暮春三月的广州城，珠江畔的十三行商馆区灯火通明。今夜，瑞典商馆前的广场被二百盏琉璃灯照得恍如白昼，红绸铺地，香风阵阵。陈明远站在二楼的露台上，望着楼下鱼贯而入的轿舆，手心却渗出了细汗。
“东家，出事了。”张雨莲提着裙摆快步上楼，素来温婉的面容难得染上急色，“刚收到的消息，十三家本地胭脂铺联名告到了布政使司衙门，说咱们的面膜‘以铅粉混珠，毒蚀妇人颜面’，衙门已经派差役在路上了。”
陈明远手中的茶盏轻轻一晃。露台另一端，正在核对宾客名单的上官婉儿笔尖顿住，林翠翠则“呀”地一声站了起来，鬓边的珍珠步摇簌簌作响。
“何时的事？”陈明远的声音很稳。
“就在半个时辰前。”张雨莲递上一纸密报，“是‘馥春堂’刘掌柜牵的头，他家的胭脂生意这月跌了七成。但婉儿姐姐查过账目——”她看向上官婉儿。
上官婉儿接口，算盘般的精准：“馥春堂上季度暗中购入的福建珍珠数量，是往年同期的三倍。他们告状所用的‘证物’，极可能是自行调制的劣质仿品，故意掺了铅粉。”
夜风忽然转急，吹得楼下的灯笼摇摆不定。陈明远望向珠江上星点般的船火，远处隐约传来官差喝道的声音。精心筹备了半个月的“南洋珍品品鉴会”，请帖已发遍广州官商名流，西洋各国商馆的代表也已到场——箭在弦上，而暗处的刀，已经抵住了咽喉。
一楼大厅里，五十张紫檀圆桌旁已坐了七成宾客。粤海关监督图明阿的夫人、广州将军的如夫人、十三行几位总商的妻女，个个珠围翠绕，目光却都不约而同飘向大厅中央那面巨大的、镶嵌着象牙边框的玻璃镜——这是陈明远从荷兰商船购得的镇馆之宝，今夜首次亮相。
玻璃镜旁设着一方白玉展台，十只剔红漆盒整齐陈列，盒内是不同配方的面膜样品：珍珠白玉膏、南海珊瑚泥、琼州沉香蜜……每一盒旁放着试用后的效果图，是陈明远请西洋画师用素描技法绘制的对比画像，肌理变化纤毫毕现，在烛光下犹如真人肌肤，引得贵妇们窃窃私语，眼中闪动着惊艳与渴望。
“陈公子真是巧思。”十三行总商潘振承的夫人抚着腕上的翡翠镯，对身旁的妇人低语，“听我家老爷说，这位陈公子虽年轻，但通晓西洋奇技，连英吉利来的大班都对他客客气气。”
正说着，门口一阵骚动。六名皂衣差役按刀而入，为首的是布政使司衙门的一位书办，姓赵，面白无须，眼神锐利如鹰。他径直走到展台前，声音不高，却压过了厅中的丝竹声：
“奉布政使大人令，查封涉嫌掺用铅粉、危害民身的‘南洋面膜’所有样品及存货，相关人等随衙问话。”
满堂哗然。西洋商人们面面相觑，几位官员家眷下意识后退半步。玻璃镜中映出一张张惊疑不定的脸。
楼梯处响起不疾不徐的脚步声。陈明远一袭月白杭绸长衫，腰间系着简单的墨玉带，手中持一柄未展开的洒金折扇，缓缓走下。他身后跟着三名女子：林翠翠抱着账册，上官婉儿端着算盘，张雨莲则提着一只小巧的药箱。
“赵书办辛苦。”陈明远拱手，笑容温润，“不知布政使司接到的是哪家苦主的状纸？涉案证物可曾呈堂？”
赵书办眼皮一抬：“馥春堂等十三家老字号联名举告，证物已封存。陈公子，公务在身，还请行个方便。”他一挥手，差役就要上前搬动漆盒。
“且慢。”陈明远的声音依然平和，却让差役们顿住了动作。他转向满堂宾客，提高声量：“今日诸位贵客莅临，本为品鉴诚信之货。若陈某所售之物当真有害，自当伏法。但——”他折扇轻点展台，“若有人栽赃诬陷，坏我商誉，毁这满堂贵客的脸面，又当如何？”
潘夫人忍不住开口：“陈公子有何凭据自证清白？”
陈明远看向张雨莲。张雨莲会意，上前一步打开药箱，取出几片薄如蝉翼的试纸、一柄银匙、一盏酒精灯——这些都是她按照陈明远描述的现代化学检测原理，与御医之子反复试验制成的简易工具。虽不及后世精密，在这个时代，却已是惊世骇俗。
“铅粉遇硫，会化作黑灰。”张雨莲声音轻柔，动作却利落。她用银匙从每个漆盒中取微量样品，置于试纸上，滴入特制的硫液。满堂寂静，只闻酒精灯燃烧的微响。十张试纸无一变色。
赵书办脸色微变。
陈明远又道：“这还不算。”他击掌三下，两名伙计从后堂请出三位妇人。众人细看，竟是广州城有名的三位绣坊女工——她们月前因试用早期配方不慎过敏，陈明远不仅免费医治，还让她们参与了配方改良。如今三人面色红润，肌肤光洁，与从前判若两人。
“若我的面膜有毒，这三位娘子为何容颜更胜往昔？”陈明远目光扫过全场，“赵书办，您带来的‘证物’，可否当场一试？若真是陈某所售，我愿以十倍货银赔偿苦主，并自缚请罪。若不是——”他顿了顿，“那便是有人伪造假货，构陷良商，败坏十三行声誉，更险令在场各位贵客蒙受毁容之灾！”
最后一句如重锤落下。在座的贵妇们脸色都沉了下来——若今日真查封了，她们这些已试用过面膜的人，岂非也要担个“使用违禁之物”的名声？几位官员家眷已向赵书办投去不悦的目光。
赵书办额头渗出冷汗。他接到的指令本是趁品鉴会当众查封，造成轰动，打压陈明远的势头。那“证物”确实是从馥春堂取来，真假谁在乎？可没想到陈明远竟备下如此周全的后手，更将满堂贵客拉成了无形的人证。
正当僵持，门口又传来一声长笑：
“好热闹啊！”
来人一身宝蓝漳绒马褂，手捻十八子蜜蜡佛珠，面如满月，笑眼弯弯——竟是和珅府上的二管家，刘全。他身后跟着两名小厮，抬着一只沉甸甸的红木礼箱。
刘全仿佛没看见衙役，径直走向陈明远，拱手道：“陈公子，我家老爷听说您办品鉴会，特命小人送来贺礼——暹罗进贡的龙涎香十两，给品鉴会添添贵气！”箱子打开，异香扑鼻，满堂惊叹。
这一招看似捧场，实则诛心。和珅如今是乾隆眼前第一红人，他派人公开送礼，等于将陈明远绑上了他的船。在场的地方官员们交换眼神，几位原本想声援陈明行的商人，也悄然缩了回去。
刘全又转向赵书办，笑眯眯道：“赵书办也是来贺喜的？哟，还带着弟兄们，真是周到。不过今夜来的都是体面人，公务之事，可否改日再议？莫扫了各位夫人小姐的雅兴。”
话是商量，语气却不容置疑。赵书办如蒙大赦，连声应下，带人匆匆退走——和珅的人出面，他乐得顺水推舟。
危机看似解除，陈明远心中却警铃大作。和珅这一手，比明刀明枪更可怕：当众示好，逼他站队；若拒绝，便是得罪权臣；若接受，从此便打上了“和党”烙印，将来清算时必受牵连。更微妙的是，刘全选在衙门发难时现身，时机巧得令人脊背发凉——今日这场风波，背后真的只有几个胭脂铺掌柜么？
林翠翠不知深浅，见麻烦解除，喜上眉梢，正要上前代陈明远收礼。上官婉儿却轻轻扯了扯她的衣袖，微微摇头。张雨莲已上前半步，对刘全福身：“刘管家厚礼，本不该辞。但今日品鉴会乃纯粹商贾雅集，东家立过规矩：政商须分明，以免玷污和大人清誉。这龙涎香珍贵无比，还请刘管家带回，转达东家对和大人的敬意——东家已备下另一份薄礼，明日亲送府上。”
这番话滴水不漏：既婉拒了公开绑定的意图，又给足了和珅面子，还暗示陈明远自有分寸。刘全眼中闪过一丝讶异，重新打量了张雨莲一眼，随即笑道：“张姑娘思虑周全，那便依姑娘所言。”
礼箱抬走，丝竹复起，品鉴会继续。陈明远暗中舒了口气，看向张雨莲的目光多了几分赞许。林翠翠咬了咬唇，有些不甘；上官婉儿则若有所思地望着刘全离去的方向。
展示环节开始。陈明远亲自讲解面膜的配方原理，将现代护肤理念包装成“南洋古法”与“西洋医理”的结合。他命人抬上一面等身玻璃镜，请潘夫人上台试用最新款的“珍珠白玉膏”。敷面一刻钟后洗净，镜中的妇人容光焕发，眼周细纹明显淡去，效果直观得令满堂惊叹。
“此膏所用珍珠，皆来自合浦南珠中百里挑一的‘月华珠’，研磨时以玉杵逆时旋转九千九百次，保其活性；蜂蜜则采自琼州深山崖壁的野生蜂巢，兑以晨露……”陈明远的讲解半真半假，掺入大量现代生物概念，听得众人如痴如醉。
订单如雪片般飞来。上官婉儿执笔记账，算盘珠响如急雨。林翠翠穿梭席间，巧笑倩兮地向贵妇们推荐搭配使用的花露。张雨莲则在一旁的小隔间里，为几位敏感肤质的客人做简易的“肤质诊断”——这是陈明远教她的，根据肌肤状态推荐不同配方。
然而陈明远心中的不安并未消散。他借着敬酒的机会，悄然退出大厅，来到后院的账房。窗外的珠江夜色沉沉，一艘乌篷船静静泊在码头暗处，船头站着一个人影，黑衣蒙面，向他微微颔首——那是他暗中雇用的江湖耳目，专查城中的风吹草动。
黑衣人跃窗而入，低声道：“公子料得不错。馥春堂刘掌柜三天前秘密见过一个人——布政使司赵师爷。而赵师爷，上月刚收了和珅门下一位清客送的宅子。”
陈明远闭了闭眼。果然，从铅粉诬告到刘全“恰好”解围，全是精心设计的连环套。若他方才应对失当，要么身败名裂，要么彻底沦为和珅的棋子。
“还有一事。”黑衣人声音更低了，“今日晌午，有一艘从京城来的快船抵埠，船上下来几人，住进了粤海关衙门的后厢。其中一人，五十岁上下，面白无须，左手戴着一枚翡翠扳指——按公子给过的画像，像是宫里出来的。”
陈明远猛地睁眼。翡翠扳指——他听上官婉儿提过，乾隆身边有位心腹太监姓吴，最爱翡翠，左手扳指从不离身。
宫里的人，在这个节骨眼上秘密来到广州？
品鉴会于子时方散。送走最后一位宾客，陈明远独自留在空旷的大厅。琉璃灯已熄了大半，只有那面巨大的玻璃镜仍映着窗外的月光，幽幽如一口深潭。
身后响起细碎的脚步声。林翠翠端着一盏参茶走来，眼中满是担忧：“东家，今日太险了。那个刘全，摆明了是要拉你下水……”她顿了顿，声音低下去，“我在宫里时听说过，和珅对付不听话的商人，手段多着呢。”
上官婉儿和张雨莲也随后进来。上官婉儿手中拿着一本新记的账册：“今夜收到预付订金三千七百两，后续订单预估过万。但东家——”她抬眸，目光锐利，“和珅既已盯上我们，这些银子，恐怕烫手。”
张雨莲默默检查着展台上剩余的样品，轻声道：“铅粉之事虽解，但人心之毒难防。东家，我们是否该暂缓扩张？”
陈明远望着镜中自己模糊的倒影，忽然问了一个不相干的问题：“你们说，若一个人掌握了一些……不该属于这个时代的东西，是该藏着掖着，还是该拿出来，该变些什么？”
三女皆怔。林翠翠脱口而出：“当然要拿出来！东家的面膜、玻璃镜、还有那些西洋算法，不都是好东西吗？”
上官婉儿沉吟：“怀璧其罪。东家所掌握的‘奇技’，若用在正道，可利国利民；若被权贵觊觎，便是祸端。”
张雨莲的声音最轻，却最沉：“妾身读医书时，曾见一句：药能救人，亦能杀人。不在药，而在用药之人。”
陈明远转身，看着眼前这三名女子：林翠翠的天真烂漫下藏着宫廷锻炼出的敏锐；上官婉儿的理性冷静中有着破釜沉舟的勇气；张雨莲的温婉平和下是医者独有的透彻。她们因不同的缘由来到他身边，如今却都与他绑在了同一艘船上，面对未知的惊涛。
“明日，”他缓缓道，“张姑娘随我去粤海关衙门，拜会几位‘京里来的客人’。婉儿继续盯紧生产线，所有原料入库前须经三道检验。翠翠——”他看向欲言又止的林翠翠，“你去打听一下，宫里近来有没有特别关注‘南洋奇货’的风声，尤其是……皇上身边。”
林翠翠眼睛一亮，随即又黯淡下去。她想起那日在御花园，乾隆看向陈明远时深不可测的眼神。那个她曾仰望的帝王，如今却成了东家最大的隐患。
窗外忽然传来打更声，梆梆两响，已是丑时。江风骤急，吹得未关严的窗扇啪啪作响，烛火剧烈摇曳。就在明暗交错的一刹那，陈明远似乎看见，玻璃镜深处——不是自己的倒影——有一道模糊的人影一闪而过，衣角绣着隐约的龙纹。
他猛地回头。
厅堂空旷，月色如霜。只有风穿过长廊，发出呜咽般的低鸣。
张雨莲顺着他的目光望去，忽然轻吸一口气：“东家，那镜子……刚才是不是动了一下？”
话音未落，二楼露台传来“咔嚓”一声轻响，似瓦片碎裂。
上官婉儿已吹灭蜡烛，低喝：“蹲下！”
黑暗笼罩的瞬间，陈明远脑中只有一个念头：这面他花重金从荷兰人手中购得、今夜吸引了无数惊叹的玻璃巨镜，此刻正映出整个大厅的每一处角落——也包括他们四人惊慌的身影。
而镜外，或许有另一双眼睛，正透过某个隐蔽的孔洞，静静地看着这一切。
夜还很长。珠江的潮水正悄然上涨，漫过码头石阶，将那只乌篷船推向黑暗深处。船头的黑衣人不知何时已不见踪影，只余船桨轻轻磕碰船舷，发出规律的、仿佛心跳般的声响。
嗒。嗒。嗒。