严府。
后园那株百年老槐撑开浓密的绿荫，严嵩便躺在一张老藤摇椅上，身上盖着半旧的薄毯，手持一卷书，但却微闭眼睛，似在小憩。
阳光通过叶隙，在他清癯的面庞上投下晃动的光斑。
“父亲。”
严世蕃的声音打破了荫下的寂静，他步履稍急，额角带着薄汗，显是回府后径直寻来。
“唔，王爷如何？”
严嵩眼皮未抬，只从喉间应了一声。
“气色极佳，精神健旺，身子骨瞧着比病前还结实些，已然是大好了。”
严世蕃在父亲身旁的石墩上坐下。
“恩，好。”
严嵩嘴角牵起一丝几不可察的弧度，似是满意。
“只是……儿子觉着，王爷此番，是真不同了。心思……深了许多。”
严世蕃却沉默了片刻，才又开口，声音压低了些。
“哦？”
严嵩缓缓睁开眼，浑浊却仍锐利的目光落在儿子脸上。
“王爷向儿子提及，欲亲赴翰林院，遴选日后侍读、侍讲之臣。”
严世蕃边说，边留意着父亲的神色。
严嵩眼中那点困倦瞬间消散，掠过一丝如鹰隼般的精光，他自然懂得这简单话语背后的分量。
遴选近臣，培植班底，这已不是昔日那个只知依赖严家、行事莽撞的景王了。
“父亲，咱们……该如何应对？”
严世蕃探身问道。
严家虽有他奔走前台，但真正的定盘星，始终是眼前这位看似垂暮的老人。
“一切如常。不……待王爷，要比往日更尽心，更周到。”
严嵩的目光越过儿子肩头，投向虚空中摇曳的光影，半晌方道。
“父亲，儿子只是担忧，若王爷羽翼渐丰，日后……而且儿子还怀疑景王背后有高人指点！不然怎会突然如此？”
严世蕃眉宇间锁着一丝疑虑。他享受那种被王爷全然倚重、言听计从的感觉，那意味着无可替代的权力。
“糊涂！欲成大事，岂能只赖你一人？徐阶那边，裕王身后站着多少人？清流、言官、地方大员……你一个人，斗得过么？王爷有此心志，懂得未雨绸缪，才是成大器之象！”
“至于高人！如果有那岂不是更好？多一个盟友只会更容易成事！”
严嵩声音不高，却带着不容置疑的严厉。
“儿子……儿子不是还有父亲您坐镇么。”
严世蕃被父亲一斥，面上讪讪。
他虽狂傲，却深知严家能有今日煊赫，全系于老父一身。
若无父亲在朝中运筹惟幄，仅凭他，绝难与根基深厚的徐党抗衡。
“我？我能给你的助力，有限。有些事，我不能做。”
严嵩复又闭上眼，声音里透出深深的疲惫与一丝无奈。
“为何？”
严世蕃急切问道。
“因为徐阶是裕王的人，你是景王的人，这是陛下钦点的！”
严嵩缓缓道，每个字都似有千斤之重。
“而我，只能是陛下的人。我可以暗中偏袒景王，行些方便，却绝不能公然站队，卷入夺嫡之争。”
“我今日所有，皆源于陛下信重。离了这‘忠心不二’四字，严家便是无根之萍，倾刻可覆。”
严世蕃怔住，随即恍然，背脊竟沁出一层冷汗。
父亲这是在为严家铺设最后的退路。无论将来景王成败，只要父亲始终是“帝党”，严家便不至于遭受灭顶之灾。
这些年积累的仇怨、做下的阴私事太多了……这却是一步不得不走的暗棋。
父子二人相对无言，唯有老槐树上的蝉鸣愈发聒噪，和着摇椅轻微的“嘎吱”声。
恰在此时，一名心腹仆役脚步匆匆穿过月洞门，手中捧着一封书信，躬身疾步至前。
“禀阁老、小阁老，东南赵大人有急报至！”
严世蕃精神一振，立刻接过。
查验火漆完好，挥手屏退仆役，迅速拆阅。来信者赵文华，乃严嵩义子，东南心腹。
严世蕃目光急扫信纸，脸色变幻。
“父亲，张经所部在王江泾镇大破倭寇，斩首一千九百馀级……然文华与胡汝贞联名参劾张经‘养寇失机’、‘纵放倭首’，以致未能竟全功！”
严嵩依旧阖目假寐，摇椅轻晃，仿佛真已睡去，又仿佛这东南捷报与弹劾，皆不如午后小憩要紧。
时间在沉默中流淌。许久，摇椅的晃动才略微一滞。
“张惟明（张经字），倒也算知兵。”
严嵩苍老的声音响起，带着一种事不关己的平淡点评。
“可惜了。”
严嵩虽然只听了只言片语，但久居官场的他自然知道赵文华和胡宗宪来信的意思，这是要扳倒张经取而代之。
“父亲！张经乃夏言旧党！夏言伏诛未久，若让张经凭此大功入京，擢升兵部，甚至入阁，必成我严家大患！”
“不如借此弹劾，将这平倭之功，移花接木，算在赵文华与胡宗宪头上！文华现为兵部侍郎，宗宪乃浙江按察使，皆是自家人！凭借这次大捷，他们官升两级就能彻底掌握浙江！”
严世蕃趋前一步，语气急切，浙江那可是东南要地，掌控浙江，他们严党将更加稳固。
“胡汝贞……是何说法？”
严嵩眼皮微抬一线，相比于赵文华，他还是更喜欢胡宗宪。
“胡宗宪密奏，指张经‘备兵迟缓，临战尤疑’。”
严世蕃立刻从信件里取出另一封简短的密信。
严嵩并未去接那信，只是目光落在自己手中那卷翻旧的《左传》上——那是胡宗宪早年手抄呈献的，现在是他的心爱之物。
荫凉下，又是一阵蝉声。
过了良久，严嵩才似从沉思中回转。
“既如此……便让御史台的人，动一动吧。”
严嵩用那特有的、带着些微颤音的腔调说道。
严世蕃闻言，脸上顿时闪过喜色。张经眼下已是右都御史兼兵部侍郎，若再进一步，便是尚书，乃至入阁，这是他绝不愿看到的局面。
“记住，弹劾之人，不妨多几个。声势，要慢慢做足，不可操之过急。至于东南剿倭的担子……往后，便多倚重胡汝贞吧。”
严嵩的目光仍未离开书卷，补充道。
他的意思很明显，张经可以倒，但东南防线不能乱。赵文华长于逢迎，却非统帅之才；真正能稳定大局、继续抗倭的，唯有那个既通权谋又知兵事的胡宗宪。
“儿子明白！这就去办！”
严世蕃躬身，匆匆退出了槐荫。
待严世蕃脚步声远去，严嵩才缓缓放下手中《左传》，目光望向东南天际，那里仿佛有硝烟与血火隐现。