青云观地下的审讯，在接下来两日如同缓慢而残酷的钻探，一点点撬开坚硬的外壳，试图触及那深埋的核心。
灰隼（跛脚汉子）在最初的恐惧与崩溃后，呈现出一种麻木的配合。他知道自己绝无生理，唯一的指望是对方或许能给他一个痛快。在柳乘风时而冰冷如铁、时而循循善诱的拷问下，他断断续续地吐露出更多细节，许多碎片开始拼凑出稍显完整的画面。
关于“铁匣”：灰隼并未亲眼见过，只听接应他的、来自北疆行动队的一名重伤员在弥留之际含糊提及。那铁匣不大，一尺见方，入手极沉，非金非木，表面有奇异的花纹和暗扣，需要特殊手法才能开启。据说是在草原某处极隐秘的古祭坛遗迹中，由一支损失惨重的特别小队拼死带出。九皇子一行遇袭，似乎也与争夺或阻止此物有关。铁匣已被“河魁”在接货时一同带走，具体运往何处，灰隼不知，但他猜测，要么是送往蓟州“掌柜”处，要么是直接送往江南。
“送往江南？”柳乘风敏锐地抓住这一点，“为何是江南？那东西不是从北疆得来的吗？”
灰隼眼神迷茫：“小的小的也不清楚。只是隐约听伤者嘟囔过一句‘终究要送回匠祖之地’再多的，他就没力气说了。”
匠祖之地？江南？柳乘风心中疑云大起。难道那铁匣中的东西，需要江南的特殊技艺才能开启或利用？这与“影主”在江南疯狂搜罗和控制顶尖匠人的行为，似乎能联系起来。
关于那诡异的蓝色火焰：灰隼的描述更加具体了一些。据伤员说，袭击他们的敌人数量不多，但装备精良，行动诡秘，尤其擅长隐匿和伏击。他们使用的喷火筒样式奇特，喷射出的并非普通火焰，而是一种黏稠的、幽蓝色的火油，一旦沾身，水泼不灭，沙土难覆，燃烧时散发刺鼻的硫臭和一种令人头晕的甜腻气味。伤员中有人认出，其中一名袭击者使用的弯刀形制，带有极西之地大食国的风格。
“大食国？极西之地？”柳乘风眉头紧锁。这超出了他对“影主”的认知。难道“影主”背后，还有来自更遥远国度的势力支持？还是说，北疆草原上，存在着第三方，甚至第四方势力？
至于“影主”组织本身，灰隼所知依然有限。他只知道组织等级森严，上下级单线联系，下级对上级的身份、所在地往往一无所知。他所属的“驿马”组，主要负责物资传递和人员接应；“河魁”所属的“潜蛟”组，掌控部分秘密水道运输；“掌柜”所在的“坐商”组，负责据点经营、情报收集和外围掩护；江南的“巧手”组，专司匠人控制与技术获取。此外，还有负责行动的“利刃”组（可能包括袭击皇别院的北边好手）、负责内部清理的“执刑”组（疑似对孟祥和江南匠人下手者），以及最神秘、据说直接听命于“影主”的“观星”组，职能不明。
灰隼甚至不知道“影主”是男是女，是老是少，只听过一个模糊的传说——影主能“通幽冥，知古今”，其目标似乎与寻找某种“失落的神工”与“禁忌之力”有关。
“神工？禁忌之力？”这些充满神秘色彩的词汇，让柳乘风觉得既荒诞又警惕。联系到那需要匠祖之地才能打开的“铁匣”，以及那超越时代的诡异蓝火，他隐隐感到，“影主”的图谋，恐怕不仅仅是权争或财富，而是涉及某些更古老、更危险的秘密。
另外两名重伤俘虏，一人（断臂者）在审讯当夜伤重不治，临死前只反复呢喃着“蓝色的鬼火烧不尽的噩梦”另一人（胸口中“火”者）虽然被老大夫用尽手段吊住了一口气，但神志始终昏沉，偶尔醒来也是胡言乱语，提及“地宫”、“祭坛”、“会动的金属怪物”等破碎词语，让人难以理解。
审讯所得，信息量大而杂乱，真假难辨，却无疑揭示了一个远比想象中更庞大、更诡异、目标更难以揣测的黑暗组织。
与此同时，宣州城内的局势也在快速变化。
孟祥的“病情”毫无起色，反而有加重的趋势（据州衙内部泄露的消息，其身体出现不明原因的溃烂斑点）。省府的批复快得出奇，并未立即任命新知府，而是命宣州同知暂代州事，同时着令按察使司、布政使司派员组成联合查勘组，不日将抵达宣州，“核查孟祥病情及州衙政务”。
这显然不是正常的官员病休流程。核查组中既有行政（布政使司）、又有司法监察（按察使司）的人，摆明了是来调查孟祥及其治下可能存在的问题。朝廷对宣州的关注，已从隐晦的审视转向公开的调查。
林逸在接到风影卫密报后，立即调整策略。他让苏婉清以更加“积极”的姿态联络城中尚有清誉的士绅和商界耆老，筹备“万民伞”和“陈情表”，准备在核查组到来时，呈递“百姓对孟知府勤政爱民的感念”（实则是撇清地方士绅与孟祥可能的不法勾当），并委婉表达对“州政平稳过渡、商路畅通”的期盼，将舆论往有利于稳定的方向引导。
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同时，他命令柳乘风，在核查组抵达前的最后窗口期，全力深挖孟祥及福顺车马行的遗留线索，特别是可能与江南、蓟州的秘密通信渠道。
柳乘风亲自带队，冒险潜入已空无一人的福顺车马行后院及那个小仓。仓内已被搬空，清扫得异常干净，连点灰尘都像是特意抹平的。但他们没有放弃，最终在仓库一块松动的地砖下，发现了一个被巧妙掩盖的狭小暗格。暗格内空空如也，但在格底木板上，有一个用利器匆匆刻下的、极其模糊的印记——像是一个变体的“漕”字，旁边还有一个指甲划出的箭头，指向东南方向。
“漕”字印记！箭头指向东南（江南方向）！这很可能是胡东家或其他知情人，在仓促撤离或被迫清理时，留下的最后线索！指向的，或许就是孟祥与江南“影主”势力联系的另一种渠道！
几乎在同一时间，负责筛查州衙文书的风影卫成员，在驿站过往文书的存档副本中，发现了一条不起眼的记录：约半年前，曾有一封以“江陵府民间匠作行会”名义寄给孟祥的例行公函，内容是关于请求州衙协调本地匠人赴江陵交流事宜。这封公函本身没有问题，问题在于，根据驿传记录，这封公函在送达州衙前，曾在“悦来客栈”停留了一夜，由一名自称“行会信使”的人取出，次日才送至州衙。而那名“信使”登记的姓名特征，与风影卫之前监控到的、在九皇子遇袭消息传来前后，于“悦来客栈”采买偏门药材的“跛脚汉子”高度吻合！
一条隐藏在官方文书往来下的秘密联络线浮出水面！孟祥与江南“影主”（或“巧手”组）的通信，很可能就是利用这种篡改、夹带或利用官方驿站系统掩护的方式进行！
柳乘风立刻将这两条新线索并报林逸。
“官方驿站民间行会公函”林逸眼神锐利，“好隐蔽的渠道！若非灰隼被捕，孟祥倒台，驿站记录混乱，我们根本无从察觉！这说明，‘影主’对官方系统的渗透和利用，比我们想的更深。核查组要来，我们必须想办法，将这个发现，以某种不引人怀疑的方式，透露给核查组中的‘有心人’。”
他意识到，孟祥倒台引发的朝廷核查，固然是风险，但也可能是将“影主”部分罪行暴露在阳光下的机会。关键在于，如何巧妙地将线索递出去，又不暴露自身。
宣州的局势，如同一个巨大的漩涡，表面因知府倒台而混乱动荡，水下却因各方力量的博弈与秘密的挖掘，涌动着更加凶险的暗流。皇工别院在这漩涡中心，既要自保，又要伺机出击。而遥远的江南，“影主”的“清理者”仍在暗夜中挥舞屠刀；北疆草原，关于九皇子与神秘“铁匣”的搜寻与争夺，想必也从未停歇。
山雨未至，风已满楼。而这风中，已带上了来自不同方向的、令人窒息的杀意与谜团。
（第四百二十九章 完）
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