严府。
严世蕃的轿子刚在二门内停稳，他最倚重的幕僚之一罗龙文已疾步迎上，脸上带着探得消息的急切与一丝疑虑。
“小阁老，翰林院刚传出消息，今日午后，景王殿下亲临，遴选侍讲，最终带走了四人：张居正、宋廷表、林腾蛟、李价。”
罗龙文言简意赅地禀报，重点放在了第一个名字上。
“张居正？！”
严世蕃迈出轿厢的脚步一顿，霍然转头。
后面三个名字他毫无印象，无非是翰林院中不起眼的庶吉士之流。
但张居正不同！此人当年初入翰林时，才名已显，甚至常来严府请教父亲文章经济，严嵩亦颇为欣赏。
严世蕃母亲去世时，张居正还撰写祭文，情真意切，文采斐然，严世蕃至今记得。
可惜，庚戌之变后，因战和之议与父亲政见相左，张居正便逐渐疏远，倒向了徐阶那边。
在严世蕃看来，张居正虽有政见分歧，但为人正直，有古君子之风，并非结党营私之徒。
“小阁老，景王殿下此举……是否……有借重清流声望，或……另起炉灶之意？”
罗龙文窥着严世蕃的脸色，小心翼翼道。
他话没敢说全，但怀疑景王试图摆脱严家影响的意味已很明显。
“蠢材！殿下行事，岂是你能妄加揣度的？”
严世蕃猛地瞪了他一眼，低声呵斥。
罗龙文吓得一缩脖子，连声称是，心中却不解为何小阁老反应如此激烈。
“殿下事前已与我通过气，此事我早已知晓！何须你来提醒？”
严世蕃冷哼一声。
他丢下这句话，不再理会一脸错愕的罗龙文，径直朝父亲所在的后院书房走去。
事实上，朱载圳只提过要去翰林院选人，可没具体说会选谁，更没说能选中张居正。
但此刻在手下人面前，他必须维护景王的“绝对可靠”以及与严家的“亲密无间”。
后院书房，灯火温明。
严嵩依旧坐在那张老旧的摇椅里，就着烛光翻阅书卷，仿佛外界纷扰皆与这方小天地无关。
“父亲，张居正的事，您听说了吧？”
严世蕃走进来，脸上已换上笑容。
“叔大才识俱佳，勤勉任事。景王殿下能得他辅佐讲读，是殿下的缘分，亦是好事。”
严嵩目光未离书页，只缓缓道。
语气平和，听不出太多情绪，但那份对人才本身的欣赏与曾经的惋惜，却隐约可辨。
张居正疏远严家后，这份才华为徐阶所用，始终是严嵩心中一件小小的憾事。
如今峰回路转，竟以这种方式与景王牵连，倒让他有些意外，也有一丝微妙的高兴——终究没全落在徐阶手里。
“父亲说的是！”
严世蕃哈哈一笑，甚是畅快。
他想起归途偶遇的袁炜，那急匆匆去报信的模样，再想到此刻徐阶可能有的表情——震惊、愤怒、懊悔、无奈……那种政敌吃瘪的感觉，简直比三伏天饮冰还舒爽。
“徐华亭这次，怕是真要痛心疾首了。”
严世蕃在父亲下首坐下，得意之情溢于言表。
“他一手提拔的张居正，转头就被殿下请进了府。咱们这位殿下，出手真是……又快又准！”
严嵩这才从书卷上抬起眼，瞥了几子一眼，目光深邃。
“殿下自有殿下的考量。你只需记住，尽心辅佐便是。其馀之事，多看，多听，少妄议。”
他顿了顿，又似自语般低声道。
“是，父亲。不过，儿子毕竟是景王殿下名义上的师傅，是否也该多抽些时辰，去王府为殿下讲讲经史政务？总不能让那张居正专美于前。”
严世蕃想起一事，带着几分跃跃欲试问道。
“讲学授课，非你所长。你才思敏捷，善断实务，机变有馀，然耐心不足，亦不耐细致解说。此事，还是让张居正那般真正的翰林之材去做吧。”
严嵩闻言，从书卷上抬起眼，打量了几子片刻，缓缓摇头。
“你之为师，重在‘辅’而非‘教’。多去王府走动，殿下但有实务疑难，或需朝中疏通关节、行些方便，你竭力办妥便是。”
“让殿下看到你的能力与忠心，比坐在那里空谈经义更有用。这才是你该处之位，该行之事。”
他见儿子面上掠过一丝不服与失落，语气稍缓，提点道。
严世蕃细想父亲之言，确觉有理。自己性子急躁，确实不耐循序渐进地讲解学问，反倒处理各种棘手事务、协调各方关系是他的强项。
“儿子明白了。”
他压下那点微妙的竞争心理，点头应道。
“张经一事，徐阶点头了吧？”
严嵩不再多言，将话题引回当前最紧要处。
“父亲放心，徐阶已应允明日便上折附议。儿子离了徐府，已命人急报锦衣卫那边，只等圣旨。张经此番，绝无生路！”
严世蕃精神一振，脸上重现狠厉与得意。
在他眼中，纵然是节制数省兵马的东南总督，一旦被他们严家盯上，罗织成罪，也不过是俎上鱼肉，翻手可除。
“恩，东南总督出缺，何人可继？元质（赵文华）可有信来？”
严嵩微微颔首，枯瘦的手指在书页边缘摩挲，又问道。
“正要禀告父亲，元质来信，言辞恳切，自言深知东南弊情，愿请缨接任总督，为陛下、为父亲彻底平定倭患。”
严世蕃从袖中又取出一封密信，他递上信，观察着父亲的脸色。
严嵩并未接信，只是垂下眼帘，沉默了片刻。
“元质的心思，我晓得。他办事勤勉，忠心亦足。然则……东南剿倭，非仅忠心勤勉可成。其间牵扯军政、钱粮、地方豪强、乃至漕运海防，错综复杂，非深沉有谋、能屈能伸、且通晓兵事者不可担此重任。元质长于逢迎，疏于应变统筹，若将东南全盘托付，恐反误事。”
书房内只闻烛芯轻微的噼啪声。良久，他才缓缓道。
他话语平和，却一针见血地点明了赵文华的局限性。
这个义子是他一手提拔，深知其才干边界。
“那……依父亲之见，还是胡汝贞（胡宗宪）更为合适？”
严世蕃试探道。他也知道胡宗宪能力出众，是真正能做事的人，但赵文华毕竟是自家人，更为亲近。
“东南大局，不容有失，更不容再出第二个张经。”
“能稳住局面、且有望廓清倭氛者，眼下唯有胡汝贞。他现任浙江巡按御史，虽官职稍低，但其人通权达变，知兵善谋，此前辅助赵文华、进言献策，王江泾之捷已见其能。”
严嵩语气笃定。
“可骤然擢升他为总督，恐资历不足，难以服众，朝中亦必有非议。”
严世蕃皱眉。
“总督之位，关系重大，确不可骤予。可先让赵文华以钦差身份，暂督东南军务，挂兵部侍郎衔，以为过渡。”
“同时，即刻提拔胡汝贞为浙江巡抚，全权负责浙江剿倭事宜，授其方便之权。”
“一两年内，若他能稳住浙江，并显大才，再顺理成章，荐其总督东南。如此，既给了元质体面，又使胡汝贞有台阶可上，东南实务亦有人切实负责，可谓三全。”
严嵩显然早已思虑周全，不慌不忙道。
严世蕃听得连连点头，佩服父亲的老谋深算。
如此一来，赵文华得了名义上的高位和暂时的风光，满足了虚荣心；胡宗宪则获得了实权和施展抱负的舞台，未来可期；而严家则能确保东南事务不致溃烂，继续掌控这条重要的财赋与权力信道。
“父亲算无遗策！儿子这就去拟写相关票拟，明日一并送入司礼监，想必陛下也会认可。”
严世蕃起身，准备去办理。