乾隆御驾离穗的第三日，一封密信悄然送到了广州十三行街的“南洋奇货”总号。
信是京城快马加鞭送来的，封口处盖着个不起眼的私章，正是和珅府上幕僚的暗记。陈明远屏退左右，独自在二楼账房拆开信笺，只扫了两行，脊背便窜起一股寒意：
“陈兄台鉴：圣驾虽离，耳目犹存。那日御前呈献面膜之时，圣上归銮后曾向侍从问及‘西洋可有此等速效美容之术’，又言‘陈氏所献玻璃镜，较英吉利贡品尤精’。昨日养心殿议事，偶闻圣上自语‘奇技淫巧过甚，恐非商贾所能为’。龙颜已疑，天威难测。兄台珍重，早作绸缪。知名不具。”
窗外正是午后的艳阳天，珠江上船舶往来如织，十三行街市人声鼎沸。陈明远却觉得一股寒气从脚底升起，握信的手指微微发颤。
穿越以来最大的危机，就这样猝不及防地降临了。
他推开账册，起身踱到窗边。楼下的铺面里，林翠翠正用清脆的嗓音向几位满洲贵妇介绍新到的法兰西香水；后院的工坊中，传来上官婉儿指挥伙计分装面膜的指令声；隔着两道回廊，药香隐隐飘来，那是张雨莲在核对新一批珍珠粉的成色。
这三个月苦心经营的一切——从玻璃镜打开局面，到面膜风靡广州，再到借美容品鉴会站稳脚跟——如今在皇权的一念之间，竟显得如此脆弱。
“公子？”门被轻轻推开，上官婉儿端着茶盘进来，见他神色有异，放下茶盏轻声问道，“可是账目有问题？”
陈明远将信递过去，没有说话。
上官婉儿快速扫完，素来冷静的面容也变了颜色：“圣上起疑了……这比商行竞争凶险百倍。若是寻常商人，技艺过人尚可解释为家传绝学。可公子所献之物——”她压低声音，“玻璃镜配方、面膜制法，甚至那日给和珅演示的简易显微镜，件件都超出现世技艺太多。”
“漏洞太多了。”陈明远苦笑，“我只想着尽快立足，却忘了木秀于林的道理。”
“现在补救还来得及。”上官婉儿走到他身边，声音虽轻却坚定，“公子可还记得，我们初到广州时编造的身世？”
“南洋陈氏，三代海商，祖父曾随荷兰船队游历欧罗巴……”
“正是。既然圣上怀疑这些技艺的来历，我们便将计就计，把这些‘奇技’全部归功于西洋。”上官婉儿眼中闪动着思虑的光芒，“公子需立刻做三件事：一、将工坊内所有超出本朝工艺的工具收存，改用寻常器具；二、在商会中散布消息，说这些配方是从法兰西商人处重金购得；三、寻几位真正的西洋商人，请他们配合演一出戏。”
陈明远看着她，心中稍定。穿越至今，上官婉儿这份临危不乱的理性，不知替他化解了多少危机。
“只是——”上官婉儿话锋一转，眉间浮起忧色，“最难的还是圣上已经亲眼见过的那些物件。玻璃镜尚有西洋贡品可比，面膜效果太过惊人，那日品鉴会上公子讲解的面膜原理……圣上若细究起来，恐怕会察觉到公子对肌肤构造的了解，远超本朝医书所载。”
话音未落，楼梯传来急促的脚步声。林翠翠提着裙摆跑上来，额上沁着细汗：“明远哥！外面来了几个官差，说是粤海关监督衙门的，要查验咱们的货税单册！”
来的不是普通衙役。
为首的是个四十来岁的师爷，姓周，穿着青绸长衫，面容精瘦，眼神却锐利如鹰。他身后跟着四个账房打扮的人，一进铺面就四下打量，目光在那些玻璃器皿、西洋钟表上停留良久。
“陈掌柜莫怪。”周师爷拱了拱手，笑容客气却透着疏离，“朝廷新下了钧旨，要严查十三行各商号的货税。贵号这三个月生意兴隆，又是献贡又是办品鉴会，海关衙门自然要多加关照。”
陈明远心下雪亮——什么货税核查，分明是借着由头来探虚实。粤海关监督是皇帝亲信，这周师爷此时上门，恐怕与那封密信脱不了干系。
“周师爷辛苦。”他面上堆起笑容，示意伙计上茶，“账册都在二楼，几位请随我来。”
林翠翠机灵地上前引路，经过陈明远身边时，他轻轻碰了碰她的手背。二人目光一触，她立刻会意，转身时故意提高声音：“婉儿姐姐，你不是还要去码头接那批法兰西来的香料吗？可别误了时辰！”
上官婉儿在柜台后应了一声，从侧门悄然离去。
账房里，四个账房开始翻查账册。周师爷却不看账，背着手踱到窗前，目光落在后院的工坊方向：“陈掌柜这工坊规模不小啊。听闻贵号的面膜供不应求，连京城都有贵人来信求购？”
“师爷过奖，不过是些妇人家的玩意儿。”陈明远谦逊道。
“妇人家的玩意儿？”周师爷转过身，似笑非笑，“能让宫里的娘娘都赞不绝口，恐怕没那么简单。说来也巧，在下有个远房侄女在广州将军府上做女红，前日托人捎信，说将军夫人用了贵号的面膜，不出十日，面上黄斑都淡了。这般奇效，便是太医院的方子也未必及得上。”
这话里藏针，陈明远心头一紧。
正思忖如何应答，楼下忽然传来一阵喧哗。一个伙计跑上来禀报：“掌柜的，码头来了个红毛商人，说是法兰西东印度公司的，要找咱们谈生意，现在就在楼下！”
陈明远与周师爷对视一眼，后者眼中闪过一丝讶异。
“快请。”陈明远道，又向周师爷致歉，“师爷恕罪，这洋商三月前订了一批货，约好今日来取。可否容在下——”
“无妨，陈某也见识见识。”周师爷率先向楼下走去。
来的洋商金发碧眼，自称皮埃尔，操着生硬的官话，一见面就给了陈明远一个热情的拥抱：“陈！我的朋友！你们的面膜在澳门卖疯了！葡萄牙商人都想找我订货！”他从皮箱里掏出一沓文书，“这是新的订单，三百盒！还有，你上次说的那个‘香水提纯法’，我从巴黎请来的药剂师说，可以试试合作……”
周师爷站在一旁，冷眼旁观。
陈明远一边应付皮埃尔，一边用余光观察周师爷的神色。这皮埃尔是他三个月前结识的法兰西商人，为人豪爽，对东方文化极感兴趣。上官婉儿方才匆忙离去，正是去码头寻他帮忙演这出戏。
“皮埃尔先生，这些技术都是你我合作所得，岂能轻易外传？”陈明远故意板起脸，用周师爷能听清的声音说，“当年家祖父随船游历欧洲，在巴黎结识令祖父，两相交好，才互换了些许技艺。这些配方乃是我陈家立足之本，便是天子垂询，我也只能说是从西洋习得。”
皮埃尔愣了愣，随即会意，拍着胸脯道：“当然！这是我们两家的秘密！陈，你放心，法兰东印度公司的信誉，就像塞纳河一样可靠！”
周师爷的眼神微微变化。
就在这时，后院忽然传来一声惊呼，接着是瓷器碎裂的脆响。一个伙计慌慌张张跑进来：“掌柜的不好了！张、张姑娘配药时走神，打翻了刚熬好的珍珠膏！”
张雨莲跪在一地狼藉中，手指被瓷片划破，鲜血混着珍珠膏滴在青砖上。她低着头，肩头微微颤抖，几个女工在旁边手足无措。
陈明远快步上前将她扶起：“伤得重不重？”
张雨莲抬头，眼中噙着泪，却对他轻轻眨了眨眼。陈明远一愣，随即看见她另一只手里紧紧攥着个小小的油纸包。
周师爷也跟了进来，目光如炬地扫视着工坊。这间屋子不大，靠墙是一排药柜，中间摆着研磨器具和铜锅，角落里堆着蜂蜜、珍珠粉等原料，看起来与寻常药房并无二致——除了墙上挂着一幅人体经络图，图上用朱笔标注了些西洋文字。
“这是……”周师爷走近那幅图。
“是家祖父从荷兰医士处得来的图。”陈明远镇定答道，心中却捏了把汗。这幅图是他根据现代知识简绘的，特意做成古旧模样，标注的“西洋文字”其实是拼音，本是为了教三秘书认字所用。
周师爷眯着眼看了半晌，忽然问：“陈掌柜通西洋文？”
“略识几个字，都是家祖父所教。”
“那这面膜的配方，也是源自西洋医术了？”
“正是。法兰西宫廷盛行用珍珠粉敷面，家祖父加以改良，加入了岭南特有的几种草药。”陈明远说着，从药柜中取出一本旧册子——这是他们早就准备好的道具，册页泛黄，上面用毛笔字写着配方，旁边还画了些粗糙的西洋草药图样。
周师爷接过册子翻看，脸色稍缓。
就在这时，门外又传来一阵急促的马蹄声。一个海关衙役匆匆跑进来，附在周师爷耳边低语几句。周师爷面色一变，合上册子递还陈明远：“陈掌柜，今日叨扰了。账目大致无误，只是有几笔货税还需核实，三日后我派人再来。”
说罢，竟带着人匆匆离去。
陈明远站在工坊门口，看着那行人的背影消失在街角，心中非但没有轻松，反而更加沉重——周师爷走得如此匆忙，定是出了更紧急的事。
“公子。”张雨莲轻轻拉他的衣袖，摊开手掌。那个油纸包上，用炭笔写着一行小字：“西厢第三砖，秘物已藏。”
陈明远心头一震。西厢房是他们存放最机密物品的地方，地砖下有暗格。张雨莲定是察觉周师爷要来工坊，情急之下打翻瓷罐制造混乱，实则是为了提醒他藏匿那些不能见光的东西——他自制的简易温度计、一套玻璃实验器皿、还有那本用简体字写着现代化学知识的笔记。
“雨莲，你……”他看着她还在渗血的手指，喉头哽了一下。
“皮外伤，不碍事。”张雨莲柔声道，眼中却满是担忧，“方才婉儿姐姐派人传话，说码头那边也有官差在查船，专查从南洋来的货。公子，咱们是不是被盯上了？”
黄昏时分，外出的上官婉儿和林翠翠都回来了。四人聚在密室——那是账房书架后的暗间，仅容五六人站立。
“码头上查的是‘暹罗来的可疑货物’。”上官婉儿压低声音，“但我使银子打听，衙役们实际在找‘非本朝所产之奇器’。我回来时绕道去了皮埃尔的商馆，他说这几天好几个洋商都被盘问了，问的都是同样的问题：‘可曾将西洋秘术传授给中国商人’。”
林翠翠脸色发白：“他们真的怀疑明远哥是……是……”
“妖人？异端？”陈明远苦笑，“恐怕比那更糟。若是被坐实‘身怀异术’，轻则产业充公，发配边疆；重则……”他没说下去。
烛火在密室里跳动，将四个人的影子投在墙上，扭曲晃动。
良久，上官婉儿开口：“为今之计，只有一策——公子需立即‘病倒’。”
“病倒？”
“对。而且要生一场大病，病到无法见客、无法经营，只能闭门休养。”她的声音冷静得近乎冷酷，“如此一来，所有生意交由我们三人打理，公子深居简出。外人只当公子是劳累过度，而我们可以借此机会，将工坊里所有超前的痕迹彻底清除。待风头过去，公子‘病愈’后，也需刻意收敛，不再推出新奇的物件。”
林翠翠急道：“那得装多久的病？咱们的面膜生意正在势头上，那么多订单……”
“命重要还是钱重要？”上官婉儿打断她，“翠翠，你以为这只是生意上的麻烦？周师爷今日来得蹊跷，走得也蹊跷。我回来时听说，广州将军府下午调了一队兵丁往澳门方向去了——那可是水师精锐。朝廷若真起了疑心，绝不会只查货税这么简单。”
张雨莲轻声道：“婉儿姐姐说得对。公子，我明日就开始配药，做出久病体虚之象。只是……”她抬起头，眼中水光盈盈，“这一病，恐怕要苦了公子。”
陈明远看着眼前三个女子。林翠翠咬着嘴唇，不甘又恐惧；上官婉儿面色凝重，手指无意识地在桌上划着算式；张雨莲温柔地望着他，那眼神里有一种近乎悲壮的坚定。
穿越以来，他第一次如此清晰地意识到：自己不是一个人。
“好。”他深吸一口气，“就按婉儿说的办。不过，我们不能只是被动防守。”他从暗格里取出那本现代笔记，就着烛火，翻到某一页，“既然怀疑我的知识来历，我就给他们一个‘来历’。”
三人凑近看去，只见那一页画着一幅简陋的世界地图，上面标注着几个点：巴黎、伦敦、阿姆斯特丹……每个点旁边都写着些奇怪的符号和文字。
“这是我根据祖父的航海日志整理的。”陈明远开始编织谎言——一个必须让所有人都相信的谎言，“祖父当年随船到过欧罗巴各国，结识了不少学者。这些配方和技术，有些是交换所得，有些是重金购买，还有些……是他救了某个落魄学者，对方临终所赠。我会‘病中’撰写一部《欧罗巴见闻录》，把这些技术的‘来源’都写进去，写成一部混杂着真实见闻和虚构传承的杂记。日后若再有人质疑，这便是凭证。”
上官婉儿眼睛一亮：“此计甚妙！只是这部书需做得天衣无缝，最好能找些真正的西洋物件作证物……”
“皮埃尔那里有他祖父的旧信笺和航海图。”林翠翠忽然道，“我跟他夫人关系不错，可以借来仿制一些。再找些旧羊皮纸，做旧处理……”
四人压低声音，在密室里一直商议到深夜。烛泪堆满了铜盏，窗外传来打更的梆子声，远处珠江的潮水声隐隐传来，如同这时代深沉的呼吸。
子时三刻，陈明远才回到卧房。
他吹灭蜡烛，却没有立刻躺下，而是站在窗前，看着沉睡中的十三行街市。月光如水，青石板路泛着冷白的光，那些挂着“洋货”、“异珍”招牌的店铺在夜色中沉默着，像一头头蛰伏的巨兽。
三个月前初到广州时，他以为凭借现代知识，能在这个时代轻松闯出一片天。现在他才明白，自己小看了这个帝国，小看了那双隐藏在紫禁城深处的、能洞察一切的眼睛。
乾隆——这个在位已四十年的皇帝，见过太多贡品，见过太多奇技淫巧。他能欣赏玻璃镜的精巧，赞叹面膜的奇效，但也正因如此，他能敏锐地察觉到这些“奇技”背后的异常：一个南洋商人的后代，何以掌握连西洋贡使都未必知晓的技术？
“公子还没睡？”
轻柔的声音从门外传来。陈明远回头，见张雨莲端着一碗药站在门口，月色勾勒出她单薄的身影。
“雨莲？你怎么……”
“安神的药。”她走进来，将药碗放在桌上，手指上还缠着白布，“婉儿姐姐和翠翠都睡了，我睡不着，想着公子定也难眠。”
陈明远心中一暖，端起药碗一饮而尽。药很苦，却有一种熟悉的、属于这个时代的草木气息。
“公子怕吗？”张雨莲忽然问。
“怕。”他诚实地说，“怕失去这一切，更怕……连累你们。”
“我们不怕。”张雨莲抬起头，月光照在她清秀的脸上，那双总是温柔垂着的眸子此刻亮得惊人，“若非公子，翠翠或许还在戏班漂泊，婉儿姐姐可能被迫嫁人，我……我大概还在药铺做学徒，一辈子守着几味草药。是公子带我们看见了更大的世界。”
她顿了顿，声音更轻了：“所以，无论发生什么，我们都会陪着公子。便是真到了那一步……天涯海角，我们也跟去。”
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陈明远喉头一哽，想说些什么，却听见远处传来一阵急促的马蹄声。
两人同时望向窗外。只见长街尽头，几匹马飞奔而来，马蹄在青石板上敲出刺耳的声响，惊起了檐下的宿鸟。骑马的人都穿着便服，但那种矫健的身形、整齐的队列，绝非普通商旅或衙役。
为首一人在“南洋奇货”斜对面的客栈前勒马，抬头朝这边望了一眼。月光下，陈明远看清了那人的侧脸——约莫三十来岁，面容冷峻，左边眉骨处有一道浅浅的疤。
那人似乎察觉到了目光，忽然转头，直直看向陈明远所在的窗口。
两道目光在夜色中相撞。
陈明远猛地后退一步，拉上了窗帘。心脏在胸腔里狂跳，一股寒意顺着脊椎爬上来。
“公子？”张雨莲惊慌地扶住他。
“去叫醒婉儿和翠翠。”陈明远压低声音，每一个字都绷得紧紧的，“快。从后门去商会的密室，现在就去。”
“那公子你……”
“我稍后就到。”他推着她向门外走，“记住，无论听到什么动静，都不要出来。如果天亮后我没到……你们就按照婉儿准备好的那个计划，立刻离开广州。”
张雨莲还想说什么，陈明远已经将她推出门外，反手关上了房门。
他迅速从床下拖出一个小木箱，里面是早就准备好的应急之物：几锭金子、一把匕首、那本现代笔记的微型抄本、还有三封分别写给三个女子的信。
楼下的街道上，传来了敲门声。
不紧不慢，一声，两声，三声。
在寂静的深夜里，这敲门声如同丧钟。
陈明远将木箱藏进密道的暗格，吹灭房中最后一盏灯。黑暗中，他摸索到书架旁，按动机关，一道暗门悄无声息地滑开。
就在他即将踏入密道时，楼下传来了林翠翠刻意提高的、带着睡意的声音：
“谁呀？大半夜的——”
接着是上官婉儿冷静的应对：“官爷有何贵干？我家掌柜病重，已经歇下了。”
陈明远的手停在密道入口。
他听见那个眉骨带疤的男人开口了，声音低沉，带着一种不容置疑的威严：
“奉旨，查案。”