暮春的晨光刚染亮珠江水面，陈明远就被急促的叩门声惊醒了。
“公子，出事了！”林翠翠的声音带着罕见的慌乱，“十三行那边送来急信——雷州、合浦两地的珍珠粉供应，昨夜全断了！”
陈明远猛地坐起身，丝绸寝衣被冷汗浸湿一片。窗外，十三行码头帆樯如林，洋船与广船交错停泊，可这繁华景象此刻却像一具华丽的空壳。他三个月前才在美容品鉴会上击垮本地商行的联手打压，靠着“珍珠蜂蜜活颜膜”一举垄断广州贵妇市场，如今每日订单已超五百盒。若原料链断裂，不出十日，刚建起的商业版图便会崩塌。
更可怕的是，他嗅到了阴谋的气息——这和珅上次暗中施压失败后，绝不会善罢甘休。
议事厅内，三秘书已候在紫檀木长案旁。
上官婉儿将三张羊皮账册摊开，指尖划过墨迹未干的数字：“珍珠粉占面膜成本四成，库存仅够七日生产。我查过，雷州六家珠户、合浦四大养蚌场，昨夜同时以‘天灾损塘’为由毁约。这绝非巧合。”
“定是有人捣鬼！”林翠翠气得脸颊泛红，“我让眼线打听过了，十三行里那些老商号，这几日都在悄悄囤积珍珠粉。尤其是潘家的‘同文行’，库房进出的货车比平时多了三倍！”
张雨莲轻声道：“公子，珍珠粉虽是主料，但若寻替代之物……”
“替代不了。”陈明远摇头打断，他走到窗前，望着码头上卸货的苦力，“那些贵妇认的就是‘珍珠养颜’的古方。若换了牡蛎粉或贝壳粉，一旦被识破，招牌就砸了。”他转身时，眼中已恢复清明，“婉儿，算一下若用市面高价收购散货，能撑多久？”
“最多十五日，但成本会翻两番，每盒面膜将亏三钱银子。”上官婉儿迅速拨动算珠，“而且，若有人继续抬价围积，我们可能根本买不到足量原料。”
空气凝固了。窗外传来西洋钟楼的报时声——这是陈明远半年前请葡萄牙钟表匠建造的，此刻钟声却像倒计时。
林翠翠忽然咬唇道：“其实……还有个法子。”她迎上陈明远的目光，“我爹当年走海路时认识雷州湾外的‘疍民’，他们不在官府登记的珠户名册里，专采深海野珠。只是他们的珍珠粉未经官府验印，按律不能入市交易。”
“私珠？”上官婉儿蹙眉，“若被查获，按《大清律例》要杖一百、或没官。”
“但眼下别无选择。”陈明远的手指轻敲桌案，“翠翠，你能联系上他们吗？”
“三日前，他们的头船刚泊在黄埔港外的虎门水道。”林翠翠眼中闪过一丝得意，“我早留了心眼，让旧日丫鬟的兄长盯着各码头——公子总说我太机灵，可有时候，机灵才能救命呢。”
张雨莲忽然轻咳一声：“公子，疍民之珠虽好，却有个隐患。深海珠多伴寒性，直接磨粉入面膜，恐有女子敷后脸颊生寒疹。需配一味温中的药材调和。”
“用什么？”
“阳春砂仁，产自云雾山，其性温中和胃，正好克制珠寒。”张雨莲从袖中取出一小布包，摊开是十几粒棕红色果仁，“我上月去药市时见品质上佳，便先买了些备着。”
陈雨莲深深看了三女一眼——林翠翠的情报网、上官婉儿的精算、张雨莲的药理预判，这三人若各自为战只是利器，可此刻她们的信息竟在无意间环环相扣。
“那就这么办。”他拍案定策，“翠翠今日午时前联系疍民，婉儿去黑市摸清珍珠粉的真实流向，雨莲准备砂仁配比试验。我去会会那个潘家。”
潘家“同文行”的会客堂弥漫着龙涎香的奢靡气息。家主潘振承五十开外，手指上一枚翡翠扳指碧得刺眼，他慢悠悠沏着功夫茶：“陈公子，不是潘某不帮忙，实在是今年珠蚌遭了瘟，各家的存货自己都不够用啊。”
陈明远端起茶杯，却不饮，只看着杯壁上浮动的热气：“潘老板，上月贵行从琼州进的五百斤珍珠粉，按理说该在三日前进港。可巧的是，黄埔关的税册上，那批货的验讫章日期却是十天前——货物‘提前’到了，您说奇不奇？”
潘振承的手指微微一颤。
“更巧的是，”陈明远放下茶杯，声音更轻，“那批货的押运伙计里有个叫阿旺的，他娘病了，前天偷偷当了一支鎏金银簪。我去当铺看了，簪头刻着个‘珅’字。”
茶室死寂。潘振承额角渗出细汗，他忽然挥手屏退左右，压低声音：“陈公子……有些事，潘某也是身不由己。那位大人说了，只要你的面膜作坊停工三个月，往后广州的美妆生意，仍给你留三成份子。”
“若我不答应呢？”
潘振承叹了口气，从抽屉里取出一封信函，火漆已拆：“这是今早驿卒送来的，本该直递粤海关监督衙门。我买通书吏抄了一份——你自己看吧。”
陈明远展开信纸，是工整的馆阁体：
“粤海关监督并十三行总商知悉：圣上将于四月廿八启程南巡，约五月下旬抵广州。着令整饬市容、检点贡品，尤以新奇精巧之物为要。闻有商贾陈明远所制‘珍珠面膜’风靡省城，可备样呈览。钦此。”
落款处盖着内务府造办处的印。
“四月廿八出发……今日是四月初九。”陈明远心头一凛，“也就是说，圣上已离京了？”
“微服。”潘振承吐出两个字，“真正的旨意是密旨，这封只是明面文章。那位和大人传了口信——若在圣上抵达前，你的生意‘自然’地垮了，那么面圣的机会，自然就落到别家了。”
陈明远缓缓折起信纸。他终于看清了这个局：和珅要的不是他破产，而是让他在乾隆抵达广州时处于狼狈困境，届时和珅扶持的商号便能以救场者姿态献上类似产品，独占天眷。
走出潘家宅院时，暮色已染红西关骑楼。上官婉儿候在马车边，低声汇报：“查清了，市面上七成珍珠粉都被三家商号控制，幕后银流来自‘春和堂’钱庄——那是和珅妻弟的产业。”
“果然。”陈明远冷笑，“去虎门水道。”
疍民的船队藏在虎门炮台东侧的避风湾里，七艘翘头乌篷船首尾相连，船身布满海蛎壳的斑痕。头船甲板上，被称作“珠老”的老者赤脚而立，古铜色胸膛挂着串鸽蛋大的金珠。
林翠翠用疍家话与珠老交谈片刻，回头道：“他们说能供三百斤上等珠粉，但不要银子，要换三样东西：二十匹西洋细棉布、十箱玻璃瓶、还有……公子怀里的那块能自己走字的表。”
陈明远挑眉：“他们要怀表做什么？”
珠老忽然用生硬的官话开口：“去年，我儿子被洋船撞沉了渔船，官府说洋人的船有‘航海钟’，时间算得准，所以是我儿子违规航道。”他盯着陈明远腰间，“我们要一块同样的表，下次升堂时，拿出来告诉官老爷——我们也有钟，我们没违规。”
海风咸涩。陈明远解下那块黄铜怀表，这是他穿越时带在身上的瑞士机械表，表盖内侧还刻着女友名字的拼音——那个他在现代时空已永远失去的人。他摩挲表盖三秒，递了过去：“再加五十斤珠粉。”
交易在子夜前完成。三百五十斤珍珠粉装满了二十个桐油木箱，搬上陈明远雇来的货船。珠老临别时忽然说：“后生，送你句话——这两天，有官船在澳门海域转悠，不像水师，倒像在等什么人。”
货船驶离海湾时，陈明远站在船头，看月光碎在珠江浪里。林翠翠轻轻靠过来：“公子，那表……对你很重要吧？”
“曾经重要。”他望着漆黑水面，“但人得先活下来，才能怀念过去。”
船行至黄埔港外围，上官婉儿忽然指着远处：“公子你看——”
港内灯火通明处，三艘双桅官船正在靠岸，船身漆着玄青色，无旗无号。跳板放下时，一群青衣人护卫着一顶软轿下船，轿帘掀开一角，隐约可见里面坐着个穿宝蓝色常服的中年男子，侧面轮廓在灯笼光晕中竟有几分眼熟。
张雨莲低呼：“那人腰间挂的……好像是蜜蜡朝珠？”
陈明远的心脏骤然收紧。他猛地想起潘振承的话——“微服”。
货船缓缓驶过官船侧畔时，软轿中人忽然转头，目光如电般射向陈明远所在的货船。月光与灯光交错的一瞬，陈明远看清了那张脸：丰颐朗目，三缕长须，嘴角似笑非笑，额间一道淡淡的悬针纹——
与他在故宫画像上见过无数次的面容，重叠了。
轿帘倏然落下。官船上有人喝令：“闲船速避！”
货船匆匆驶离，陈明远后背已被冷汗浸透。林翠翠颤声问：“那是……”
“别问。”陈明远打断她，他望向前方十三行连绵的灯火，又回头看向那三艘没入夜色的官船，“传话下去，明日所有作坊通宵赶工。另外，让婉儿把最近半年的账目，全部重做两份——一份真的，一份‘准备给人看’的。”
“公子是怕……”
“怕的不是查账，”陈明远的声音沉在江风中，“是怕有人早就知道，我的账本不该是这个时代的人能算清的。”
货船靠岸时，天边已泛鱼肚白。陈明远最后一个下船，他回头望向珠江出海口，那里晨雾弥漫，海天混沌一片。他摸了摸空荡荡的腰间，怀表已失，而比怀表更隐秘的、关于穿越者身份的边界，似乎也正在这南洋晨雾中，一寸寸消融。
更远处，那三艘玄青官船已不见踪影，仿佛从未出现过。
只有夜风送来零碎的低语，那是官船离港时，一个青衣侍卫对同伴的嘀咕：
“万岁爷也真是，非要提前大半个月来……还特意吩咐，先去那个陈明远的作坊‘看看’。”
雾浓了。珠江上传来早班渡船的摇橹声，吱呀——吱呀——像历史的齿轮，缓缓咬合。