钦差李崇对皇工别院的视察，如同一块投入宣州这潭深水的棱镜，将各方势力的目光都折射、汇聚，却也使得水下的光影更加扭曲难辨。
行辕内，李崇屏退左右，只与那名心腹师爷对坐。
“老爷，今日观那‘猛火油柜’，虽较古籍所载略有改良，然终究未脱凡火范畴，射程、威力皆属寻常。”师爷斟酌着词句，“倒是那‘雷纹钢’与新弩，确属精良，工部亦未必能及。这林逸，莫非真只是偶得古方、善加改良的匠才？”
李崇闭目捻珠，缓缓道：“若仅止于此，反倒好了。怕就怕，他所展现的，只是冰山一角。你可注意到，提及后山‘试验之所’时，他虽以规制推拒，但眼神沉稳，并无慌乱，仿佛……笃定我们不会，或不能强求。”
师爷点头：“确是如此。此人年纪轻轻，遇事沉稳得异乎寻常。而且，属下查访顾氏铁匠铺与老君观，也颇有蹊跷。”
“哦？讲来。”
“顾氏铁匠铺如今只剩一对老夫妇和一个小学徒经营，生意清淡。但其祖上确曾显赫，家传一本《金火要略》，据说记载了不少奇特的淬火与合金配方，然早已残缺不全。现任铺主顾老栓称，约莫两月前，曾有操外地口音的商人高价求购此书或‘祖传淬火秘法’，被其以‘早已失传’为由拒绝。之后便再无动静。”
“外地口音的商人……”李崇手指轻敲桌面，“可记得样貌？”
“顾老栓说，那人戴着斗笠，看不真切，但手上有一道明显的陈年烫疤，说话间偶尔露出袖口，内衬似是上好的杭绸。”
杭绸？江南？李崇眼中精光一闪。
“至于老君观，”师爷继续道，“那道观早已破败，只有一个耳聋眼花的老道士守着。但附近樵夫说，大约在孟知府出事前半个月，曾见几辆不起眼的马车深夜到过观外，停留了约莫一个时辰才离开，当时还隐约听到观内有争执声。具体是何人，因夜色深重，未能看清。”
时间点与孟祥“中毒”接近，且有深夜密会。李崇几乎可以肯定，那封“捡来”的密信，并非空穴来风。顾氏铁匠铺的《金火要略》，老君观的深夜密会，孟祥的中毒，江南的“古法”需求……这些碎片，似乎正在拼凑出孟祥试图为江南势力与宣州本地匠术牵线，却因故败露或触犯禁忌而遭灭口的轮廓。
“看来，这宣州的水，比我们想的还要浑。”李崇沉吟，“孟祥牵的这条线，恐怕涉及某些人不愿为人知的隐秘。林逸的技艺来源，或许也与这类‘古法’有所牵扯。继续暗中查访，但要格外小心，莫要打草惊蛇，尤其……”他顿了顿，“莫要惊动林逸。”
他隐隐觉得，林逸此人，绝非表面看起来那么简单。在宣州这错综复杂的棋局中，林逸可能不仅仅是一枚被各方争夺的棋子，或许……也是一位悄然布局的棋手。
几乎在李崇与师爷密谈的同时，城东荒僻的老君观，迎来了几位不速之客。
时近子夜，残月被乌云遮掩，只透下些许惨淡微光。三个身着深灰色夜行衣、动作矫健如狸猫的身影，悄无声息地翻过道观低矮的断墙，落在荒草丛生的院落中。为首一人身形瘦削，正是柳乘风。他身后跟着两名“暗刃”中最为擅长潜行与侦察的队员。
根据风影卫外围眼线回报，近两日，这原本无人问津的破道观附近，出现过几个形迹可疑的生面孔徘徊，似在观察地形。结合李崇正在暗中调查此地的消息，柳乘风决定亲自带人夜探，看看能否找到孟祥密信背后更具体的线索，或者……是否能“偶遇”同样对此地感兴趣的其他势力。
道观正殿早已塌了半边，神像蒙尘，蛛网遍布。三人小心探查，并未发现近期有人活动的明显痕迹。就在他们准备转向后院时，柳乘风敏锐的听觉捕捉到一丝极轻微的、像是金属摩擦的异响，从后殿方向传来。
他立刻打了个手势，三人如同鬼魅般贴近后殿残破的窗棂。殿内一片漆黑，但借着远处天际偶尔透过云隙的微光，隐约可见殿中并非空无一物——角落的地面上，似乎有一个被破烂神幔半遮着的、不起眼的方形石板，边缘与周围地面略有缝隙。
密室入口？柳乘风心中一凛。他示意两名队员在外警戒，自己则悄无声息地撬开一扇早已松动的后窗，翻身而入，落地无声。
他缓步靠近那块石板，蹲下身仔细查看。石板约三尺见方，表面有磨损的莲纹，一侧边缘有明显的新近撬动痕迹，缝隙里还卡着一点极细微的深色织物纤维。柳乘风轻轻用手指敲击石板，声音沉闷，下面是空的。他尝试推动，石板纹丝不动，显然有机关。
就在他仔细寻找机关所在时，殿外突然传来一声极其短促、被强行压抑的闷哼，随即是重物倒地的声音！
敌袭！柳乘风瞳孔骤缩，毫不犹豫，身形暴退，同时手腕一翻，一枚淬了麻药的袖箭已扣在指间。
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几乎在他退到窗边的同时，后殿那扇破烂的木门被人猛地踹开！数道黑影如同扑食的猎豹般冲入，手中兵刃在黑暗中反射着冰冷的微光，直扑柳乘风方才所在的位置！
柳乘风在对方破门的瞬间，已然从后窗翻出，落地一个翻滚，躲到一堵断墙之后。他瞥见院中，自己带来的两名队员，一人已倒在血泊中，另一人正与三名同样装束的黑衣人缠斗，险象环生。对方人数至少有五六人，而且身手极高，配合默契！
不是“影主”的人！柳乘风瞬间判断。对方的行动风格更加直接、暴烈，带着一股蛮横的杀气，与“影主”惯用的隐秘诡谲不同。难道是……净炎学会？
不容他细想，两名黑衣人已发现他的踪迹，一左一右包抄过来，手中弯刀划出凄冷的弧光，刀法狠辣，角度刁钻，带着明显的异域风格！
柳乘风长剑出鞘，剑光如雪，瞬间与两人战在一处。金铁交鸣声在寂静的荒观中格外刺耳。对方刀沉力猛，且招式怪异，柳乘风一时竟被逼得连连后退。更麻烦的是，另外两名黑衣人在解决了那名队员后，也朝他围拢过来！
四对一，且对方个个都是好手！柳乘风心知不可久战，必须突围！他猛地虚晃一剑，逼退正面之敌，同时左手一扬，数枚铁蒺藜带着尖啸射向侧面两人，身形则如同游鱼般向道观外墙缺口处急退。
然而，就在他即将冲出缺口的刹那，一道炽热、亮得刺目的蓝白色火光，如同毒蛇吐信，猛地从外墙阴影中喷出，直袭他的面门！那火焰并非寻常橘红，而是带着诡异美感的幽蓝核心与炽白外焰，尚未及身，一股令人窒息的灼热与甜腻腥气已扑面而来！
净炎学会的蓝火！柳乘风心中大骇，生死关头，他猛地在空中强行扭转身形，以一个几乎不可能的角度向侧方翻滚，同时将手中长剑奋力掷向火焰喷来的方向！
“嗤啦——” 火焰擦着他的肩头掠过，外袍瞬间焦黑卷曲，皮肤传来一阵灼痛。长剑没入黑暗，传来一声闷响和短促的痛呼，那道蓝火也骤然熄灭。
柳乘风落地，甚至来不及查看肩伤，头也不回地朝着与皇别院相反的方向发足狂奔，将轻功提到极致，几个起落便没入了道观后更深的黑暗山林之中。身后，传来黑衣人愤怒的低吼和急促的哨音，但并未紧追不舍，似乎他们的主要目标并非追杀，而是确保此地不被探查。
柳乘风一直奔出数里，确认身后再无追兵，才靠在一棵大树后剧烈喘息。肩头的灼伤火辣辣地疼，外袍已破，皮肉焦黑了一片。他撕下衣襟草草包扎，脸色在月光下阴沉得可怕。
老君观果然有秘密！而且，净炎学会的人已经先一步到了，甚至不惜动用那诡异的蓝火！他们也在找什么？是孟祥遗留的东西，还是……与“太虚遗宝”有关的线索？那石板下的密室，恐怕已被他们光顾或控制了。
更让他心惊的是，净炎学会在宣州的力量和行动效率，远超预估。他们不仅敢在钦差眼皮底下活动，还敢直接动用那标志性的蓝火灭口！这说明他们要么极度自信，要么……已经到了图穷匕见的时刻！
必须立刻将这个消息告知公子！柳乘风强忍伤痛，辨认了一下方向，朝着鹰嘴涧备用藏身点的方向潜行而去。今晚的遭遇，让他对宣州局势的危险等级，有了全新的、更加惊悚的认知。
而就在柳乘风逃离老君观不久，那片荒僻之地重归死寂。道观后院，那间密室入口的石板已被彻底掀开，露出下方黑黢黢的洞口。几名黑衣人沉默地守卫在旁，片刻后，一个身形格外高大、全身笼罩在黑袍中、脸上带着暗金面具的身影，从洞中缓缓步出。他手中，似乎握着一卷用油布包裹的、残破不堪的皮质卷轴。
面具后的目光，扫过地上那具“暗刃”队员的尸体，又望向柳乘风逃离的方向，用一种低沉而古怪的音调，吐出几个音节，仿佛在吟诵某种古老的咒文。
夜风吹过，卷起地面焦黑的灰烬和血腥气。荒废的老君观，在经历了一场短暂而致命的交锋后，再次陷入沉睡，仿佛什么也没发生过。
只有那被掀开的石板洞口，如同大地上一只刚刚睁开的、充满贪婪与危险的眼睛，冷冷地注视着这片被多方势力觊觎的土地。
（第四百三十八章 完）