巍峨的皇城，在秋日惨淡的天光下，显出一种沉甸甸的、令人窒息的威严。朱红宫墙高耸，望不到尽头，金色的琉璃瓦在铅灰色云层下也失了往日光彩，只余一片冰冷的辉煌。汉白玉的台阶一级级向上延伸，通往那至高无上的金銮殿，仿佛要踏入云端，又似走向深渊。
林逸跟在黄公公身后，一步一步踏上这“通天之阶”。他换上了一身崭新的、象征六品员外郎的青色鹭鸶补服，头戴乌纱，这是朝廷的体面，也是无形的枷锁。昨日抵达京郊驿站，今晨天未亮便被传入皇城，未经休整，直接面圣。这是一种姿态，也是皇帝无声的告诫：在这里，你的一切，皆在皇权掌控之中。
台阶两侧，持戟而立的金甲卫士如同雕塑，目光冷冽地注视着每一个经过的人。空气里弥漫着肃穆与压抑，只有靴底与石阶接触的轻微声响，以及远处隐约传来的、仿佛来自九重宫阙深处的钟鸣。
终于，踏完最后一级台阶，来到巨大的殿前广场。仰头望去，金銮殿的飞檐斗拱如巨兽盘踞，殿门洞开，内里光线幽深，看不清具体情形，只觉一股无形的、混合着檀香、墨香与权力气息的威压扑面而来。
“宣——宣州员外郎林逸，觐见——！”
尖细悠长的通传声从殿内层层递出，在空旷的广场上回荡。黄公公侧身示意，林逸深吸一口气，定了定心神，垂首敛目，迈步跨过高高的门槛，踏入这帝国的心脏。
殿内远比外面看起来更加宏伟深邃。巨大的蟠龙金柱撑起高不可及的穹顶，地面是光可鉴人的金砖。御座高踞于九级丹陛之上，明黄色的身影在珠帘和香炉烟雾后显得有些模糊。御座之下，左右两列紫绯青绿的官员袍服如林肃立，无数道目光瞬间集中到了刚刚进殿的这个年轻官员身上。好奇、审视、淡漠、敌意种种情绪如同实质，交织成一张无形的网。
林逸不敢抬头，按照礼官的指引，趋步上前，在御道中央跪倒，行三拜九叩大礼：“臣，宣州员外郎林逸，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
声音在空旷的大殿中显得清晰而镇定。
短暂的寂静。随后，一个听不出太多情绪、却自带威严的声音从丹陛之上传来，略显低沉，却字字清晰，传入每个人耳中：“平身。”
“谢陛下。”林逸再拜，起身，垂手肃立。
“林逸。”皇帝的声音再次响起，听不出喜怒，“宣州之事，朕已览过李崇及郡王奏报。你于地方，平乱安民，确有微劳。然‘星髓’、‘异火’诸物，凶险莫测，非臣下可擅专。朕命你封存移交，可有怨言？”
来了。第一问，直指核心，既是询问，也是敲打。
林逸躬身，声音平稳：“陛下明鉴。臣之所为，本为解地方之困，除奸邪之患。‘星髓’等物，确乎奇诡危险，臣亦深畏之，未尝敢有丝毫懈怠。陛下洞察万里，虑及社稷安危，命臣封存上交，乃老成谋国之举。雷霆雨露，俱是君恩，臣唯有感激领命，尽心竭力，安敢有怨？”
回答不卑不亢，承认事实，表达敬畏，归功于上，姿态放得很低。殿中不少官员微微颔首，觉得此子还算识得大体。
“嗯。”皇帝不置可否地应了一声，珠帘后似乎有目光扫过，“你于工巧之术，颇有独到之处。李崇奏报中提及，‘特种防火内衬’等物，于军防或有裨益。然北疆军府亦有奏报，指你工坊所出之物，工艺流于外，恐生边患。对此，你作何解释？”
第二问，更显锋芒。直接将北疆闫家的指控抛了出来，将林逸置于“可能危害边防”的嫌疑位置。
林逸心中一凛，知道最关键的时刻到了。他再次躬身，语气带着恰到好处的困惑与坦然：“回陛下，臣在宣州所设工坊，所研之物，初衷一为护卫商队、家宅，防范火患；二为探究奇物，以绝祸源。等物，确系为防范‘异火’余波所制，工艺繁琐，用料特殊，乃不得已之法。至于‘工艺流于外’”
他略一停顿，声音提高了几分，带着一丝清晰可辨的沉痛与愤慨：“臣敢问陛下，北疆军府所指‘外流’之物，可是月前臣之工坊仓库失窃之物？彼时，臣正奉李钦差之命，协查地方邪祟，不料有宵小之辈，趁臣不备，潜入工坊，杀害护卫，盗走样品！此事宣州州衙及李钦差处皆有案可查！臣每每思之，痛心疾首！此非臣‘流于外’，实乃遭贼人‘窃于内’！臣守护不力，致使陛下垂问，北疆担忧，此皆臣之罪也，请陛下责罚！”
这一番话，将“工艺外流”的指控，巧妙地扭转为“遭遇盗窃”的受害事实。同时，点出自己当时正在“协查地方邪祟”（即处理“净炎学会”等事），暗示盗窃可能与那些敌对势力有关。最后，以请罪作结，姿态更低，却将皮球踢了回去——我是受害者，你们要追究工艺外流，得先去抓贼，而不是怪我。
殿中顿时响起一阵轻微的骚动和议论声。不少官员看向林逸的目光多了几分同情和思索。北疆的指控，似乎没那么简单。
，！
“哦？竟有此事？”皇帝的声音似乎起了一丝波澜，“李崇奏章中，确提及仓库失窃，然未言明所失何物。北疆军府奏报，亦未言明所获部件来源。两相印证，倒是有趣。”
这话说得意味深长。既未完全采信林逸，也未否定北疆，只是点出了双方信息的不对称和矛盾之处。
就在这时，文官队列中，一位身着紫袍、面容清癯的老者出列，手持玉笏，朗声道：“陛下，老臣有本奏。”
“准。”
“谢陛下。”紫袍老者正是当朝户部尚书，阁老徐谦，素以持重公允着称。“林员外郎所言仓库失窃，宣州方面确有呈报。然，北疆闫副使为国戍边，劳苦功高，其奏报边防安危，亦不可轻忽。老臣以为，此事关节，在于‘星髓’、‘异火’等物之归属与研管。此类事物，凶吉难料，威力莫测，若放任地方或私人钻研，确易滋生事端，乃至为奸人所乘。陛下圣明，已命封存上交，实乃妥当。然，后续如何研处、如何防范，需有章程。老臣建议，可于将作监或钦天监下设专司，遴选可靠精通之臣工，统一研管，既可使奇技得用于国，又可杜绝流散之患。”
徐阁老的话，代表了一种中立的、主张收归国有、集中管理的意见。这符合朝廷一贯的“利出一孔”原则，也给了皇帝一个台阶。
但立刻有人反驳。一位身着绯袍、面色红润的武官出列，声音洪亮：“陛下！徐阁老所言固然有理，然将作监、钦天监诸公，所长在于营造、天文，于这等闻所未闻的‘异火’、‘天外之金’，未必在行！北疆将士常年与塞外蛮族、奇异天象打交道，闫副使麾下亦有精通奇物之能人。臣以为，此类事物之研管，或可交由北疆军府代办，既可解边防之需，又可借边地广阔、人口稀疏之利，纵有意外，亦不至酿成京畿大祸！”
这显然是偏向闫家的声音，想将“源物质”技术的掌控权直接划归北疆。
“胡侍郎此言差矣！”又一位文官出列反驳，“边防重地，当以稳为先！此等凶险之物，岂可置于军营重地？若有闪失，动摇边关，何人担当得起？自当置于天子脚下，由陛下亲信之臣监管，方是万全之策！”
朝堂之上，顿时你一言我一语，争论起来。有主张收归朝廷专管的，有建议交给北疆的，也有提议由工部牵头、多方共议的。看似讨论研管之权，实则背后是各方势力对这项可能改变力量格局的技术的争夺。
林逸垂首肃立，一言不发，仿佛这场因他而起的争论与他无关。他心中却如明镜一般：皇帝将他召来，推至台前，就是要看看各方反应，同时也是将他置于火上烤，让他看清自己的处境——若无皇权庇护，他便是各方撕咬的猎物。
争论声渐渐平息，因为皇帝并未表态，只是静静听着。待声音渐歇，皇帝的声音再次响起，听不出偏向：“林逸。”
“臣在。”
“诸卿之言，你都听到了。‘星髓’等物，既已封存上交，后续研管，朕自有裁断。你于宣州之功过，朕亦记下。然，你既精于此道，便不可荒废。朕命你，即日起，入将作监任职，专司协助研析所上交之物。你之职司，只在于提供所知所解，协助参详，非有旨意，不得擅动一物，更不得私自钻研。可能做到？”
入将作监？协助研析？限制行动，不得私自钻研？这是将他放在一个半监管、半利用的位置上。既用其才，又防其变。
“臣，领旨谢恩。”林逸没有丝毫犹豫，立刻应下。这是预料之中的结果，也是最不坏的结果。至少，他还能接触到自己带来的资料和样本，还能在官方的框架内，继续他必须进行的研究。
“至于北疆军府所请协查之事”皇帝顿了顿，声音转冷，“宣州失窃案，由李崇继续追查，务求水落石出。北疆所获‘部件’，着兵部、刑部派员会同查验，核对其来源工艺。在未查明真相前，妄言边患、擅索技术者，朕，不喜。”
最后三个字，声音不高，却带着一股冰冷的肃杀之意，让刚才提议将技术交给北疆的胡侍郎等人心头一凛，连忙低头。
“退朝吧。”皇帝似乎有些疲惫，摆了摆手。
“退朝——！”黄公公尖细的声音响起。
林逸随着众官员躬身行礼，然后缓缓退出大殿。阳光有些刺眼，他微微眯起了眼睛。朝堂初鸣，他算是勉强站稳了脚跟，没有被打入尘埃，也没有被哪一方轻易吞掉。但前方的路，依然布满荆棘。将作监、北疆闫家、神秘的“影主”、虎视眈眈的各方势力真正的较量，现在才正式开始。
他抬起头，望着皇宫上方那一片被宫墙切割出的、狭小的天空。京城，这座权力的熔炉，他已身在其中。
（第四百七十二章 完）
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