腊月广州，珠江上最后一缕晨雾尚未散尽，陈明远已在十三行街的“明远商行”后院查验新一批珍珠粉的成色。青瓷碗中粉末细如凝脂，在初阳下泛着温润光泽——这是上官婉儿用改进的“水磨沉浮法”反复试验的成果，出粉率比传统工艺高出三成。
“东家，门外有客。”张雨莲疾步而来，素日温婉的眉宇间罕见地凝着一丝凝重，“说是京里来的黄老爷，递了这个。”
她掌心躺着一枚羊脂白玉佩。陈明远接过细看，蟠龙纹在阳光下几乎要游动起来——这雕工绝非民间可有。他心头猛地一沉，想起三日前从巡抚衙门隐约传来的风声：圣驾南巡的队伍已过韶关。
“带了多少人？”
“仅一老仆，一护卫，但……”张雨莲压低声音，“那护卫太阳穴微鼓，步履无声，是顶尖的内家高手。”
陈明远深吸一口气，将玉佩握紧。该来的终究来了。面膜风靡广州三月，贡入宫廷的“珍珠玉容膏”据说深得太后喜爱，这事迟早会引起那位的好奇——只是没料到，乾隆竟会微服亲临。
“请到‘听潮阁’，我亲自奉茶。唤翠翠备些新到的锡兰肉桂，婉儿把上月的账册……去，把《海国图志》手稿取来。”他快速吩咐，脑中飞转，“雨莲，你去后院，将实验室里那些‘不该出现’的东西，全收进暗格。”
“东家是说……”
“玻璃烧瓶、温度计、还有我画的那些图纸。”陈明远望向院中那株老榕树，眼神深邃，“这位黄老爷的眼睛，怕是比显微镜还毒。”
听潮阁临江而建，窗外珠江水波潋滟，西洋商船的白帆如云朵缀在天际。乾隆——此刻的黄老爷——正负手观赏墙上挂着的《十三行贸易舆图》。他身着靛蓝绸缎常服，腰间仅系一枚青玉，可那通身的气度，却让这间精心布置的雅室都显得局促。
“草民陈明远，叩见……”陈明远进门便要行礼。
“哎，市井相见，何须多礼。”乾隆转身，五十出头的面容保养得宜，一双丹凤眼含着笑意，却如深潭不见底，“老夫黄秉忠，京城绸缎商，听闻陈东家手中有奇货，特来开开眼界。”
“黄老爷请上座。”陈明远顺势改口，亲手沏茶。锡兰肉桂在沸水中舒展，香气里裹着一丝异域的辛甜。
乾隆轻啜一口，眉梢微动：“这茶有趣。西洋来的？”
“回老爷，锡兰肉桂配福建正山小种，另加了一钱南洋肉豆蔻。”林翠翠捧着漆盘婷婷而入，今日特意穿了身水绿旗袍，发髻上珍珠步摇轻晃，“西洋人嗜香辛，这方子是他们船长所赠，说是在海上能防瘴气。”
她言语娇俏，眼角却敏锐地扫过乾隆身侧的老仆——那人垂手侍立，拇指上一枚翡翠扳指水头极足，至少是二品大员年俸方能购置。
“陈东家身边，尽是伶俐人。”乾隆笑道，目光却落在案几那本《海国图志》手稿上，“这是？”
“一些海外见闻杂录。”陈明远恭敬捧上，“草民与西洋商人往来，常听他们说起各国风物，便随手记下，想着或许对商贸有所助益。”
乾隆翻阅，起初只是随意，越看神色越凝。书页间不仅有英吉利、法兰西的港口舆图，更用细笔标注了各地特产、关税乃至政治情势。其中一页写着：“荷兰国已衰，东印度公司虚有其表；英吉利野心勃勃，其国会制度使商贾亦可参政，故举国重商……”
“这些见解，从何而来？”乾隆合上书，语气依旧平淡，可阁内空气仿佛骤然凝滞。
“半是西洋商人酒后真言，半是草民妄加推测。”陈明远躬身，“恕草民狂妄，观西洋商船火炮日益精良，货物品类年增，便知其国运在升。而商贸一事，船坚炮利方能护航，国势强盛商贾方敢远航——是谓商政一体。”
乾隆静默良久，忽然轻笑：“好一个‘商政一体’。难怪你能以面膜小物，搅动广州商界风云。”他话锋一转，“那珍珠玉容膏，太后甚喜。只是宫中御医验看后有一惑：其中‘乳化’之法，使油水相融久置不分离，这工艺……我朝医书似无记载？”
陈明远背脊微凉。他最核心的现代知识之一——简易乳化剂（用蜂蜡和硼砂）的制备方法——终究引起了注意。
“此乃偶然所得。”上官婉儿的声音从门外传来，她抱着一卷账册施然而入，神色从容，“去岁有一英吉利商船送来些‘南洋野蜂蜡’，说是遇飓风货物浸湿，廉价处理。妾身见其熔点奇特，便与珍珠粉同蒸，意外发现可使膏体细腻持久。后来反复试验，方知需配以少许硼砂水，加热至特定温度。”
她边说边展开账册：“采购记录在此，那船名‘海鸥号’，船长詹姆斯，去年十月离港前往印度。硼砂则是西北矿商所供，用作药材本是寻常。”
账目清晰，时间、人物、数量一一对应，甚至附了当时货损赔偿的契书。乾隆扫过几眼，看不出破绽——自然看不出，这份记录是三日前陈明远命婉儿连夜“补全”的，所有经手人都已打点妥当。
“原来如此。”乾隆颔首，看不出喜怒，“倒是机缘巧合。”
谈话间，张雨莲端着一只锦盒进来：“老爷舟车劳顿，妾身调制了一款舒筋活络油，以薄荷、樟脑加少许西洋药油而成，可缓解疲惫。”
她打开盒盖，清冽药香弥漫。乾隆接过，指尖触及盒底时忽觉微温——那锦盒底层竟是中空的薄檀木板，夹层中填充着细碎磁石，用手掌按压，温度便会微升。
“这盒子……”
“妾身见西洋人有‘保温瓶’之设，便想何不反其道，用磁石摩擦生热之理，做些药膏保温盒。”张雨莲柔声解释，“只是粗浅尝试，让老爷见笑了。”
乾隆凝视盒中那莹润膏体，又抬眼看向眼前三人：一个娇俏机敏，一个冷静缜密，一个温婉巧思，却都围着这年轻商人运转自如。他忽然大笑：“陈东家，你这些红颜知己，个个都是女中诸葛啊！”
笑声中，江面忽然传来一阵骚动。
“走水了！西洋货舱走水了！”
喊声撕裂了午后宁静。陈明远疾步至窗边，只见十三行码头东侧浓烟滚滚，那正是他存放锡兰香料、南洋橡胶等原料的丙字号仓库！
“老爷稍坐，草民去去就回。”陈明远匆匆一揖，转身疾走。乾隆却起身：“既是奇观，同去一看。”
码头已乱作一团。火势从丙字号仓库窜起，借着北风扑向相邻的丁字号。更危急的是，丁字号库存着近日才运抵的五百桶棕榈油——一旦引燃，半个十三行都将陷入火海。
“提水！沙土！”陈明远边跑边吼，脑中飞快计算：棕榈油燃点约300度，现下火场温度……应该还没到。但水源呢？珠江近在咫尺，可取水太慢！
“东家，油桶已经开始爆裂了！”管事满脸黑灰冲来。
危急时刻，上官婉儿忽然拽住陈明远：“记得那个‘虹吸泵’模型吗？”
陈明远瞳孔一缩。那是他半月前闲时画着玩的——利用虹吸原理和脚踏风箱改造成的简易消防泵，图纸还藏在实验室里，从未示人！
“来不及做了！而且我们没有软管——”
“有！”林翠翠喘着气跑来，“上月英吉利船留下的那些‘鲸鱼肠衣管’，你说或许有用，我都收在后院了！”
乾隆在一旁冷眼旁观。只见陈明远只愣了一瞬，便果断下令：“婉儿，带人去搬肠衣管和所有牛皮！翠翠，召集工匠，按我马上说的做！雨莲，组织妇孺疏散，准备烧伤药材！”
接下来的半个时辰，乾隆看到了他此生难忘的景象：
陈明远用炭条在木板上飞速勾勒，一群工匠围着敲打铜皮；几十段鲸鱼肠衣被连接成三丈长的软管，一头伸入珠江，另一头接上临时赶制的铜制压力罐；二十名壮汉轮流踩动木制脚踏板，类似风箱的装置发出“呼哧”声。
“压力够了！放水！”
陈明远一声令下，软管口喷出一道凶猛水柱，直射三十步外的火场！人群爆发出惊呼——这射程，是寻常水龙车的三倍！
“转向！对准丁字号外墙降温！”陈明远站在高处指挥，脸上黑一道白一道。水柱横扫，在棕榈油仓库外筑起一道水幕。相邻仓库的商贾见状，纷纷效仿，一时间七八道临时水柱喷涌，场面竟有几分壮观。
火势在两刻钟后被控制。丙字号仓库烧毁大半，但丁字号保住了，相邻的十几家商行也逃过一劫。
陈明远瘫坐在湿漉漉的石阶上，气喘吁吁。忽然，一片阴影笼罩下来。
“陈东家今日这‘虹吸泵’，又是从哪本西洋杂书看来的？”乾隆的声音从头顶传来，听不出情绪。
陈明远浑身一僵。方才情急，他完全忘了这位“黄老爷”就在现场！
“草民……”
“此物结构精妙，绝非仓促可成。”乾隆俯身，声音压低到只有两人可闻，“脚踏驱动双活塞，铜制单向阀门确保水不外流，这设计理念……与我朝所有器械截然不同。”
江风吹过，带着焦糊味和水汽。陈明远抬头，对上乾隆那双深不可测的眼睛。
“老夫游历四方，也算见过些世面。”乾隆慢悠悠道，“英吉利最新的蒸汽抽水机，尚需锅炉驱动，笨重无比。而你今日所制，轻巧高效，更妙的是——你似乎早就知道该怎么做。”
陈明远心跳如擂鼓。他该怎么解释？说这是初中物理知识？说这是现代消防泵的简易版？
“老爷明鉴。”他听见自己的声音干涩，“草民只是……平日喜欢瞎琢磨。去岁见码头苦力用皮囊取水费力，便想着能否改进。那些草图，其实画了已有数月，今日是侥幸一试。”
“侥幸？”乾隆轻笑，“从绘图到组装不过两刻钟，工匠一看即懂，一次即成——陈明远，你这‘侥幸’，未免太精准了些。”
他直起身，望向还在冒烟的废墟：“广州知府稍后必来查问走水原因。但你猜，他会不会深究这火……起得是否蹊跷？”
陈明远骤然抬头。
“丁字号仓库若焚，你明日要交付巡抚夫人的三百盒面膜便无法完成，合约违约，罚金是小事，信誉扫地才是大事。”乾隆捻着扳指，“而与你相邻的‘宝盛行’，上月刚重金从佛山请了制膏师傅，据说也研发出了一款‘七白粉’。”
话音如冰锥刺入陈明远后心。是了，这场火太巧。昨夜他还检查过丙字号，防火沙桶齐全，更无明火……
“老夫在京城，见过太多商战把戏。”乾隆转身，老仆无声递上一件斗篷，“今日这泵，救了半条十三行街，是大功。但功过相抵——陈东家，你那些‘巧合’太多，多到让人不得不疑。”
他披上斗篷，临走前回头一瞥：“三日后，老夫在荔枝湾别院设宴，还请陈东家携那三位姑娘同来。咱们……好好聊聊。”
夜色沉下时，明远商行内灯火通明。
“查清了。”上官婉儿推门而入，眼中布满血丝，“丙字号守夜的两名伙计，昨夜被人在酒中下了蒙汗药。火是从仓库西北角起的，那里堆着硫磺和硝石——我们从未进过这些货！”
“宝盛行东家今日午后突然‘回佛山探亲’，铺子交给二掌柜打理。”林翠翠咬着嘴唇，“我让阿福去盯了，那二掌柜黄昏时去了巡抚衙门师爷的宅子，待了半个时辰。”
张雨莲默默递上一盏安神茶，茶中加了珍珠粉和甘草：“东家，那位黄老爷今日临走前，向我要了一小盒舒筋活络油。”
陈明远接过茶盏，指尖冰凉。乾隆的暗示再明白不过：他已知晓这场火的蹊跷，甚至可能已经掌握了纵火者的线索。但更危险的是——皇帝对他的怀疑，已经从“奇巧淫技”上升到“来历不明”。
“他看懂了虹吸泵的原理。”陈明远哑声道，“那不是这个时代该有的东西。”
屋内死寂。油灯噼啪一声，爆出灯花。
“东家，那我们……”林翠翠的声音发颤。
“赴宴。”陈明远放下茶盏，眼神逐渐沉静，“非但要赴，还要备一份‘大礼’。”
他走到书架前，抽出一本空白的线装册，开始磨墨：“婉儿，我说你写。将我记忆中所有‘合乎这个时代技术基础’的改进方案列出：从纺车到水车，从农具到船模，但记住——每一条都必须能找到‘西洋原型’或‘古籍启发’。”
“翠翠，你去联系那位英吉利船长詹姆斯，无论花多少钱，请他三日内赶回广州，并‘回忆’起曾与我讨论过消防泵的设计。”
“雨莲，你准备一套针灸用具，还有……我画的那套‘人体经络彩图’。”
三人领命，却都站着不动。
“还有事？”
上官婉儿轻声道：“东家，若他……若他真察觉了根本，我们该如何？”
陈明远望向窗外，珠江上渔火点点，一如他刚穿越而来那个夜晚。那时他一无所有，只有满脑子的现代知识和一颗不甘的心。如今他有了商行、有了人脉、有了这三个愿与他共患难的女子，可悬在头顶的剑，却从未消失。
“那就赌一把。”他声音极轻，“赌这位千古帝王的好奇心，大于他对‘异端’的杀心。”
四更时分，陈明远独自登上听潮阁。灰烬味仍弥漫在空气中，远处被烧毁的仓库像巨大的黑色伤口。他从怀中取出那枚乾隆留下的玉佩，蟠龙在月光下冰冷。
忽然，他察觉玉佩背面有极细微的刻痕。就着灯光细看，是两行小字：
“器利可嘉，
心迹当明。”
落款处，是一个几乎难以辨认的满文花押。
陈明远捏紧玉佩，指节发白。这不是赏赐，这是最后通牒——交出你所有的“奇技”，并坦白它们的真正来历。
可他能坦白吗？说自己是来自三百年后的一缕孤魂？说这盛世之下，闭关锁国的阴影终将引来百年屈辱？
不能。
但他或许可以……给出另一个“真相”。
一个更危险，却可能换取一线生机的“真相”。
远处传来第一声鸡鸣。陈明远收起玉佩，从暗格里取出那本他穿越时随身携带的、已被翻得卷边的《全球通史》。翻开某一页，上面有他曾经的批注：“乾隆二十四年，荷兰使团访华，进贡‘天文仪器’六十件，帝仅视为玩物。”
他提起笔，在空白页上开始书写。不是奏章，不是辩白，而是一封信——一封写给这个时代最有权势之人的、关于未来的“梦”。
笔尖沙沙，晨曦初露时，他写完了最后一句：
“草民尝梦游海外三百年，见铁鸟翔空，银车驰地，万里音讯瞬息可通。然梦醒时空余泪，唯愿以梦中残忆，助我朝器利兵强，使后世子孙……永不必见舰炮临门之灾。”
他搁下笔，知道这封信可能带来杀身之祸，也可能——如果那位帝王有足够的雄心和远见——成为一块叩开新时代的敲门砖。
窗外，十三行街开始苏醒。小贩叫卖，商贾验货，西洋钟楼的钟声敲了六下。一切如常，仿佛昨日的火灾和那位微服的帝王，都只是一场幻影。
但陈明远知道，真正的风暴，三日后才会降临。
而他最大的筹码，不是那些现代知识，而是历史本身——是眼前这位皇帝在史书中那矛盾的形象：既自负于天朝上国，又对西洋科技有着隐秘的好奇；既大兴文字狱，又编纂《四库全书》；既闭关锁国，又在圆明园修建西洋楼。
“乾隆啊乾隆，”陈明远望向北方紫禁城的方向，轻声自语，“你会选择做一个安全的守城之君，还是……做一个冒险的开拓之帝？”
江风吹散了他的低语。
楼下传来林翠翠的惊呼：“东家！宝盛行的二掌柜……今早被人发现溺死在珠江了！”
陈明远瞳孔骤缩。
棋局，早已在看不见的地方落子了。