夜幕像一张浸透了墨汁的巨大幔布，缓缓笼罩了大唐长安。宵禁的鼓声如同沉重的叹息，一声接一声，碾过纵横交错的一百零八坊。万家灯火次第熄灭，唯有巡夜金吾卫沉重的脚步声和更夫那拖得老长的报时声，在死寂的街道上回荡。
“梆——梆！梆！”
“天干物燥——小心火烛——”
更夫王老棍揉了揉浑浊的老眼，敲著梆子，深一脚浅一脚地走在永安渠边的青石板上。渠水黑黢黢的，映着天上那弯冷冰冰的月亮，像一条僵死的巨蛇。不知怎的，他这心里头最近老是七上八下的，总觉得这三更天，过得格外慢，慢得让人心头发毛。
起初，他以为是跟自己厮守了十几年的老沙漏不中用了，怕是里面积了灰尘，或者结了蛛网。可他翻来覆去检查了好几遍，沙漏还是那个沙漏，漏得均匀着呢。但那感觉就是挥之不去——有时他按部就班打完三更，巡完该巡的路，抬头看天，那北斗星的勺子把儿，似乎都没挪动多少地方。就好像有一段多出来的、黏糊糊、凉飕飕的时间，神不知鬼不觉地，硬塞进了这三更天里。
今夜，这感觉尤其强烈。风吹过柳树枝条，发出的声音不像往常的沙沙声，倒像是有人在贴著耳朵根子窃窃私语。王老棍缩了缩脖子，把身上那件快磨破边的号衣又紧了紧，目光下意识地瞟向不远处的石拱桥。
这一瞟，差点让他把手里的梆子扔出去。
桥心儿那儿，影影绰绰，站着几条“人影”！
为啥说是“人影”？因为王老棍一眼就看出来，那绝不是寻常夜归的百姓。那是两个穿着皂隶服色、身子看起来轻飘飘的“官差”。他们不是站在桥面上，而是离地三寸，虚浮在那里！最让他头皮炸开的是，月光朦朦胧胧，竟然能从那两个官差的身体里透过去，隐约看到他们身后桥栏杆上雕刻的石狮子！
阴差！勾魂的阴差！
王老棍一颗心差点从嗓子眼蹦出来，他死死捂住自己的嘴，连滚带爬地缩进桥头一棵老柳树的阴影里，连大气都不敢喘。他当了二十年更夫，半夜撞见的怪事不算少，可这么清清楚楚、明明白白地看见阴差办事，还是破天荒头一遭！
他壮起胆子，从柳枝缝隙里偷偷往外瞧。只见那两个脚不沾地的阴差中间，放著一口四四方方的大铁箱子，箱盖开着，里面码放得整整齐齐的，竟然是黄澄澄的马蹄金！那金子在水光和月光的映照下，闪动着一种让人心慌意乱的光芒。
阴差对面，站着个浑身裹在宽大黑袍子里的人，连是男是女都分不清，只觉得一股子寒气隔着老远都能渗过来。只见其中一个阴差抬手在空中虚虚一划，一本泛著幽幽绿光、似真似幻的册子就浮现出来。那黑袍人伸出一根干枯得像鸡爪子一样的手指，在册子的某一页上，轻轻一抹。
王老棍眼珠子都快瞪出来了。他拼命眯缝着眼，借着金光和那册子的幽光，模模糊糊看到，被抹去的那行字后面，好像跟着“廿七”这个数字。他猛地想起最近坊间的传闻，说那位仗着爹是府尹、纵马踏死了人却还在牢里大吃大喝的公子哥，今年不正正好二十七岁吗？我的老天爷！这是在用金子买命？勾销生死簿上的阳寿？！
交易完成，那黑袍人像一缕青烟，悄无声息地消散了。两个阴差抬起那口看起来沉得要命的铁箱子，竟也轻飘飘的，像两张纸一样，缓缓沉入了桥面的石板里，眨眼不见了踪影。
桥上瞬间恢复了空寂，只有风吹过渠水的微弱呜咽声。刚才那骇人的一幕，仿佛只是王老棍做的一场噩梦。但他用力掐了自己大腿一把，疼得直咧嘴，又使劲吸了吸鼻子，空气中，分明还残留着一股若有若无的、像是香烛纸钱烧过后的特殊气味。
王老棍两腿发软，靠着柳树杆子才没瘫下去。他脑子里嗡嗡作响，只有一个念头像擂鼓一样敲个不停：“十万贯‘钱至十万，可通神矣’老话说的没错，真他娘的没错啊！连阎王爷的生死簿都能用钱擦掉”
就在王老棍目睹那场幽冥交易的同时，长安城东南角，永嘉坊一间低矮破旧的绣房里，年轻的绣娘阿藕正对着一只小小的、颜色暗沉的金丝楠木匣子默默流泪。
匣子里的东西，是她这些年穿针引线、熬更守夜攒下的全部积蓄，加上今天咬牙当掉了母亲留下的唯一遗物——一根素银簪子——换来的几块碎银子和一小串铜钱。这点钱，跟传说中那能通神的“十万金”比起来，简直是恒河里的一粒沙。但这是她能拿出的所有了，是她全部的希望。
她的哥哥，在城南一家漆器铺子里做学徒，三天前出门给主顾送一批新做的漆盒，一去就再也没回来。直到昨天，官府的人才在乱葬岗发现一具无名男尸，身上值钱的东西被搜刮一空，喉咙上有一道深可见骨的伤口。衙门里的仵作和差人来看了，说是流寇劫财杀人，草草录了个口供，就把案子结了。
阿藕不信。她哥哥是个老实得三棍子打不出个屁来的闷葫芦，平时省吃俭用，出门送货身上能带几个铜板？怎么会惹来杀身之祸？她一定要问个明白，哥哥到底是怎么死的？冤屈何在？
隔壁信佛吃斋的王婆婆看她可怜，偷偷把她拉到一边，压低了声音说：“藕丫头，你要是真想寻个答案，不怕犯忌讳不妨去试试城西头那间早就荒废了的城隍庙。老婆子我听老一辈人讲，心诚的话，有时候能问到‘那边’的消息。但是，规矩不能坏，给‘那边’的供奉，一分一毫都不能少。”
阿藕紧紧抱着那只小小的、沉甸甸的木匣，像是抱住了最后一根救命稻草。子时刚过，万籁俱寂，她一个人摸黑来到了那间墙皮剥落、到处结满蛛网的破旧城隍庙。
庙里黑得伸手不见五指，只有神案上一盏早就没了油、不知为何却始终亮着一点豆大火苗的长明灯，忽闪忽闪地跳动着。昏暗的光线下，那尊泥塑的城隍爷神像半边脸被照亮，半边脸隐在黑暗里，嘴角似笑非笑，眼神空洞地望着下方，显得格外阴森。
阿藕按照王婆婆的嘱咐，不敢抬头看神像的脸，矮著身子，小心翼翼地把木匣推到落满灰尘的供桌底下最深的角落里。然后她“噗通”一声跪在冰冷的、满是泥土的地上，双手合十，心里一遍遍地祈祷，求城隍爷大发慈悲，让她能见上哥哥一面，亲口问清楚他的冤情。
她伏在地上，额头抵著冰冷的地面，一动也不敢动。时间一点点流逝，庙里静得可怕，只能听到自己心脏“咚咚”狂跳的声音。不知过了多久，也许是一炷香，也许只是一个刹那，一阵突如其来的阴风“呼”地一下从破掉的门窗卷了进来，那盏长明灯的火苗猛地蹿高，又剧烈摇晃，颜色变得幽绿，眼看就要熄灭！
阿藕只觉得一股子寒气从脚底板直冲天灵盖，全身的汗毛都竖了起来。她忍不住，微微抬起头。
这一抬头，她差点惊叫出声！
供桌前，不知什么时候，竟然无声无息地多了两个“人”！一个穿着青惨惨的号衣，一张脸也是青渗渗的，毫无表情。另一个，正是她日夜思念的哥哥！只是哥哥此刻面色惨白如纸，眼睛、鼻子、耳朵、嘴巴里，都残留着已经发黑的血迹，眼神直勾勾的，没有半分神采，像个木头人一样站在那里。
“哥哥！”阿藕心里痛呼一声，眼泪瞬间涌了上来。她刚要开口，那青面鬼差却猛地转过头，一双死鱼般的眼睛盯住了她，开口说话，声音像是用铁片在刮锅底，又干又涩：
“民女阿藕，你的三十两供奉，只够问三句话。问完，我等便需带他回程，阴司律法森严，不得延误。”
阿藕被那眼神看得浑身发冷，强压下心头的悲痛和恐惧，用力吸了一口气，带着哭腔问出第一个问题：
“差爷在上，信女阿藕只想问，我哥哥他，他到底是怎么死的？”
鬼差的目光转向那浑浑噩噩的魂体。阿藕看见哥哥的嘴唇根本没有动，但一个飘忽不定、像是从很远很远的水底传来的声音，却直接在她脑子里响了起来：
“吞金”
吞金？阿藕猛地一愣。哥哥明明是喉咙被人割开了那么大一道口子，官府也说是利刃所伤，怎么会是吞金？
她心里乱成一团麻，也顾不上细想，赶紧问出第二个问题，这是她最想知道的：
“那那金子是从哪里来的？是谁害了他？”
兄长的魂体依旧麻木，脑海中的声音断断续续，更加微弱了：
“城南乱葬岗第三具新埋的无名尸喉间剖剖得”
乱葬岗？无名尸？从死人喉咙里剖出金子？阿藕只觉得一股凉气沿着脊椎骨嗖嗖地往上爬。这答案非但没有解开她心中的谜团，反而让事情变得更加诡异、更加可怕了！哥哥怎么会去乱葬岗？怎么会去剖无名尸的喉咙？
她只剩下最后一次机会了。看着哥哥那失魂落魄、仿佛随时会消散的样子，阿藕心如刀割，泪水模糊了视线，她带着最后一丝希望，颤声问道：
“哥哥你你可还有什么没说完的话？有什么心事要嘱咐妹妹的？你告诉我，告诉我啊！”
听到这个问题，那一直表情麻木、如同提线木偶般的兄长，嘴角忽然极其僵硬地、极其缓慢地，向上扯动了一下，露出了一个比哭还难看的、无比诡异的笑容。他的嘴巴一点点张开，越张越大，在幽绿的光线下，阿藕清晰地看到，他森白的牙齿缝里，竟然星星点点地嵌著一些亮晶晶的、反射著光芒的——金箔碎屑！
那分明是那分明是她今天晚上，放进那只金丝楠木匣里，那点微薄供奉中，唯一一片用来充作“金”的象征、祈求能打动“鬼神”的薄薄金箔！
“嗡”的一声，阿藕只觉得天旋地转，全身的血液仿佛瞬间冻成了冰碴子。无边的恐惧像一只冰冷的大手，死死攥住了她的心脏，让她几乎无法呼吸。
也就在这一刻，那青面鬼差和她哥哥的魂体，如同被风吹散的烟雾，在她眼前骤然消失得无影无踪。那阵阴风也停了，长明灯的火苗恢复了正常的昏黄色，稳定地燃烧着，仿佛刚才的一切都只是她的幻觉。
破败的城隍庙里，死一样的寂静。只剩下阿藕一个人，失魂落魄地瘫坐在冰冷肮脏的地上，浑身抖得像秋风里的落叶。
她猛地想起王婆婆那句没头没尾的“规矩不能坏”，想起自己亲手推入供桌下的那只木匣。一个让她毛骨悚然的念头，不受控制地钻进脑海：刚才发生的一切，真的是阴差发善心，让她和哥哥的魂魄见了面吗？还是还是这间破庙本身，就藏着什么不干净的东西，它吞噬了活人的供奉和希望，然后，制造出这种令人绝望的幻象，把人推向更深的深渊？
她甚至没有勇气，也没有力气，去低头看一眼那供桌底下。她不敢知道，那里现在是空空如也，还是正有什么东西，在对着她留下的那点可怜的“买路钱”，发出无声而狰狞的讥笑
几乎在同一片夜空下，与城西破庙和永安渠边的清冷诡秘截然不同，位于崇仁坊的一座极尽奢华之能事的深宅大院里，却是灯火通明，丝竹管弦之声隐隐透出高墙。
府邸的主人，富甲一方的盐商钱满仓，此刻并没有在享受歌舞。他肥胖的身躯深陷在一张铺着柔软豹皮的胡床里，一双被肥肉挤成细缝的小眼睛，却闪烁著精明而贪婪的光芒，紧紧盯着坐在他对面的不速之客。
那是一位须发皆白、面容清癯的老者，穿着一身纤尘不染的月白长袍，自称姓胡。最引人注目的是他那双眼睛，不像寻常老人那般浑浊，反而清澈灵动得出奇，转动之间，仿佛能看透人心。
“钱善人，”胡先生捋著长须，声音温和，却带着一种奇特的穿透力，“您富可敌国，寻常的金银珠宝，于您不过粪土。您所求的，老朽心中明了。可是那点石成金，生生不息之术？”
钱满仓肥胖的脸上立刻堆满了热切的笑容，他费力地向前倾了倾身子，压低声音，像是怕被第三个人听去：“胡先生真乃神人也！不错！钱某别无所求，只盼能得此仙术，让这钱能生钱，无穷无尽！先生若能成全，钱某愿倾其所有，报答先生！”
胡先生微微一笑，眼中闪过一丝难以察觉的异光：“善人言重了。此术虽涉天机，却也讲究缘分。善人既有此心，又有此力或可一试。只不过，须依古法，筑‘金山台’，诵‘敬财神咒’，以诚心感应天地”
“好说！好说！”钱满仓激动得脸上的肥肉都在抖动，“需要多少金元宝？需要筑多高的台？先生只管吩咐！只要能成事，就算用金子垒一座山，钱某也绝不皱一下眉头！”
而在另一边，更夫王老棍失魂落魄地回到他那间位于坊墙角落的破旧小屋后，再也无法入睡。他瞪着空洞的眼睛，望着漆黑的屋顶，耳边反复回响着桥头那两个阴差模糊的话语，眼前晃动着那箱刺眼的马蹄金和生死簿上被抹去的名字。
他哆哆嗦嗦地爬起来，点亮油灯，拿出陪伴他多年的沙漏，死死盯着那细沙缓缓流下。看着看着，他惊恐地发现，沙漏里的沙子，似乎似乎流得比平时更慢了！那黏稠而诡异的感觉，不仅没有随着他离开桥头而消失，反而像一张无形的网，正悄无声息地将他紧紧缠住。
窗外的夜色，浓重如墨。长安城沉睡在巨大的寂静里，但这寂静之下，金钱的欲望、生死的界限、鬼神的低语，正交织成一张庞大而隐秘的网，悄然撒向那些被贪婪、冤屈或仅仅是倒霉而被卷入其中的人们。阿藕的绝望，钱满仓的狂热，王老棍的恐惧，都只是这张网上，刚刚开始颤动的几根丝线而已。真正的惊悚与诡谲，才刚刚拉开序幕