子时的更鼓刚敲过三响，陈明远却被一阵急促的叩门声惊醒。
烛火摇曳中，上官婉儿手持一封火漆密封的函件立在门外，脸色在昏黄光影里显得格外凝重。“东家，十三行总商潘振承府上刚遣心腹送来此信，要求丑时前必达您手中。”她顿了顿，“送信人说，潘家码头今夜已扣下三船咱们的珍珠粉原料。”
陈明远瞬间睡意全无。
寅初时分，陈明远带着三秘书悄然抵达珠江畔的“海山仙馆”。这是潘振承私邸的后园茶室，窗外可见十三行码头连绵的货栈轮廓，深夜仍有挑夫往来如蚁。
“陈先生见谅，老朽不得已出此下策。”六十余岁的潘振承须发花白，身着湖绸常服，手中转着一对和田玉球，“您那‘玉容散’面膜，这三个月已在广州卖出四千余盒。您可知，十三行七十二家商号里，有二十八家主营胭脂水粉？”
林翠翠忍不住插话：“潘老爷，生意各做各的，难道还兴拦人财路不成？”
“翠翠。”陈明远抬手制止，转向潘振承，“晚辈愚钝，还请潘公明示。”
老人从袖中取出一本蓝皮账册，轻轻推过桌面。上官婉儿接过细看，眉尖渐渐蹙起——那是十三行同业公会的《货值议约》，最后一页新增的条款墨迹犹新：“南洋奇货所售玉容散，单盒定价不得低于纹银八两，月出货量限一千五百盒。”
“这是昨日申时，二十八家商号联名立的规矩。”潘振承叹息，“老朽虽为总商，亦不能违众意。扣船之事，实为暂保陈先生平安——若那三船珍珠粉今早顺利卸货，明日怕就有泼皮去您铺面‘失手走水’了。”
张雨莲轻声道：“潘公之意，是有人要动武？”
“何止。”老人啜了口茶，“粤海关监督和珅大人，五日前收了联合商号三千两‘茶敬’。您可知，如今宫里哪位贵人最爱用您的面膜？”
陈明远心头一凛：“难道是……”
“正是和珅的胞妹，当今圣上的惇妃娘娘。”玉球转动声在静夜里格外清晰，“娘娘用了玉容散，夸了句‘比内务府的鹅油膏还润’。这话传到广州，胭脂行的老爷们就坐不住了——若哪天宫里下旨采办，这贡品的名头落到您这‘南洋客商’头上，十三行百年脸面何存？”
回程的马车里，气氛凝重如铁。
林翠翠绞着帕子：“少爷，咱们明日就去粤海关衙门告状！和珅收受贿赂，可是大罪！”
“证据呢？”上官婉儿冷静得近乎冷酷，“潘振承敢口头说，可会给一字凭证？那三千两银子必是走暗账，说不定还掺在正当‘关税折损’里。咱们一介商贾，告当朝一品大员的亲信？”她摇头，“鸡蛋碰石头。”
陈明远望着窗外渐密的雨丝，忽然问：“婉儿，咱们库中现存珍珠粉原料，可撑多久？”
“按目前产量，仅够七日。”上官婉儿心算极快，“但若将面膜中珍珠粉配比减半，掺入米粉与蚌壳粉替代……”
“不可。”张雨莲罕见地打断，“玉容散功效核心就在珍珠粉的‘润泽明目’之性。米粉虽白却燥，蚌壳粉更带寒毒，久用必生斑疹。这是医理，骗不得人。”
马车在青石板路上颠簸，陈明远脑海中却浮现出穿越前在化妆品公司实习时的场景——那年双十一，某个国产老牌为应对原料短缺，推出了“经典版”与“轻享版”两条产品线……
“有了。”他忽然坐直身子，“我们不降价，也不减料。我们涨价。”
三双美目齐刷刷看向他。
“翠翠，明日你去寻广州最好的绣娘，定制五百个缂丝锦囊，要嵌细小珍珠作穗。”陈明远语速加快，“婉儿，你核算成本：在原玉容散配方基础上，每盒增配一小瓶玫瑰露、一枚象牙刮板，再用锦囊盛装。新套装定价……十五两。”
上官婉儿眸光一闪：“东家是要做‘奢品线’？可这原料短缺……”
“所以限量。”陈明远眼中映着车窗外的灯火，“五百盒‘珍珠臻宠套装’，只卖给已有购买记录的老客。你连夜拟名单，按购买金额排序，前五百名获购买资格，需持原包装盒核验。”
张雨莲若有所思：“那普通版呢？”
“暂时停产。”陈明远微笑，“对外宣称：珍珠产地吕宋岛遇台风，极品珍珠粉断供三月。为酬谢厚爱，特将库中最后的顶级原料，制成限量套装馈赠知音。”
林翠翠终于转过弯来，拍手笑道：“妙呀！那些夫人小姐们，本来就攀比谁先用上面膜。如今来个更金贵的，怕是要抢破头！”
“但这只能解燃眉之急。”上官婉儿提笔在随身账本上勾画，“长远看，原料供应链必须跳出十三行掌控。东家，您还记得上月来推销暹罗香料的那个泰国商人吗？他说过，暹罗湾也有珍珠养殖场。”
雨势渐大，马车在“南洋奇货”铺后门停下。陈明远正要下车，忽然听见暗巷里传来瓷器碎裂之声。
四人警觉地退入门内，透过门缝望去——两个黑影正在砸他们白日摆在店外的宣传陶罐。罐里装着试用装面膜泥，此刻混着雨水流了一地。
“和珅大人说了，给这点教训……”话音未落，一道纤影已闪出。
张雨莲不知何时已握了门闩，步法轻盈如蝶，三两下便击落一人手中短棍。林翠翠竟也冲了出去，抓起墙角竹帚猛扫对方面门：“敢砸少爷的东西！”
混乱中，另一人袖中寒光一闪。
“小心！”陈明远本能地将最近的林翠翠往后一拉，左臂顿时传来锐痛——匕首划过衣袖，血瞬间渗了出来。
黑影见闯祸，慌忙逃窜入雨夜。
店铺二楼厢房，烛火通明。
张雨莲熟练地清理伤口，庆幸只是皮肉伤。林翠翠红着眼圈捧来金疮药，上官婉儿则已写好报官文书，却又犹豫：“东家，若真报官，和珅必知我们在反抗。不如……”
“报。”陈明远面色苍白却平静，“不仅要报，还要大张旗鼓。明日你去《广州府公报》刊一则启事：南洋商行遇盗，损失珍珠粉五十斤，悬红百两缉凶。”他顿了顿，“再加一句：幸得粤海关和珅大人平日督导城防有力，盗匪未敢深入，仅伤及陈某皮毛。”
上官婉儿先是一怔，随即展颜：“这是要把和珅架在火上烤。他若再纵容手下骚扰，便是自打脸面。”
包扎完毕，三女却都不肯离去。
林翠翠端来参汤，舀起一勺吹了又吹才递到陈明远唇边，杏眼里水光潋滟：“少爷都是为了护着我……”上官婉儿默默整理着被血染污的外衫，指尖轻颤。张雨莲则一直站在门边望风，背影在烛光里绷得笔直。
陈明远看着她们，心头涌起复杂的暖流。这三个女子，一个娇俏却勇敢，一个理性却细腻，一个内敛却坚韧，竟都在这异世的风雨里，与他命运相连。
“你们都去歇息吧。”他温声道。
“我守上半夜。”张雨莲立刻说。
“我守下半夜！”林翠翠抢道。
上官婉儿放下衣衫：“我核算账目，本就需通宵。”
三人对视一眼，竟同时沉默——这一刻，争风吃醋的心思淡了，某种更深的东西在雨夜里悄然滋生。
天将破晓时，铺门又被叩响。
来者是个青衣小帽的老仆，递上一张素帖：“我家主人见贵号夜遭匪患，特备薄礼压惊。”礼盒打开，竟是三支百年老参，并一枚刻着“内务府造办处监制”的象牙腰牌。
“你家主人是……”
老仆微笑：“主人说，陈先生那玉容散，我家夫人用着甚好。望先生善自珍重，三日后未时，主人想邀先生至荔湾湖畔的‘晚香阁’一叙。”他压低声音，“主人姓洪，单名一个历字。”
洪历？
陈明远在脑海中搜索这个名字，忽然如遭雷击——乾隆本名爱新觉罗·弘历！“洪历”是民间避讳常用的谐音写法。
老仆躬身退去。晨光熹微中，陈明远握着那枚冰凉的内务府腰牌，听见自己的心跳如擂鼓。
难道乾隆皇帝……已经到广州了？
他蓦地想起潘振承茶室窗外，那艘白日就停泊在码头、却整夜灯火不灭的豪华官船。船头旗幡空无一字，此刻在晨雾中，正缓缓升起一面明黄锦缎的龙纹小旗。