宣州的夜，因连日的阴雨而格外黏稠深沉。瓦罐巷蜷缩在城西的黑暗里，如同一道化脓的伤口，散发着腐朽与危险的气息。
子时刚过，巷内万籁俱寂，只有雨水顺着破败屋檐滴落的单调声响。瓦罐巷深处那间始终紧闭门户的小院，更是死寂一片，连半点灯火也无，仿佛早已被主人遗弃。
然而，在对面哑婆子家那漏雨修好后就再未亮过灯的屋顶上，几个几乎与夜色融为一体的身影，已静静蛰伏了近两个时辰。为首者正是柳乘风，他身后是六名从“暗刃”中精挑细选出的好手，皆屏息凝神，目光如鹰隼般锁定着对面小院的每一寸阴影。
行动时间，是经过精心计算的。两个时辰前，风影卫的监视点传来消息，孟知府的心腹师爷连夜进入福顺车马行，与胡东家密谈了足有半个时辰，随后车马行后院有数辆装载着重物的马车连夜出城，方向不明。几乎同时，州衙的几队差役被临时调往城南码头，借口搜查“走私盐枭”。这显然是孟祥在配合某种行动，或者，是在制造混乱，转移视线。
无论是哪种，对柳乘风而言，都是最佳的行动窗口——孟祥的注意力被引开了。
“甲组就位，乙组就位。”极轻微的气流扰动声通过特制的铜管传入柳乘风耳中，这是预先布置在小院两侧巷道阴影中的队员发出的信号。他们负责堵截可能从前后门逃窜的敌人，以及警戒可能出现的意外援兵。
柳乘风深吸一口潮湿冰冷的空气，打了个手势。
他身侧一名身材最为瘦小灵活、绰号“夜枭”的队员，如同真正的夜鸟般无声滑下屋顶，轻盈落地，没有溅起一丝水花。他迅速贴近小院那扇看似普通、实则门轴都特意上过油以减少声响的木门，从怀中掏出一套特制的薄钢片和细钩，在锁孔内极轻地拨弄了几下。
“咔哒。”一声细微到几乎不存在的机括弹响。
夜枭并未推门，而是立刻闪身退到门侧阴影中，屏住呼吸。门内毫无反应。他这才再次上前，用一根顶端包着厚布的木棍，极其缓慢地将门推开一道仅容一人侧身通过的缝隙。门轴果然润滑，没有发出刺耳的吱呀声。
柳乘风如同鬼魅般从屋顶飘落，率先侧身闪入门内。夜枭及屋顶上另外两名擅长近身格斗与控制的队员紧随而入。其余三人留在屋顶和门外，保持警戒和接应。
院内一片漆黑，充斥着浓烈的药味和一种久不通风的霉味。正房三间，两侧厢房各一间，结构简单。根据老余头多日观察和听声辨位，那跛脚汉子通常宿在正房东间，另外两名重伤者似乎在正房西间，东厢房堆放杂物，西厢房可能是厨房。
柳乘风打了个手势，夜枭与另一名队员如同狸猫般摸向东厢房和西厢房确认，旋即返回，摇头示意无人。
目标锁定正房。
柳乘风亲自摸到正房窗下，侧耳倾听。东间传来轻微却并不平稳的鼾声，间杂着压抑的咳嗽。西间则一片死寂，只有极其微弱的、仿佛漏风般的呼吸声。
他取出一个特制的、前端有弯曲细铜管的皮囊，将铜管小心地从窗纸破损处探入东间，随即，他身后一名队员用火折子极快地一晃，点燃了皮囊后端引信。一股淡得几乎看不见的灰白色烟雾，被缓缓吹入室内。这是皇别院医士根据林逸提供的模糊思路，用曼陀罗花、闹羊花等数种草药配制的强效迷烟“醉仙散”，嗅之即昏，效用极快，但过量可能致命。柳乘风控制着剂量和时间。
约莫十息之后，东间的鼾声和咳嗽声彻底消失，呼吸变得悠长沉重。
柳乘风如法炮制，向西间也吹入适量迷烟。又等了片刻，确认里面再无任何清醒的动静，他才示意行动。
夜枭用同样手法打开正房门锁。柳乘风当先闯入东间，床上一个身影和衣而卧，正是那跛脚汉子，此刻已陷入深度昏迷。柳乘风迅速上前，先用浸了药水的布巾捂住其口鼻，确保其短时间内无法苏醒，再用特制的牛筋绳将其手脚分别捆死，堵住嘴，塞入一个准备好的大麻袋。
几乎同时，另一名队员闯入西间。屋内景象让他微微一怔。床上躺着两人，皆面如金纸，骨瘦如柴，一人胸口缠着厚厚的、渗着黑红色污渍的绷带，另一人则少了一只胳膊，断口处包扎得极其粗糙，散发出腐臭。两人同样昏迷不醒，气息微弱，显然已到了油尽灯枯的地步。
队员没有丝毫犹豫，迅速将两人同样处理，装入另外两个稍小的麻袋。
从潜入到控制三人，整个过程不足半盏茶时间，干脆利落，未发出任何惊动外界的声响。
“撤！”柳乘风低喝一声，提起装着跛脚汉子的麻袋。两名队员各扛起一个伤者。夜枭迅速清理了他们留下的细微痕迹，重新将房门和院门虚掩，做出从内闩住的假象。
一行人如同来时一样，悄无声息地翻过院墙，融入巷道的阴影，在预先规划好的撤离路线上快速移动。屋顶和巷口的接应队员也随即悄然撤离，如同水滴汇入河流，消失无踪。
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距离瓦罐巷两条街外的一处废弃土地庙后，一辆没有任何标识、套着厚棉布包住马蹄的平板马车已等候多时。驾车的是韩石头亲自挑选的一名绝对可靠的老兵。麻袋被迅速搬上马车，用草料和破布掩盖。柳乘风与三名队员也钻进车内。马车缓缓启动，朝着城北方向驶去，很快消失在雨夜之中。
荒废的青云观，今夜注定无眠。地下密室内，灯火通明。三名俘虏被分开拘押在三个狭窄的石室中，依旧昏迷不醒。皇别院医术最高的那位老大夫被秘密请来，为两名重伤者紧急处理伤口，吊住性命。柳乘风则亲自守在那个跛脚汉子所在的石室。
解药熏蒸下，跛脚汉子率先悠悠转醒。他先是茫然地眨了眨眼，待看清身处陌生的石室，手脚被缚，口中塞物，面前站着一个眼神冰冷如刀的黑衣人时，瞳孔骤然收缩，猛地挣扎起来，喉咙里发出呜呜的绝望声响。
柳乘风一言不发，只是冷冷地看着他挣扎，直到他力竭，眼中只剩下恐惧和绝望，才缓缓上前，取下他口中的布团。
“你们是谁？”跛脚汉子声音嘶哑干涩，带着浓重的北方口音。
“问话的，是我们。”柳乘风声音平淡，却带着不容置疑的压力，“你有两个选择。第一，如实回答我的问题，或许能少吃些苦头，甚至有条活路。第二，继续忠诚于你的‘影主’，然后，体会一下什么叫生不如死。皇别院里，有些对付顽铁的手段，正好缺人试试。”
听到“影主”二字，跛脚汉子浑身剧震，眼中流露出难以置信的惊骇，仿佛最大的秘密被一口道破。
“你们你们是”
“我们没有太多耐心。”柳乘风打断他，从怀中取出那块从北边好手牙齿中发现的黑色蜡封毒丸，在他眼前晃了晃，“认识这个吗？你的同伴很果决。但你现在，连自杀的机会都没有。”
跛脚汉子脸色瞬间惨白如纸，最后一丝侥幸也荡然无存。他颓然低下头，沉默良久，终于哑声开口：“问吧。”
接下来的审讯，持续了将近一个时辰。跛脚汉子显然并非核心成员，所知有限，但透露的信息，已足以印证林逸的多项猜测，并揭示出更多骇人内幕。
他代号“灰隼”，隶属“影主”麾下负责南北联络与特殊物资转运的“驿马”组。此次奉命带队接应从北疆草原行动中撤回的伤员（即西间那两人），并负责他们在宣州的隐蔽、治疗，以及等待下一步指令。那批偏门药材，正是通过疤面汉子（代号“河魁”，负责江南至蓟州水路运输）的船运来。他们的直接上级是蓟州的“掌柜”，而“掌柜”听命于一位从未露面的“影主”。
关于江南匠人事件，灰隼承认有所耳闻，知道组织在江南有一个专门搜罗和控制顶尖匠人的网络，称为“巧手”。那些匠人被要求加工制作一些极其精密、用途不明的金属和玉石部件，部分成品会通过“河魁”的船，经宣州等地转运北上。至于用途，他级别太低，无从知晓。
谈及北疆行动和九皇子，灰隼更是恐惧。他只知道数月前，“掌柜”接到严令，要全力配合北边的一次“大行动”，并接收可能撤回的“重要物品”和人员。后来便发生了九皇子遇袭事件，他接到的这两名伤员，据说就是在草原深处接应“行动队”时，遭遇了不明身份、装备诡异火器的敌人袭击，伤亡惨重，只抢回这两个半死不活的人和一个被严密保护的小铁匣。铁匣已被“河魁”上次接货时一同带走。至于九皇子是死是活，铁匣里是什么，他一概不知。
“火器？”柳乘风敏锐地抓住了这个词，“什么样的火器？”
灰隼脸上露出心有余悸的恐惧：“听逃回来的人说不是寻常的火箭火油，那火是蓝色的，粘在身上就扑不灭，沾着的皮肉瞬间焦黑炭化，还能引燃衣物甚至金属！他们从未见过我们接应的这两人，一个就是被那火烧没了胳膊，另一个胸口被溅到，伤口一直溃烂不愈”
蓝色火焰？粘附燃烧？柳乘风心头剧震，这描述，已远超“猛火油柜”的范畴，更接近公子曾提及过的某些“异火”概念！“影主”在北疆，竟然也掌握了类似的技术？还是说他们从别处得来的？
审讯接近尾声，灰隼已被榨干所知。柳乘风命人将他重新堵嘴捆好，严加看管。另外两名重伤员尚未苏醒，但老大夫表示，其中一人伤势过重，恐难熬过今夜。
柳乘风走出密室，来到地面残破的道观大殿。韩石头正带人警戒四周，雨已渐停，东方天际隐隐泛起一丝灰白。
“柳爷，如何？”韩石头低声问。
“口供很重要，证实了公子许多推断。”柳乘风神情凝重，“但也带来了更麻烦的问题——‘影主’手里，可能也有不亚于‘雷火’的诡异火器。而且，他们从北疆抢回了一个‘铁匣’，那里面恐怕就是他们不惜袭击皇子也要得到的东西。”
他望向宣州城方向：“灰隼被抓，瓦罐巷清理，孟祥很快就会知道。以‘影主’的行事风格和孟祥的处境宣州，怕是要有大事发生了。”
仿佛为了印证他的预感，天刚蒙蒙亮时，一骑快马从城内方向疾驰而来，是留守城内的风影卫暗哨，带来了一个令人震惊的消息——
知府孟祥，于昨夜子时前后，在府衙书房内“突发中风”，昏迷不醒！州衙已乱成一团，延请名医，但据说情况危急！
柳乘风与韩石头对视一眼，都看到了对方眼中的寒意。
这绝不是巧合。
灭口，已经开始。而且，第一个被清理的，竟然是孟祥这个知府！
“影主”的反扑与清理，比他们预想的更加迅捷、更加冷酷无情！
瓮中之鳖虽已擒获，但更大的风暴，已随着黎明前这场诡异的“中风”，轰然降临。
（第四百二十七章 完）
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