寅时三刻，夜色最深寒之时。赵恒的王府地牢，并非寻常意义上的阴湿囚室，而是一处位于花园假山下的干燥石窖，入口隐蔽，通风良好，却因深入地下而隔绝了所有声响。此时，石窖内灯火通明，空气中弥漫着淡淡的血腥味和一种刺鼻的药水气味。
两名夜袭书斋的黑衣刺客被特制的牛筋索牢牢捆缚在铁椅上，下巴被卸，防止咬舌或服毒。他们肩头、腿上的伤口已被草草包扎止血，但脸色依旧因失血和剧痛而惨白。风影卫的首领，一位面容平凡、唯有一双眼睛锐利得仿佛能穿透人心的中年汉子——代号“灰隼”，正用一块洁白的棉布，慢条斯理地擦拭着手中一柄形状奇特、薄如柳叶的小刀。
旁边炭盆里烧着几样不起眼的小铁具，在火光下泛着暗红的光泽。
“两位，都是硬骨头，江湖上想必也有字号。” 灰隼的声音平淡无波，像是在闲聊，“可惜，选错了主子，踏错了地方。王爷的府邸，不是你们该来的。现在，我只问几个简单的问题。谁派你们来的？所寻何物？或者说，想找何人？你们在宫中，与何人接应？”
两名刺客眼神桀骜，喉咙里发出嗬嗬的声响，充满仇恨与不屈，显然不打算开口。
灰隼点点头，似乎毫不意外。他走到炭盆边，用铁钳夹起一根烧得微红的细长铁签，缓步走到其中一名刺客身前。“风影卫的规矩，问话不过三。这是第一次。”
话音未落，那根微红的铁签，已精准而缓慢地刺入刺客肩胛处一处非致命、却连接着密集神经的穴位！
“呜——！！！” 剧烈的、无法用言语形容的痛楚瞬间淹没了那名刺客，他双眼暴凸，额头上青筋虬结，身体在铁椅上疯狂扭动，却被牛筋索死死勒住，只能从被卸掉的下巴处发出凄厉变调的呜咽，豆大的汗珠混着血水滚滚而下。
旁边的同伴目睹此景，眼中闪过一丝惊惧，但依旧咬牙挺住。
灰隼面无表情地看着，直到那刺客因剧痛和缺氧几乎昏厥，才缓缓拔出铁签。旁边立刻有人用冰冷刺骨的药水冲洗伤口，剧烈的刺激让刺客再次抽搐。
“谁派你们来的？” 灰隼的声音依旧平稳。
回答他的，只有嘶哑的喘息和仇恨的目光。
灰隼不再多言，从怀中取出一个扁平的瓷盒，打开后，里面是某种粘稠的、暗绿色的膏体。他用木片挑出一点，走到第二名刺客面前。“这是‘蚀骨青’，产自南疆。不会要命，但沾上皮肉，会慢慢往里钻，奇痒无比，三日之内，筋骨酥软，如万蚁啃噬。” 他将那点膏体，轻轻涂抹在刺客手臂一道浅浅的伤口上。
起初并无异样，但几个呼吸后，那刺客的脸色骤然变了。先是细微的麻痒，紧接着，麻痒迅速加剧，变成一种从骨髓深处透出的、难以忍受的奇痒！他想抓挠，双手被缚；想摩擦，身体被捆。痒感越来越强烈，迅速压过了伤口的疼痛，让他面孔扭曲，喉咙里发出嗬嗬的怪声，身体不受控制地剧烈颤抖，仿佛有无数看不见的虫子在皮肉筋骨间爬行钻咬！
这种精神与肉体双重的、缓慢而持久的折磨，远比直接的剧痛更为摧毁意志。
第一名刺客刚刚从剧痛的余韵中缓过一丝，看到同伴如此惨状，眼神中的坚冰终于出现了一丝裂痕。
灰隼如同最有耐心的猎人，静静等待着。石窖内只剩下炭火噼啪声和两名刺客越来越粗重、痛苦的喘息呜咽。
当第二名刺客几乎被那无休止的奇痒逼得快要崩溃，眼神开始涣散时，灰隼才慢悠悠地开口，这次是对着第一名刺客：“你的同伴还能撑多久？半个时辰？一刻钟？还是下一刻就会疯掉？说出来，给他一个痛快，也给你自己一个痛快。否则，‘蚀骨青’之后，还有‘燃血香’，还有‘针魂引’……风影卫别的不多，让人求生不得、求死不能的法子，管够。”
第一名刺客看着同伴那非人的惨状，又想起刚才那深入骨髓的刺痛，心理防线终于崩塌。他艰难地，用还能活动的脖颈，做出了一个微小的、表示屈服的动作。
灰隼示意手下上前，将其下巴复位，喂了一小口水。
“……是……是‘鬼影子’莫老大接的活儿……钱，是通汇钱庄的暗票……只说要探澄……澄清坊赵王爷府的书斋……寻……寻可能藏匿的文书或……一个受伤的年轻人……” 刺客声音嘶哑破碎，断断续续地交代，“宫中……我们不知具体是谁……只知……指令是通过内市一个卖旧书的摊子传递……今夜王爷入宫……便是……便是动手的信号……”
“‘鬼影子’莫七？” 灰隼眼神一凝，这是京城黑道上专接脏活、以隐匿和轻功着称的狠角色，价格极高，且背景神秘。“通汇钱庄的暗票，票根记号？”
刺客费力地描述了一个特殊的暗记。
灰隼记下，继续逼问细节。在确知对方已无更多有价值情报后，他挥了挥手。两名风影卫上前，干净利落地给了两名刺客一个痛快。
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“处理干净。查‘鬼影子’莫七，重点盯住通汇钱庄那个标记的账户往来。内市旧书摊，派生面孔去摸。” 灰隼快速下令，随即转身离开石窖。这些信息虽然未能直指最核心的宫中人物，但“鬼影子”和通汇钱庄的暗票，已是极为重要的线索链条，足以顺藤摸瓜。
天色微明时，赵恒回到了王府。他面色平静，但眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫和深沉。他没有回寝殿，而是直接来到了密室。
密室内，林逸经过一夜的休养和用药，高热已退，气色稍好，正听老吴低声汇报昨夜审讯的结果。
见到赵恒进来，林逸欲起身，赵恒摆手制止，在床边椅子上坐下。
“宫中暂且无事，父皇对漕运京营确有疑心，命我写条陈密奏。三弟那边，被我暂时挡回去了。” 赵恒简略说了宫中情况，随即目光转向老吴。
老吴立刻将“灰隼”审讯所得，详细禀报。
听到“鬼影子”莫七和通汇钱庄暗票，赵恒眼中寒光一闪：“莫七是条恶犬，但也是条聪明的恶犬，能让他出手，价格和背景都不简单。通汇钱庄……与晋商关系密切，而晋商中，有人与三弟的母族走得颇近。” 线索，似乎隐隐指向了三皇子一系。
“他们果然是冲着我，或者说，冲着我带来的东西来的。” 林逸沉声道，“王爷，对方一计不成，必生二计。宫中既有渠道给他们传递您离府的消息，说明其耳目比我们想象的更深。接下来，他们可能会用更‘正规’或更激烈的手段。”
赵恒点头，手指轻轻敲击椅背，这是他深入思考时的习惯。“不错。直接刺杀或夜探，风险已大。他们可能会双管齐下。其一，在朝堂或通过其他途径，继续施压，制造舆论，迫使我府‘配合调查’，那时便难以再拒。其二，既然目标是你和证据，那么在他们看来，最一劳永逸的办法，或许是让证据……变得无效。”
“让证据无效？” 林逸眉头一皱。
“死人不会说话，而孤证，也难成铁案。” 赵恒目光锐利，“如果他们无法在你将证据呈交御前之前阻止你，那么，他们可能会设法……让父皇不相信这份证据，或者，让提供证据的人——你，失去可信度。例如，制造你与北辽或某些‘乱党’有关的‘铁证’，反咬一口。或者，在漕运、京营相关的人证物证上，提前动手，毁灭、替换，让你的指控变成无源之水，甚至……是构陷忠良。”
林逸心中凛然。这种政治上的反构和污名化，确实比直接的刀剑更为阴毒致命。一旦自己被扣上“北辽细作”或“构陷朝廷重臣”的帽子，那么拿出的任何证据，都将被视为别有用心，赵恒也会被牵连。
“我们必须抢先手，并且，不能只靠这几张纸条。” 林逸思维急转，“王爷，您写条陈时，可否将部分边缘的、可查证的信息先行透露？比如漕帮某些异常人员的动向，通州码头火灾前某些可疑的货物进出记录？这些信息相对具体，便于有司初步核实。一旦核实部分属实，陛下疑心会更重，对方再想全面掩盖或反咬，难度就大了。同时，这也为我们争取时间，去寻找更直接的、能将陈矩、刘衡钉死的证据，或者……关键人证！”
赵恒欣赏地看了林逸一眼：“与我所想不谋而合。条陈我自会斟酌。此外，‘鬼影子’和通汇钱庄这条线，必须深挖，这可能是撕开外围、找到与三弟或陈矩直接关联的突破口。还有……”他顿了顿，“你在通州，可曾留意，除了萧百川，漕帮内部，或京营参与转运的官兵里，是否可能有并非铁板一块、或被迫参与、心中存有良知之人？”
林逸仔细回忆，忽然想起萧百川临终前那句含糊的“……李把总或许……”还有码头上那个给他指路、眼神复杂的年轻兵卒。“有一个姓李的把总，似乎与萧兄有旧，萧兄临死前提到他，语焉不详，似有深意。另外，码头上有个年轻兵卒，曾给我指了去渔窝子的路，神色有异。”
“好！”赵恒精神一振，“这些都是线索。风影卫会设法去查这个李把总的下落和背景。至于那个兵卒……稍后我让人根据你的描述画像，看看能否在在京营名册或幸存者中找到。只要有一个突破口，就可能扯出一串！”
他站起身，神色坚毅：“林逸，你且安心养伤。条陈之事，线索追查，由我来办。你这几日唯一要做的，就是尽快恢复。这场仗，才刚刚开始，我们需要你站在朝堂上，亲口说出你的所见所闻！更需要你，活着看到那些蠹虫伏法！”
林逸重重点头，心中涌起一股热流。从孤身逃亡，到此刻与一位王爷并肩谋划，这条揭露黑幕、对抗强权的路虽然依旧遍布荆棘，但至少，他不再是一个人。
窗外，天色已大亮。新的一天来临，暗流之下的较量，将进入一个更加复杂、也更加危险的阶段。王府内外，看似恢复了平静，但所有人都知道，这平静之下，是即将喷发的火山。