除夕，京师，紫禁城。
往年的这个时辰，宫城内虽也有灯火，却总笼罩在一片为国用匮乏、战事迁延而生的愁云惨雾之中，连那璀璨的琉璃瓦和朱红宫墙，在冬夜的寒风里都显得黯淡而沉重，今年的紫禁城，却刻意营造出了一种久违的、近乎紧绷的喧嚣与光亮。
自西华门至太和殿，漫长的御道两侧，每隔数步便竖起高大的灯架，上面挂满了新糊的宫灯，绘着“五谷丰登”、“四海升平”的吉祥图案，烛火透过细绢，将冰冷的汉白玉地面映出一片晃动的、暖黄的光晕。空气中飘散着松枝燃烧的清香和御膳房飘出的、比往年浓厚些的油脂与糖蜜气味，这是内务府咬牙挤出的份例，旨在营造“盛世丰年”的错觉。
太和殿前的广场上，筵席如阵。王公亲贵、文武勋臣、蒙古藩王、乃至一些有头脸的汉官，依着品级班次，按序而坐，虽然席面上的菜肴远不能与康熙初年的豪奢相比，但也算是近年少见的“体面”，内侍们穿梭不息，传递着温热的酒菜，丝竹班子在殿檐下奏着庄严中透着欢快的乐曲。
每个人脸上都是笑容满面，有些是硬挤出来，有些则是没心没肺，互相说着吉祥话，声音在空旷的广场上汇聚成一片嗡嗡的、不甚真切的喧闹，试图驱散那萦绕在大清上空多年的阴霾。
今年倒确实是有几分“祥瑞”可以祝贺，先是西北“朱三太子”叛军在图海的打击下丢光了之前占据的所有城镇，只能狼狈退入深山之中，为祸数年的朱三太子之乱，似乎就这么镇压下去了。
然后是最大的惊喜，吴周的伪楚王吴应麒被部下所刺，继而引发吴周的内讧，大清不仅得到了吴应麒的人头，整个湖北除了被王屏藩占据的宜昌府，大半落入清军手中，王会、高起隆，还有那些零零散散投降或被俘后反正的吴应麒旧部，又给大清带来一批精兵强将。
不管这“光复”有多少是坐收渔利，又有多少是降将的暂时归附，但无论如何，地图上代表着“吴周”的猩红色块，确实在湖广北部萎缩了一大片，这对于焦头烂额的清廷而言，无异于一剂强心针。
正是有了这一系列的“胜利”，清廷才决定在这次除夕宫宴大加操办，以此“提振士民之心”，一个不断衰落的大清，自然得想尽一切办法的来凝聚人心。
康熙皇帝也难得的亲自出席了这场宫宴，他往日都在宫内佛堂“潜心礼佛”，非极端紧要，绝少临朝，他的健康情况，也成了宫中最讳莫如深的秘密，如今当那抹明黄色的身影在御座上出现时，广场上有一瞬间几乎落针可闻，随即便是山呼海啸般的“万岁”之声。
许多人偷偷抬眼望去，只见康熙皇帝比记忆中清减了许多，面容在辉煌灯火和旒珠的遮掩下有些模糊，但嘴角似乎噙着一丝淡淡的笑意，他今日气色竟显得不错，甚至有种异样的、近乎亢奋的神采，挥手示意众卿平身时，动作也带着一种久违的、刻意表现的从容与宽和。
“去岁多艰，赖祖宗庇佑，将士用命，今西陲破贼，湖广亦有大捷，此皆诸卿同心戮力之功……”康熙皇帝举着金杯，向群臣示意，声音透过空旷的广场传来，虽有些中气不足的沙哑，却努力保持着温和：“值此辞旧迎新之际，朕与诸卿共饮此杯，愿佛爷和祖宗护佑，来年风调雨顺，四海晏然，我大清江山永固，早日平靖四方贼寇。”
说罢，他微微仰首，浅酌了一口，底下群臣慌忙起身，高举酒杯，齐声颂圣，然后将杯中酒一饮而尽，气氛瞬间被推至高潮，接着，康熙又颇为“宽仁”地过问了几位老臣的身体，赏赐了一些果品，他那温和的语调，那对臣下的体恤，仿佛让人依稀看到了多年前那个虽稚嫩却锐气勃勃、又懂得示恩的年轻英主。
许多官员，尤其是那些久未面圣的中下级官吏，激动得热泪盈眶，觉得圣心犹在，天威重振，大清朝似乎真的熬过了最难的关口，即将迎来中兴，颂扬之声、感恩之语，此起彼伏。
纳兰明珠端坐在勋贵重臣班列里，低着头，手中象牙箸无意识地拨弄着面前一道已经微凉的“龙凤呈祥”，食不知味，外人不知道，他这国相中堂哪里不知道皇帝的情况？康熙皇帝为了今日这场宫宴，不知又要吃下多少白莲教供奉的“仙丹”，而皇帝此刻表现的这份“宽仁”，在明珠看来，更像是一种力不从心的、程式化的表演，是一种在巨大压力和病痛折磨下，对过去那个自信时代拙劣的模仿。
西北叛军溃败，遁入山中，但西北依旧是灾情不减、流民遍野，前明李自成入商洛山不过一千来人，出商洛山就能拉起一支大军来，如今这“朱三太子”也是如此，若是没有图海所部镇守，他们从山里钻出来，立马就会死灰复燃。
湖北呢？所有的胜利不过是建立在吴周内讧的沙堆上，仗打的怎么样？说是一塌糊涂都不为过，明眼人都看得清楚，湖北清军几乎是已经废了，而王会等人，易帜却没易心。
更不用说还有红营这么座大山还压在所有人的身上，他们的厚积蓄力，已经到了所有人都看不懂他们的程度，当他们蓄势完毕喷涌出来，整个天下，不知道能不能在他们手里坚持一年？
皇帝在强撑，朝廷在强撑，这煌煌盛宴，何尝不是一种集体的、绝望的强撑？用虚幻的捷报、刻意的铺张、和皇帝药物作用下不正常的“宽仁”姿态，来掩盖那日益蔓延的衰颓与无力。
纳兰明珠抬起头，目光越过喧闹的人群，再次望向御座上那抹明黄色的身影。康熙似乎正侧耳听着身边一位亲王说着什么，脸上依旧维持着那丝笑意，但纳兰明珠的心中却蓦地闪过一个冰冷而确切的词——回光返照！