杂木林中，生死追逃已到最凶险的关头。马车彻底卡在几棵歪倒的枯树间，寸步难行。韩石头和仅存的三名手下背靠车厢，死死护住那两个货箱，尤其是仍在丝丝逸散寒气的红色箱子。围上来的黑衣人还有六个，个个目露凶光，兵刃染血。
“把箱子留下，饶你们不死！”为首的黑衣人声音沙哑，眼中却无半点温度。
韩石头啐出一口血沫，咧嘴冷笑：“做梦！这东西要是落到你们手里，或者炸在这儿，咱们谁也别想活！”他这话半是威胁半是实情，红色箱子里那点真“幽昙冰”若在剧烈冲击下大量泄露，方圆数丈怕是瞬间变成生命禁区。
黑衣人头领眼神闪烁，显然也知道厉害，投鼠忌器。但远处山洞方向的火光和隐约传来的喊杀声，催促着他必须尽快得手撤离。
“上！小心那漏气的箱子！”他咬牙挥手，黑衣人再次扑上。
就在这时——
“咻——嗤！”
一道迥异于寻常弩箭的、带着轻微嘶鸣的乌光，从林外官道方向电射而至，“噗”地一声，精准地没入一名正欲举刀劈砍的黑衣人后心！那黑衣人浑身一震，扑倒在地，伤口处竟无多少鲜血流出，反而泛起一种诡异的青黑色，迅速蔓延。
“有毒弩！林外有埋伏！”黑衣人头领惊怒交加。
不等他们反应，又是几道嘶鸣乌光接连射来，角度刁钻，逼得黑衣人不得不闪避格挡。借着这瞬间的混乱，林外传来急促的马蹄声和脚步声，十余名身穿暗色劲装、动作迅捷如风的人影率先杀入林中，出手狠辣精准，直取黑衣人要害。为首的，正是柳乘风！他脸色依旧有些苍白，但眼神如寒星，手中一柄细剑吞吐如电，瞬间就缠上了那名黑衣人头领。
“风影卫！”黑衣人头领骇然低呼，他认出了这些突然出现的援兵那独特的身法和配合。
“一个不留！”柳乘风冷声下令。风影卫好手们如同虎入羊群，本就经过激战消耗的黑衣人顿时落入下风。
韩石头精神大振，与剩余手下奋力反击。两面夹击之下，剩余黑衣人迅速被歼灭，那头领也被柳乘风一剑刺穿肩胛，制住穴道生擒。
“柳爷，您怎么”韩石头又惊又喜。
“公子料定你们可能遇袭，让我带人接应。山洞那边爆炸是内卫和王府暗卫联手突袭的信号，他们动了，我们这边也不能闲着。”柳乘风快速解释，看了一眼那仍在渗寒气的红色箱子，眉头紧皱，“这东西”
“轻微泄露，暂时可控，但不能再颠簸了。”韩石头心有余悸。
柳乘风点头，迅速安排人手处理现场：黑衣人尸体集中查验身份，俘虏带走，货箱小心转移至特制的、铺有厚毡和沙土的板车上。同时，他派人向林逸发出安全信号。
几乎是韩石头遇袭的同一时间，西郊山洞处，战斗更为激烈。
李崇亲自坐镇指挥，调动了内卫精锐和郡王府暗卫，以雷霆之势突袭了山洞外的明暗哨卡，并用特制的少量火药炸开了那道隐蔽的石门（并非炸塌山洞，而是破坏机关锁）。洞内果然有数名守卫，且设置了简易陷阱，但在准备充分的内卫面前很快被清除。
洞内深处，寒气森然。借着火把光芒，可以看到角落里堆放着七八个大小不一的木箱和陶罐，都用厚棉、草绳和灰白色泥膏严密包裹。最引人注目的是中央一个石台上，放置着一个半人高的金属容器，形似鼎炉，表面铭刻着古老的纹路，接缝处用类似蜡质的物质密封，容器壁凝结着厚厚的白霜，不断向下滴着冰水。
“这就是‘火种’？还是‘幽昙冰’？”一名内卫高手惊疑不定。
“别碰！所有人退后！”随行的、从林逸那里紧急借调来的一名老工匠急忙喊道，“看这霜痕和寒气，里面东西的温度低得吓人！那金属容器可能是‘玄冰匣’的一种，千万不能破损！”
李崇脸色凝重，下令：“将洞内所有物品，原封不动，用准备好的沙土铺垫、毛毡包裹，小心运回城内指定地点。沿途戒严，不得有任何闪失！”他心中既庆幸找到了关键物证，又感到沉甸甸的压力——这东西，简直就是个移动的灾祸之源。
就在内卫开始小心翼翼搬运时，山洞外警戒的暗卫突然发出警报：“有敌袭！西南方向，弓弩！”
“咻咻咻——！”箭雨倾泻而来，其中夹杂着数支幽蓝色的流光——蓝火矢！
“是‘净炎学会’！他们果然在附近！”李崇又惊又怒，拔剑指挥防御，“守住洞口！搬运加快！”
山洞外瞬间爆发激战。来袭的“净炎学会”人数不多，但悍不畏死，且装备精良，蓝火矢威力惊人，中者非死即重伤。内卫和王府暗卫结阵抵挡，一时杀得难解难分。他们的目标似乎正是洞内的那些箱子，尤其是那个金属容器，攻势极其疯狂。
宣州城内，林逸坐镇中枢，接连收到柳乘风和从山洞方向通过信鸽传来的急报。
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“韩石头遇袭，货箱轻微泄露，袭击者疑似周永廉或‘寻珍阁’死士，已被乘风解决，缴获货箱和俘虏一名头领。”
“山洞被内卫攻破，发现大量疑似‘火种’或‘幽昙冰’储存容器，正遭‘净炎学会’猛攻抢夺。”
两条信息几乎同时到达，勾勒出一幅三方势力在西郊激烈碰撞的图景。
“周永廉果然狗急跳墙，想销毁或夺取西郊物资。‘净炎学会’则想趁火打劫。”林逸快速分析，“李大人能顶住吗？”
“李大人调集了足够人手，且占据地利（洞口），‘净炎学会’短时间内难以攻入。但久拖恐生变。”负责情报汇总的苏婉清递上一杯参茶，眉宇间也有忧色。
林逸沉吟片刻，目光落在地图上西郊与城北之间的区域。“周永廉现在何处？”
“仍在府中‘养病’，但府内戒备异常森严，后门有小股人员频繁进出，似在转移财物或销毁文件。”负责监控周府的风影卫回报。
“他是想跑，还是在准备最后一搏？”林逸指尖敲击桌面，“李崇在山洞被拖住，城内正是空虚之时不好！”
他猛然起身：“周永廉的目标，可能不只是西郊的货！他知道自己已经暴露，李崇和郡王都不会放过他。与其坐以待毙，不如铤而走险！他手里可能还有我们不知道的牌，比如另一处藏匿的‘幽昙冰’或‘火种’，或者，他在城内还有其他同党可以制造更大的混乱，掩护他逃跑，甚至反戈一击！”
“夫君是说，他可能袭击郡王府？或者行辕？”苏婉清脸色微变。
“都有可能！甚至可能是粮仓、武库，或者直接在城内纵火制造恐慌！”林逸当机立断，“婉清，你立刻持我令牌，去郡王府示警，请王府加强戒备，尤其是王妃世子处！同时，通知州衙留守的可靠官员，提高城防等级，谨防奸细作乱！”
“韩石头他们正在回城路上，货箱和俘虏需要接手。”苏婉清提醒。
“让乘风押送俘虏和货箱直接去李崇行辕的密牢，那里现在反而是最安全的地方之一。货箱交由我们的人和李崇留下的内卫共同看管，严格按照我之前给的规程处理。”林逸语速飞快，“我要立刻去见李崇留在城内的副手，调集一切可调动的人手，全城搜捕周永廉及其党羽，控制所有可能的关键地点！”
夜幕下的宣州城，因西郊的爆炸和杀声早已惊醒。此刻，随着林逸一道道命令发出，城内也开始暗流汹涌。衙役、兵丁被调动，城门悄然增兵，街巷间多了不少警惕的游哨。
三方势力，几处战场，围绕“寒焰”之谜的争斗，终于从暗处的勾心斗角、零星碰撞，演变为波及全城的明面交锋。而隐藏最深的“影主”和北方闫家，又在这场乱局中扮演着什么角色？林逸站在纷乱信息的中心，感觉那最终的真相与对决，正以前所未有的速度逼近。
（第四百五十三章 完）
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