拿到了‘风核’，可能还有‘炎心’或其他。”
“我们的目标有三：一，潜入暗影山脉，找到祭坛，破坏大祭；二，尽可能夺回被抢的钥匙；三，弄清楚‘魂引’是什么，不能让他们凑齐。”
墨尘补充：“根据‘尸蝇’据点那份羊皮卷，大祭需要同时激活所有钥匙。如果我们能提前毁掉或夺走其中一两把，他们的仪式就无法完成。这是我们的优势——我们在暗处知道他们的计划，他们却未必知道我们已经掌握了这么多情报。”
“所以，”林凡总结，“进入暗影山脉后，首要任务不是硬刚，而是侦查。摸清敌人的兵力分布、祭坛位置、钥匙存放地点。然后找机会逐个击破。”
薛仁贵点头：“但前提是，我们得先安全进去，不被‘守门人’和那支黑衣马队发现。”
“这就需要点技巧了。”林凡摸了摸下巴，忽然问：“墨先生，你易容术能把我们扮成什么人？比如奈克特信徒？或者西域土着？”
墨尘一愣，随即明白过来：“公子的意思是浑水摸鱼？冒充奈克特的人混进去？”
“不是冒充，是‘伪装成被他们招募或雇佣的外围人员’。”林凡眼中闪过一丝狡黠，“奈克特在西域活动，不可能全靠自己人，肯定会雇佣本地向导、力夫，甚至雇佣兵。我们从‘尸蝇’和康利那里缴获了不少奈克特的信物、衣物、还有那包劣质‘血魄精粹’”
薛仁贵明白了：“用他们的东西装扮自己，装作是被招募来干杂活的外围？这倒是可行。但口令、暗号、内部规矩我们不知道，容易露馅。”
“所以我们需要一个‘向导’。”林凡看向西方，“风灵说奈克特在‘影坠之地’外布置了‘守门人’。守门人既然是‘布置’的，就可能不是奈克特核心成员，而是被控制或雇佣的本地势力。他们对内部规矩可能也不熟，我们有机会蒙混过关。”
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【这计划冒险，但比硬闯靠谱。】林凡心想，【问题是，怎么让守门人相信我们是‘自己人’？】
墨尘思索片刻：“或许我们可以‘创造’一个合理的身份。比如，假装是从东边某个被摧毁的据点逃出来的残兵，带着重要情报或物品来投奔大部队。‘尸蝇’据点被我们端了，奈克特高层可能还没收到确切消息，这个时间差可以利用。”
“好主意！”薛仁贵击掌，“我们就扮作从敦煌‘胡杨酒肆’逃出来的人，带着‘尸蝇’的遗物和未送出的情报，来向暗影山脉的主事者汇报。守门人级别不够，未必知道细节，但看到信物和‘血魄精粹’，应该会放行或带我们去见更高级别的人。”
林凡拍板：“就这么办！墨先生，立刻准备易容，要西域人相貌，最好带点伤，显得狼狈。仁贵，挑十个人扮作护卫，其余人隐蔽跟进，保持距离，作为后援。所有缴获的奈克特物品都带上，特别是那包‘血魄精粹’和‘尸蝇’的骨杖碎片——那玩意儿邪气重，最能取信。”
计划定下，众人立刻行动起来。墨尘打开他的百宝囊，拿出各种药水、颜料、假须发，开始给林凡、薛仁贵和十名精锐易容改扮。一个时辰后，镜子里出现了一支风尘仆仆、面带疲色、衣着混合了西域和中原风格、还带着刀伤灼痕的“残兵小队”。
林凡看着镜中那个皮肤黝黑、脸颊有疤、眼神阴郁的自己，差点没认出来。【墨尘这手艺，放现代绝对是顶级特效化妆师】
“记住，”林凡对扮作护卫的十人说，“我们现在是奈克特外围雇佣的西域佣兵，代号‘沙蝎’，受雇于敦煌的‘尸蝇’大人。三天前靖安司突袭据点，‘尸蝇’大人战死，我们拼死抢出他的遗物和重要情报，按事先约定的备用方案，前来暗影山脉向‘影主’汇报。都记牢了，别露馅。”
“是！”十人低声应道。
其余九人由一名叫孙五的校尉带领，携带重武器和补给，落后五里跟进，用特制的哨笛保持联系。
一切准备就绪。日头偏西时，这支“沙蝎小队”骑上骆驼，朝着令牌与碎片共鸣指引的方向，踏入了魔鬼城以西的未知地域。
魔鬼城名副其实。
穿过一片低矮的雅丹地貌后，眼前的景象让众人倒吸一口凉气。无数高达数十丈的土黄色岩柱、城堡、怪兽般的风蚀地貌林立，在夕阳下拉出长长的、扭曲的阴影。风穿过岩柱间隙，发出鬼哭狼嚎般的尖啸。更诡异的是，某些岩柱表面有着暗红色的、仿佛干涸血迹般的纹路，空气中弥漫着一股淡淡的铁锈和腐臭混合的气味。
“这里的岩石含铁量高，风化后呈现红色。”墨尘小声解释，“但那股腐臭味不正常。”
越往里走，光线越暗。岩柱密集得如同迷宫，阴影重叠，明明才傍晚，却仿佛已入深夜。令牌和碎片的共鸣越来越强，指向西北方一条狭窄的峡谷入口。
就在他们靠近峡谷时，前方阴影里突然传来一声沙哑的喝问：
“站住！什么人？”
来了！守门人！
林凡心脏一跳，但面上立刻堆起惊慌又急切的表情，用带着口音的汉语喊道：“自己人！别动手！我们是敦煌‘尸蝇’大人手下‘沙蝎小队’！有紧急情报！”
阴影里走出六个人。为首的是个独眼壮汉，脸上有狰狞的刺青，穿着皮甲，腰挎弯刀，另外五人也是彪悍的西域武士打扮，但眼神呆滞，嘴角流着涎水，像是被药物控制了。
独眼壮汉独眼中闪着警惕的光：“‘尸蝇’的人？口令！”
【果然有口令！】林凡心里一紧，但早有准备，他立刻露出悲愤表情：“还口令个屁！据点被靖安司端了！‘尸蝇’大人战死！我们是拼死逃出来报信的！你看这个——”
他示意薛仁贵上前，递上那包用油纸包着的劣质“血魄精粹”，以及“尸蝇”那根断裂的骨杖。
独眼壮汉接过，先闻了闻“血魄精粹”，又仔细查看骨杖上的邪术符文——那玩意儿做不了假。他独眼中的怀疑消减了几分，但依然谨慎：“我怎么没听说‘尸蝇’手下有你们这支‘沙蝎小队’？”
“我们是三个月前才招募的外围，平时在敦煌活动，很少来这边。”林凡按照剧本解释，“‘尸蝇’大人说过，万一他出事，让我们带着信物和情报来暗影山脉找‘影主’。大人还说守门的‘血狼’首领认得这骨杖。”
他故意说了个编造的代号“血狼”，赌这独眼壮汉就是守门头目，且对“尸蝇”的部下不完全了解。
独眼壮汉果然神色松动——他就是代号“血狼”的守门头目，受雇于奈克特，负责外围警戒。他对奈克特内部人员确实不熟，只知道几个高层代号。
“‘尸蝇’真的死了？”血狼盯着林凡。
“千真万确！”林凡眼眶发红（墨尘的药水效果），“三天前的夜里，靖安司的人突袭酒肆，‘尸蝇’大人为了掩护我们，自爆邪元尸骨无存啊！”他说的半真半假，情绪到位。
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血狼沉默了几息，终于挥手：“进去吧。顺着峡谷走到底，有人接应。记住，别乱看，别乱走，否则死了别怪我没提醒。”
“多谢首领！”林凡做出感激状，带着小队快步走进峡谷。
峡谷极窄，仅容两人并行，两侧岩壁高耸，抬头只见一线天光。越往里走，光线越暗，温度也越低，空气中那股腐臭味越来越浓。岩壁上开始出现一些人工开凿的凹槽，里面放着散发着幽绿光芒的矿石，勉强照明。
走了约莫一刻钟，前方出现一道厚重的铁门，门旁站着两个穿着黑袍、戴着兜帽的人，气息阴冷——这次是真正的奈克特信徒了。
两人拦住去路，其中一个用嘶哑的声音问：“令牌。”
林凡早有准备，将从康利那里缴获的一块奈克特低级信物令牌递上——那是“尸蝇”据点用来联络外围的普通令牌。
黑袍人检查了令牌，又看了看林凡等人狼狈的样子和薛仁贵手中的骨杖碎片，点了点头，推开铁门。
门后豁然开朗。
这是一个巨大的地下空间，显然是天然洞穴改造而成。洞顶高达十余丈，悬挂着无数发出惨白光芒的水晶。洞穴中央是一座用黑色石头垒砌的三层祭坛，祭坛上刻画着复杂的邪恶符文，此刻正散发着微弱的暗红光芒。祭坛周围，数百名黑袍信徒跪伏在地，低声诵念着晦涩的咒文。更远处，有数十顶帐篷和简陋石屋，应该是驻扎地。
而最引人注目的是，祭坛顶端悬浮着三样东西：一团不断旋转的淡青色风旋（风核），一块燃烧着暗红色火焰的晶体（炎心），以及一块不断滴落阴影的黑色宝石（影晶）。
三把钥匙！已经集齐了三把！
林凡瞳孔一缩。奈克特的进度，比他们想象的快！
就在这时，一个穿着镶金边黑袍、手持蛇头权杖的高大身影从祭坛后走出，目光如鹰隼般扫向刚进来的林凡一行人。
“新来的？报上身份。”那人的声音如同金属摩擦，带着不容置疑的威严。
林凡深吸一口气，知道真正的考验，现在才开始。
【能不能混过去，就看这一把了。】
他上前一步，单膝跪地，用最恭敬的语气说道：
“属下‘沙蝎’，奉敦煌‘尸蝇’大人遗命，携重要情报及遗物，特来向‘影主’大人汇报——靖安司林凡一行人，已至敦煌，并已获悉‘大祭’之事，正朝暗影山脉而来！”
此言一出，整个洞穴骤然一静。
所有诵经声停止，数百道目光齐刷刷射向林凡。
那高大黑袍人——显然就是“影主”——缓缓走下祭坛台阶，来到林凡面前。蛇头权杖的顶端，那双镶嵌的红宝石眼睛仿佛活了过来，死死盯着林凡。
“你说”影主的声音里听不出情绪，“林凡已经知道了‘大祭’？还往这里来了？”
“是！”林凡低头，额角渗出冷汗（这次是真的），“‘尸蝇’大人死前传出的最后消息。林凡手中已有‘地髓’碎片，还得到了某种能克制邪术的宝物，大人就是败在那宝物之下。他们一行约二十人，精锐，最多再有七八日，就会抵达山脉外围。”
他半真半假地抛出情报，既取信对方，又为后续行动铺垫——如果影主相信林凡要来，必然会加强戒备、调动兵力，反而可能露出破绽。
影主沉默了足足十息。
然后，他突然笑了，笑声冰冷刺骨：
“很好很好。本座正愁祭品不够分量，他倒是自己送上门来了。”
权杖抬起，指向林凡：
“你的情报很有价值。不过”
话音一顿，影主的声音骤然转厉：
“谁告诉你，本座是‘影主’的？”
林凡心头剧震！【糟了！认错人了？还是被识破了？！】
他猛地抬头，却见影主兜帽下的嘴角勾起一抹残忍的弧度：
“还有，‘尸蝇’三天前就死了，你是怎么在敦煌收到他‘死前传出的最后消息’的？嗯？”
权杖顶端的蛇头，红光大盛！
几乎同时，洞穴四周阴影中，数十名黑袍武士无声浮现，手中利刃寒光闪烁，将林凡一行人团团围住！
中计了！
这是个陷阱！对方早就怀疑他们的身份，刚才只是在试探！
林凡脑中心念电转，手已按上剑柄。薛仁贵和十名护卫也瞬间绷紧身体，准备拼死一搏。
就在这千钧一发之际——
洞穴入口的铁门突然传来一声巨响，轰然倒塌！
烟尘中，一个嘶哑焦急的声音大喊：
“报——！东侧哨卡遭遇突袭！来袭者约二十人，战力极强，已突破两道防线！领头的领头的好像就是林凡！”
真正的林凡在外面攻打哨卡？！
影主（或假冒者）猛地转头看向入口，又霍然回头盯向林凡，眼中第一次露出惊疑不定。
林凡也懵了。【什么情况？孙五那九个人不可能这么猛啊！而且他们应该在五里外待命】
，！
但这是天赐良机！
他立刻嘶声喊道：“大人！一定是林凡声东击西！他故意在外面强攻吸引注意力，肯定还有同伙已经混进来了！属下建议立刻封闭祭坛，加强内部戒备，绝不能让他破坏大祭！”
这话合情合理。影主（或假冒者）眼神闪烁，显然被这突如其来的双重“林凡”搞乱了节奏。
他死死看了林凡两秒，终于一挥权杖：
“封闭祭坛！所有守卫，一半去东侧阻击，另一半加强内部巡逻！你们——”他指向林凡，“跟着本座去祭坛密室，详细汇报林凡的情报！若有一句虚言哼！”
危机暂时解除，但更大的危险接踵而至——要跟着这个明显起疑的影主去密室单独汇报？
林凡手心冒汗，但面上只能恭敬领命：“是！”
他跟随着影主走向祭坛后方的一扇暗门，薛仁贵等人想跟上，却被黑袍武士拦住：“只准他一人进去。”
【单刀赴会啊】林凡心里苦笑，却只能对薛仁贵使了个眼色，示意见机行事。
暗门后是一条向下延伸的石阶，两侧墙壁上镶嵌着发光矿石，照得通道幽绿诡异。走了约莫百级台阶，前方出现一扇雕刻着无数痛苦人脸的青铜门。
影主在门前停下，转身看向林凡，兜帽下的眼睛闪着幽光：
“现在，告诉本座实话——你，到底是谁？”
青铜门上的那些人脸浮雕，仿佛同时睁开了眼睛，死死盯住了林凡。
而门外远处，隐约传来厮杀和爆炸声——那个“假林凡”的攻势，似乎越来越猛了。
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