石室无窗，不知昼夜。唯有油灯燃烧的轻微噼啪声和三人均匀的呼吸声，标记着时间的流逝。
林逸是被石门外隐约传来的、极其细微的“咕咕”声惊醒的。那声音很轻，断断续续，像是某种鸟儿在幽闭空间里的哀鸣，又带着一种奇异的规律感。他睁开眼睛，石室内光线昏暗，油灯不知何时已被调至最小，只余豆大的一点火苗。苏婉清伏在石桌边，似乎睡着了，但一只手仍下意识地按在软剑柄上。山猫则盘膝坐在石门内侧，背脊挺直，眼睛半睁半闭，保持着警戒的姿态。
“咕……咕咕……” 声音再次传来，这次更清晰了些，似乎就在石门附近。
山猫猛地睁大眼睛，侧耳倾听，随即对醒来的林逸做了个噤声的手势，悄无声息地挪到门边，将耳朵贴在冰冷的石壁上。
片刻后，他脸上露出混杂着惊讶和警惕的神色，回头用口型对林逸说：“是……鸽子？在门外叫？”
观星台地下密室，石门厚重，外面还有伪装和竹林，怎么会有鸽子跑到这里来叫？而且这叫声……林逸凝神细听，那“咕咕”声的节奏，似乎并非完全杂乱无章，隐隐带着某种……暗号的意味？
难道是……信鸽？了悟大师安排的信鸽？还是……追踪而来的某种信号？
林逸心中警铃微作，但随即又强迫自己冷静。了悟方丈行事周密，若要用信鸽联络，必然有特殊方法，不会如此简单地在门外弄出动静。而且这密室如此隐蔽，寻常鸽子绝难找到。
“小心，可能有诈。” 林逸低声对山猫道，同时轻轻推了推身边的苏婉清。
苏婉清立刻惊醒，眼神瞬间恢复清明，看向林逸和山猫。
就在三人惊疑不定时，那“咕咕”声忽然停止了。紧接着，石门外传来一阵极其轻微的、指甲刮擦石壁的“沙沙”声，同样是富有节奏——三短一长，停顿，再三短！
这个节奏……柳乘风之前约定的紧急联络暗号之一！但略有变化！
山猫眼中爆出惊喜的光芒，差点叫出声，但还是强行忍住，看向林逸。林逸也是心中一震，柳乘风？他找到这里了？还是……别人用这个暗号诱骗？
“回应。” 林逸咬牙，对山猫点头。无论如何，必须确认。
山猫深吸一口气，也用指甲，在石门上按照对方节奏的一半（两短半长）轻轻刮擦回应。
门外静默了一瞬，然后传来了更加清晰、但依然压得极低的叩击声，这次是另一种更复杂的、代表“安全、速开”的暗号！同时还伴随着一个极其轻微、但林逸和苏婉清都瞬间辨认出的、带着刻意压抑的嘶哑声音：“是我，柳乘风！快开门，有要事！”
真的是柳乘风！他竟然找到了这里！而且听起来，似乎很急！
山猫再不犹豫，立刻摸索到石门内侧的机括，用力按下。沉重的石门再次发出“轰隆隆”的摩擦声，缓缓向内滑开一道缝隙。
一道沾满泥污和草屑、肩膀裹着渗血绷带的矫健身影，如同猎豹般迅捷地闪了进来，正是柳乘风！他脸上带着难以掩饰的疲惫和风霜之色，但眼神依旧锐利如电。在他身后，石门迅速闭合。
“柳兄！” “柳大侠！” 林逸和苏婉清同时低声唤道，心中的一块大石终于落地。柳乘风能找到这里，至少说明他摆脱了追兵，而且……很可能与赵恒在一起？
柳乘风来不及寒暄，目光迅速扫过石室，在林逸身上稍作停留，见他虽脸色苍白但意识清醒，略微松了口气，随即语速极快地说道：“长话短说！王爷无恙，已暂时安顿在另一处更隐蔽的所在，离此约十五里。我们昨夜摆脱追兵后，也收到了了悟大师通过宫中内线辗转送出的消息，得知你们转移至此，且知晓了箱子里的惊天秘密！”
他顿了顿，眼中闪过寒芒：“王爷得知玉玺拓印和先帝密诏之事，极为震惊，断定晋王所图绝非寻常。他命我务必尽快找到你们，一是确认安全，二是传递最新情报，三是共商对策。”
“柳兄，宫中情况如何？陛下他……” 林逸最关心这个问题。
柳乘风脸色一沉，声音更加低沉：“我们离开京城前，最后的暗桩拼死传出消息……陛下，已于昨日深夜……龙驭宾天！消息被曹正淳和太医院院正强行压住，尚未对外公布，但宫中已开始秘密准备丧仪。三皇子赵琰，恐怕很快就会以‘监国太子’身份，宣布陛下‘因病驾崩’，并……准备登基！”
尽管早有预料，但亲耳听到皇帝驾崩的确切消息，石室内的空气还是瞬间凝固。苏婉清捂住了嘴，山猫握紧了拳头，林逸也感到一阵窒息般的沉重。一国之君，真的就这样不明不白地去了！而弑父嫌疑最大的儿子，即将登上那张染血的龙椅！
“晋王那边呢？” 苏婉清强压悲痛，急声问。
“晋王的动作更快！” 柳乘风道，“他的‘告天下书’已传檄四方，如今陛下驾崩的消息虽未公开，但恐怕瞒不住他。我们沿途发现，通往山西的官道上，盘查异常严格，但也有一些形迹可疑、身手矫健之人暗中北上，疑似晋王的信使或联络人员。更重要的是……”
他深吸一口气，从怀中掏出一个用油布紧紧包裹的细小竹筒，递给林逸：“这是王爷通过一条绝对隐秘的渠道，刚刚收到的，来自北疆的飞鹰传书！是镇北侯萧破军亲笔所回！”
北疆回信！萧破军终于有回应了！
林逸精神大振，强忍激动，接过竹筒。竹筒封口以特殊火漆密封，完好无损。他小心地撬开，倒出一卷极薄的、韧性极佳的羊皮纸。
展开羊皮纸，上面的字迹铁画银钩，力透纸背，带着边塞特有的凛冽气息：
“恒王殿下钧鉴：京城惊变，殿下手书并密报均已收悉，惊骇震怒，无可名状！陛下蒙难，山河泣血；皇子争位，外藩觊觎，此诚国家危亡之秋也！”
“殿下所呈三皇子通敌之疑、晋王截获玉玺密诏之秘，老夫已详加核查。北地确有不稳之象，草原王庭各部近日异动频繁，似有大军集结之兆，且与晋地往来商队骤然增多，行迹诡秘。晋王之事，十有八九为真！”
“老夫世受皇恩，统兵戍边，唯忠义二字而已！今奸佞弑君，国贼谋位，勾结外寇，欲倾我社稷，此不共戴天之仇，焉能坐视？！”
“然，京畿路远，禁军多为曹阉所控，老夫若轻举妄动，恐陷‘引边军入京、图谋不轨’之口实，反使殿下与忠良置身险地，亦恐予外敌可乘之机。晋王既持‘先帝密诏’之名，其心难测，不可不防。”
“老夫之意：其一，殿下宜暂隐锋芒，保全有用之身，广联忠贞之士，暗聚力量，查实晋王与草原勾结之铁证，尤其是那‘密诏’真伪与内容！其二，老夫将严令北疆各镇，加强戒备，绝不让胡马南下一步！同时，会以‘边境军情紧急，需加强防卫’为名，抽调一部精骑，陈兵于晋冀交界，暗中监视晋王动向，并随时策应殿下！其三，京中若有正直大臣、可靠将领愿清君侧者，殿下可暗中联络，老夫可提供必要支持。”
“此非常之时，行非常之事。殿下若有所需，或时机成熟，可再以海东青传讯。鹰信所至，老夫麾下二十万边军，愿为殿下前驱，诛国贼，清君侧，正乾坤！”
“镇北侯 萧破军 手书”
信不长，但字字千钧，充满了边帅的决绝、忠诚与审慎。萧破军显然选择了相信赵恒，并做好了武力介入的准备，但他也顾虑重重——顾虑名分（怕被污为造反）、顾虑晋王这个变数、顾虑草原威胁。他给出的策略是：赵恒暗中集结力量、查清真相（尤其是密诏）；他陈兵边境，既威慑晋王和草原，也作为赵恒的后盾；同时寻找京中的内应。
这是一个稳妥而有力的回应！有了镇北侯这二十万精锐边军作为潜在底牌，赵恒这一方的分量，立刻变得截然不同！
“太好了！” 山猫忍不住低呼一声，满脸激动。
苏婉清也长长舒了一口气，眼中重新燃起希望的光芒。北疆的支持，无疑是绝境中最强有力的曙光。
林逸仔细将羊皮纸上的内容又看了一遍，尤其是萧破军对“查实密诏”的强调。他将信递给苏婉清，看向柳乘风：“柳兄，王爷对此有何指示？我们接下来该如何行动？”
柳乘风沉声道：“王爷阅信后，沉思良久。他认为萧侯爷所言极是，当前关键，在于三件事：第一，陛下‘驾崩’的消息一旦公开，三皇子必然加速登基，我们必须想办法拖延或破坏其登基大典，至少不能让他在法理上彻底坐实！第二，晋王手握玉玺拓印和密诏，是比三皇子更危险、更难以预测的敌人，必须尽快查清其底细和密诏内容，揭露其真面目！第三，联络京中尚存的忠直力量，为日后雷霆一击积蓄内应。”
他看向林逸：“王爷特别提到林公子你。他说，搅乱局势、引导舆论、查探隐秘，这些正是林公子所长。王爷命我转告：请林公子安心在此养伤，但可运筹帷幄。我们会设法将外界情报不断送来。同时，王爷已开始动用最后的人脉，暗中接触几位可能还未完全倒向三皇子、且对晋王心存疑虑的朝中重臣和皇室宗亲。至于查探密诏一事……”
柳乘风目光转向苏婉清：“王爷听闻了悟大师提及的先帝身边老翰林沈文渊之事，认为此乃关键线索。苏小姐祖籍江南，苏家在江宁府乃至江南士林颇有人脉。王爷希望，若苏小姐同意，待林公子伤势稍稳，局势稍缓，可设法南下一趟，暗中寻访沈文渊后人，查探密诏线索。此事……或许唯有苏小姐的身份和家世，才方便着手。”
南下江宁？查访沈文渊后人？苏婉清微微一怔，随即眼中闪过坚定之色，毫不犹豫地点头：“义不容辞！待林逸伤势好转，我们便设法南下！”
林逸心头一暖，知道苏婉清是顾虑他的伤势，但更知道此事的重要性。他看向柳乘风：“柳兄，王爷如今在何处？是否安全？我们如何保持联络？”
“王爷所在极为隐秘，暂时安全。联络方式……” 柳乘风从怀中取出一个巴掌大小、造型古朴的铜制罗盘，递给林逸，“这是‘子母阴阳盘’，母盘在王爷处，子盘在此。每日寅时（凌晨三点到五点）和戌时（晚上七点到九点），母盘子盘指针会因特殊磁石牵引，微微指向对方所在大致方向，并可轻微震动示警。若需紧急联络，可在盘心滴入献血，指针会剧烈指向并持续发热，另一方即刻可知。但此法极耗精血，非万不得已，不可轻用。”
这显然是极其珍贵和秘密的联络工具。林逸郑重接过。
“我不能久留。” 柳乘风看了一眼石门，“追兵虽暂时被甩开，但对方搜捕网越来越密。我必须立刻返回王爷身边。林公子，苏小姐，山猫兄弟，保重！按王爷计划行事，静待时机！若有紧急情况，用阴阳盘联络！”
说完，柳乘风对三人抱拳一礼，不再耽搁，迅速启动石门机括，闪身而出。石门再次轰然闭合，将他的身影和外面的一切隔绝。
石室内，重新恢复了寂静。但三人的心中，却已波澜起伏。
皇帝驾崩，新皇（三皇子）即将登基；晋王虎视眈眈，手握颠覆正统的利器；北疆镇北侯表明心迹，愿为后盾；而他们，得到了明确的指令和新的任务——扰乱京城，查探密诏，联络江南。
手中的羊皮信、阴阳盘，还有了悟大师的地图、沈文渊的线索……一件件，如同散落的拼图，开始在林逸脑中组合。
前路依然凶险莫测，但不再是完全的黑暗和绝望。他们有了方向，有了盟友（哪怕是潜在的），有了可以为之奋斗的目标。
林逸靠在石床上，看着手中萧破军笔力千钧的信，又看了看苏婉清坚定的眼神和山猫摩拳擦掌的样子，一股久违的斗志，伴随着伤口的疼痛，重新在胸中燃起。
“山猫，” 他低声吩咐，“从今天起，你除了警戒，还要按地图所示，小心探查这观星台周围地形，寻找更安全的了望点和应急撤离路线。”
“苏小姐，” 他看向苏婉清，“我们可能需要开始准备南下的事宜了。不过在此之前……我们先想想，如何给三皇子那即将到来的‘登基大典’，送上一份什么样的‘贺礼’？”
风暴将至，潜龙在渊。这深埋地下的石室，不再是单纯的避难所，而渐渐变成了一个微小却坚定的风暴眼，开始酝酿着搅动天下的力量。而真正的博弈，随着皇帝的驾崩和各方势力的彻底亮牌，才刚刚进入最惨烈、也最关键的阶段。