“咔哒…咔哒…”
沉重而整齐的脚步声，如同催命的鼓点，由远及近，清晰地透过厚实的土层和砖石缝隙，传入货栈地下最深层的隐匿地窖。每一次靴底与青石路面的碰撞，都仿佛敲在暗藏众人紧绷的心弦上。
空气凝固了。
仅有的一盏气死风灯，光线被调至最暗，勉强勾勒出地窖内模糊的轮廓。这处地窖比之前藏身的暗室更加隐蔽深入，位于货栈正下方约两丈处，入口伪装成厨房灶台下的积灰坑，且设有精巧的机括，从外部极难发现。地窖内空间狭小，堆放着一些应对长期围困的粮食、清水和药品，墙壁上留有极其隐蔽的透气孔。
林逸被安置在角落最干燥的草铺上，苏婉清紧挨着他坐着，一只手看似不经意地搭在他未受伤的腿侧，实则身体微微前倾，是一个随时可以起身格挡或扑救的姿势。她的另一只手，轻轻按在腰间软剑的剑柄上，呼吸轻缓绵长，眼神在昏暗光线下亮得惊人，如同蛰伏的雌豹。
赵恒靠坐在对面墙壁，闭着眼睛，仿佛在养神，但微微颤动的指尖暴露了他内心的不平静。他在聆听，通过脚步声的密度、节奏、交谈的隐约片段，判断着外面的局势和来敌的规模、意图。
柳乘风则半蹲在通往上层伪装入口的垂直竖井下方，耳朵几乎贴在了冰冷的砖石上，凝神细听。他是这里武功最高、经验最丰富的人，负责掌控最关键的第一手信息。
“哐当！” 货栈前院大门被粗暴踹开的声音，即使隔了这么远，依然沉闷地传来。
“官府搜查逆党同谋！所有人等，立刻出来，到院中集合！不得携带兵器，不得交头接耳！违令者，以同罪论处！” 一个粗豪而充满官威的喝令声响起，伴随着士兵跑动和呼喝驱赶的声音。
紧接着，是货栈掌柜（实为“风影卫”外围人员）战战兢兢又带着几分委屈的应答声，以及伙计们被驱赶出来的杂乱脚步声。
“军爷，军爷明鉴啊！小号是正经生意人，在城南经营多年，从未作奸犯科啊！这逆党同谋，从何说起啊” 掌柜的声音带着哭腔，表演得惟妙惟肖。
“少废话！有没有，搜过便知！给我仔细搜！每一间房，每一个角落，地窖、夹墙，都不能放过！尤其是生面孔，一个都不能漏掉！” 那军官厉声吩咐，随即，密集的脚步声和翻箱倒柜、推搡物品的声音开始在头顶各处响起，如同冰雹砸落。
地窖内，众人的心提到了嗓子眼。虽然对这里的隐蔽性有一定信心，但面对如此大规模的拉网式搜查，谁也不敢保证万无一失。尤其对方很可能带着宫中擅长搜查机关的暗卫。
时间在令人窒息的寂静与头顶嘈杂的喧闹中缓慢流逝。每一秒都像被拉长了无数倍。
柳乘风忽然动了动，用极低的气声对身后说道：“来了四个人，进了我们上面的厢房。脚步沉而不浊，其中一人落地几乎无声，是高手。他们在仔细敲打墙壁和地板。”
赵恒睁开了眼睛，眸中闪过一丝冷光：“是‘黑鸠’的人。曹正淳手下最阴毒的一条鹰犬，擅长追踪、潜行、刺杀，对机关暗道也颇有研究。”
仿佛印证赵恒的话，头顶厢房内，传来了“笃、笃、笃”有节奏的敲击声，似乎在探查夹层或空心砖。声音越来越近，似乎就在他们头顶正上方不远处移动。
苏婉清按剑的手紧了紧，身体更加紧绷。林逸能感觉到她手臂肌肉的僵硬，他轻轻摇了摇头，用口型无声地说：“放松。”
他自己其实也紧张得手心冒汗，腿伤处的疼痛似乎都被这股巨大的压力暂时掩盖了。他脑中飞速回想着这个地窖的构造图（柳乘风之前简单画过），透气孔的位置、备用出口（一条极为狭窄、仅容孩童爬行的渗水暗道，通向隔壁荒废老宅的枯井）的开启方式思考着万一被发现的应急预案。
“头儿，这墙是实心的。” 一个略显沙哑的声音从上方隐约传来。
“地板呢？再敲一遍，重点敲床下和柜子下面。” 另一个更加阴柔冰冷的声音响起，想必就是那个高手“黑鸠”。
敲击声再次响起，更加仔细。片刻后，“地板也没问题，都是青砖铺地，夯得结实。”
“嗯” 那阴柔声音似乎有些狐疑，“这屋子干净得有点过分。你们去查查隔壁几间。我总觉得有点不对。”
脚步声移开，似乎有三人离开了房间，但那个最轻的脚步声，却留在了原地，而且似乎在缓缓移动，方向正是他们头顶灶台的位置！
柳乘风眼中厉色一闪，右手缓缓摸向了后腰的分水刺。如果对方真的发现了灶台下的机关，哪怕只有一丝疑心，打算动手查验，他就必须抢先发动，在其发出警报前，雷霆击杀！虽然这会彻底暴露，但总比被瓮中捉鳖强。
地窖内的空气仿佛变成了粘稠的胶质，每一口呼吸都变得困难。苏婉清另一只手悄悄握住了几枚淬过麻药的细小银针。赵恒缓缓从袖中滑出一柄精钢短刺。
，！
林逸则死死盯着头顶那片黑暗，大脑拼命运转。【知识库】里关于建筑声学、心理博弈的碎片信息胡乱闪烁。对方是直觉？还是发现了什么蛛丝马迹？如果柳乘风动手，如何最大程度利用地窖地形，争取逃脱时间？
就在这千钧一发之际——
“报——！” 一个急促的脚步声从外面跑进院子，大声禀报：“启禀指挥使大人！东街‘永丰当铺’发现可疑人物，拒捕反抗，伤了我们好几个弟兄！疑似逆党重要人物！”
“什么？！” 院子里传来南城指挥使又惊又怒的声音，“多少人？什么路数？”
“约莫五六人，武功不弱，用的是军中搏杀技和江湖手段混杂，正向城东溃逃！”
“混账！调一队人马，立刻跟我去追！其他人，继续给我搜！仔细搜！” 指挥使的声音迅速远去，伴随着一阵杂乱的跑步声，显然带走了不少人马。
头顶房间里，那阴柔的“黑鸠”似乎也听到了外面的喧哗，停留的脚步终于移动了，迅速离开了房间，显然也被这突如其来的“逆党现身”吸引了注意力。
压在众人心头的那块巨石，暂时挪开了些许。
柳乘风缓缓松开了握住分水刺的手，后背已经被冷汗浸湿。他侧耳又倾听片刻，确认那个危险的脚步声确实远离，才用极低的声音道：“暂时安全了。但搜查还没结束，剩下的人还在。”
赵恒缓缓吐出一口浊气，低声道：“‘永丰当铺’是我们的一处备用联络点，但早已按计划废弃，留守的应是吸引注意力的死士。” 他的声音带着一丝不易察觉的痛楚。为了掩护他们，又有人牺牲了。
林逸心中也是一沉。这就是残酷的斗争，每一分安全，都可能由他人的鲜血换来。
“他们用这种方式吸引走大部分兵力，尤其是那个‘黑鸠’，为我们争取了时间。” 柳乘风分析道，“但剩下的官兵还会搜查一阵，我们仍需保持绝对安静。”
果然，头顶的搜查声虽然因为部分人手被调走而稀疏了些，但并未停止，只是更加敷衍和粗暴。翻找声、喝骂声、器物碎裂声断续传来。
又过了约莫半个时辰，外面的动静终于渐渐平息。一个似乎是副官的声音在院子里喊道：“大人有令，逆党已向城东逃窜，此处搜查完毕，未有发现！收队！留一小队在此街口设卡，严查出入口！”
杂乱的脚步声和盔甲碰撞声逐渐远去，货栈内恢复了死寂，只有掌柜压抑的啜泣和伙计低声的抱怨隐约传来。
地窖内的众人，却并未立刻放松。
“再等一刻钟。” 柳乘风低声道，经验告诉他，有时候追兵会杀个回马枪，或者留下暗哨。
时间一分一秒过去。地窖内只有几人轻不可闻的呼吸声。
一刻钟后，柳乘风再次凝神细听，确认外面除了街口隐约的盘查声，货栈内已无异常动静，才缓缓起身，对赵恒和林逸点了点头。
“暂时安全了。但街口设了卡，我们短时间内无法离开。” 柳乘风道，“而且，经此一搜，这个据点虽然未被发现，但已引起怀疑，不再绝对安全。我们必须尽快执行之前的计划，同时寻找新的、更稳妥的转移方案。”
赵恒颔首：“柳大侠，北疆的消息和京城散谣，是否受到影响？”
“放心，信道是独立的，启动应急方案后，即便此处被端，也不会影响消息传递。散谣的渠道更是早已铺开，现在应该已经开始在特定人群中发酵了。” 柳乘风肯定道，随即语气微凝，“只是，关于‘隆昌号’和追查通敌证据的事，需要加快。我担心，今日这么一闹，对方也会更加警惕，可能会掐断或转移某些线索。”
林逸在苏婉清的搀扶下，小心地坐直了身体，脸色依然苍白，但眼神已恢复冷静。“祸兮福所倚。今日的搜查虽然凶险，但也给了我们一个信息。”
“哦？什么信息？” 赵恒问。
“那个‘黑鸠’，以及南城指挥使的反应。” 林逸缓缓道，“他们对‘逆党现身’的消息反应如此迅速、如此重视，甚至不惜暂时放弃对此处的深度搜查，说明两点：第一，他们对我们（王爷和我的）忌惮极深，务必除之而后快，任何风吹草动都不放过。第二，他们内部承受的压力也很大，必须在尽可能短的时间内取得‘成果’，无论是抓住我们，还是制造出我们已经伏法或逃窜的证据，以稳定朝局，压制反对声音。”
“这意味着，” 林逸眼中闪过一丝锐芒，“他们的行动会变得更加急切，也可能因此露出破绽。比如，为了尽快取得‘外援’承诺或震慑内部，与草原方面的联络可能会加速或采用更直接、但也更容易被捕捉到痕迹的方式！”
柳乘风立刻领会：“林公子的意思是，我们追查‘隆昌号’和通敌线索的方向是对的，而且现在可能正是他们活动频繁、易于监控的时候！”
“没错！” 林逸点头，“柳兄，请加派人手，不惜代价，盯死‘隆昌号’及其所有关联人物、仓库、车马行。特别是注意，有无身份特殊、非商旅打扮的人员近期与其接触，或者有无异常的货物进出，尤其是体积小但可能象征意义重大的物品，如印章、令牌、特殊信函等。”
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“明白！” 柳乘风记下，“我亲自去调整布置。”
“还有，” 林逸看向赵恒，“王爷，恐怕需要您亲笔再写几封密信。一封给镇北侯，除了陈述京城剧变和陛下昏迷疑点外，可适当提及我们正在追查三皇子一方可能通敌卖国的线索，并暗示若有所获，会立刻呈送，请他务必保持警惕，关注北方边境异常，并做好必要时‘清君侧’的准备。措辞要极其谨慎，但意思要到位。”
赵恒神色肃然：“我明白。事关国本，不容含糊。”
“另外几封，” 林逸继续道，“写给朝中几位素来忠直、且手握部分实权（如督查院、大理寺中未被完全控制的部分官员），或在地方上有影响力的宗室、老臣。不必透露我们的藏身点，只以‘忠义之士’匿名投递的方式，揭露三皇子监国后的种种异常举动、对异己的残酷清洗、以及对陛下病情真相的掩盖，呼吁他们秉持公心，暗中调查，串联正气，以备不时之需。这些信，要通过绝对可靠的、不同的渠道送出，哪怕只能有一两封起到作用，也能在对方铁板一块的统治上，撬开一丝缝隙！”
赵恒眼中光芒越来越盛：“离间、质疑、播火种林逸，此计甚妙！即便不能立刻扭转乾坤，也能让他们寝食难安，分散其精力！”
苏婉清在一旁听着，看着林逸虽重伤虚弱，却依然条理清晰、谋略深远的模样，心中那股异样的情愫再次涌动，混杂着钦佩、担忧与一种莫名的骄傲。她轻声补充：“我这边，也会利用女眷圈子，将‘陛下病情蹊跷’、‘三皇子监国后排除异己、任用私人’、‘边境似有不安’等话题，以担忧国事的口吻，在合适的场合‘无意’间流露出去。内宅言语，往往流传更快，且不易追查源头。”
一个在绝境中悄然铺开的多层次反击网络，正在这阴暗的地窖里，由几个命运与共的人，一点点编织成型。
然而，他们并不知道，就在货栈斜对面一家茶馆的二楼雅间，窗户虚掩着。一身普通商贾打扮的“黑鸠”，正冷冷地注视着看似恢复平静的“通源货栈”。他手中把玩着两枚铁胆，眼神阴鸷。
“永丰当铺调虎离山？” 他嘴角扯出一抹冰冷的笑意，“手法不错，牺牲几个死士，保住更大的鱼。不过”
他目光如毒蛇般扫过货栈的屋顶、院墙、乃至街角每一个可能藏有视线的地方。
“越是干净，越是有鬼。曹公公有令，宁可错杀，不可放过。这条街特别是这家货栈，给我布下天罗地网，明松暗紧。我要看看，里面的‘老鼠’，能藏到几时。还有，查清楚今天报信的那个小兵，是谁的人。”
他身后阴影中，一个模糊的人影躬身领命，悄无声息地退下。
危机并未解除，只是从明面上的刀光剑影，转入了更凶险、更考验耐心的暗影对峙。
地窖藏龙，暗网已张。
而真正的猎手与猎物，究竟谁能笑到最后？
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