小世子一番恳切说教，句句入心，太子听罢深以为然，更觉王云水确有不凡之才，心中便存了重用之意。
又见那鲁河处事沉稳，见解独到，且其家小俱在泠洲安居，可称根基稳妥，太子愈发赏识，鲁家一门由此更得恩遇，日子和乐融融。
南塔城外六十里，驿道两旁的榆树杨树在秋风中沙沙作响，黄叶簌簌而下，铺了一地金黄。
周心缇勒马立于高处，玄色官袍被风吹得猎猎作响，腰间玉带上的铜扣在午后的阳光下闪着暗沉的光。
他身后是南塔城半数以上的仪仗——八对执戟卫士铁甲森然，十二名掌旗官高擎各色旗帜，二十四名鼓乐手肃立待命，还有两辆空着的四驾马车，马匹的鞍辔都镶着银饰，在秋阳下亮得晃眼。
“大人，已过午时三刻了。”身边的副将小声提醒，声音里带着长途等侯的疲乏。
周心缇没有答话，目光始终盯着驿道尽头。
他的手指在缰绳上轻轻摩挲，掌心竟有些微汗。心中翻涌的岂止是惊讶，更多是一种恍如隔世的不真实感。
王云水——这个名字在南塔几乎已经成了传奇，成了茶楼说书人口中“葬身从云海”的人。
那些故事他听过许多版本，有的说王云水找到了海外仙山，有的说他被海神招为女婿，更有的说他触怒龙王爷，已葬身鱼腹。
谁能想到，七年之后，这个人竟真的回来了。
“来了！”了望的斥候突然高喊，声音里带着发现奇迹般的激动。
远处地平在线，先是一面靛蓝色的大旗缓缓升起，旗上绣着金色的船形纹章——那是皇帝特赐的海航旗。
紧接着，四列马队护着十馀辆满载的货车缓缓出现在视野中。
车轮滚滚，烟尘轻扬，队伍绵延竟有半里之长，车辙深深陷入官道，可见所载之物分量不轻。
周心缇深吸一口气，翻身下马。这个动作做得郑重其事，仿佛在进行某种仪式。身后仪仗队见状，也齐齐整肃仪容，鼓乐手已经将乐器端起，只等一声令下。
尘土渐渐散去时，他看清了走在最前面那个人。
王云水骑着一匹枣红马，身披深青色云纹披风。
脸上比七年前多了风霜刻下的纹路，眼角、嘴角的皱纹深了，皮肤被海风和烈日染成古铜色，鬓角也已斑白，像落了层薄霜。
但那双眼睛——周心缇记得这双眼睛，依然清亮如昔，只是更深了，像从云海深处带来的某种沉淀，看人时有种穿透岁月的力量。
四目相对时，王云水也翻身下马。动作不如周心缇利落，右腿落地时微微一顿——那是长期在摇晃的船上生活留下的痕迹。两人相距十步，同时躬身施礼。
“王兄，别来无恙。”周心缇先开口，声音平稳，但尾音有一丝几不可察的颤动。
“周大人，”王云水还礼，声音比记忆中沙哑了些，“劳您远迎，云水愧不敢当。”
“何来愧不敢当？”周心缇上前两步，扶住王云水的手臂。他感觉到那手臂结实有力，掌心布满老茧，是常年操帆掌舵留下的印记。
“南塔城等了七年，终于等到英雄归来。请——”
他侧身让出道路，那两辆四驾马车早已备好。王云水却回头看了看自己的队伍，对副手吩咐了几句，这才与周心缇一同登车。
车厢宽敞，内置紫檀小几，几上已备好南塔特产的云雾茶。
茶烟袅袅，混合着车厢内淡淡的檀香，营造出一室宁静。
车帘放下，隔绝了外面的尘土与喧嚣，车轮滚动的声音变得沉闷而有节奏。
王云水接过茶盏，指尖在温热的瓷壁上轻轻摩挲，仿佛在触摸一段遥远的记忆。“若无当年周兄的那艘船，我们到不了内海里面，更无法平安到达从云海。”
他吹了吹茶汤，饮了一小口，喉结滚动，“说来惭愧，船被蔚罗的蛮子给扣了，后来不知所踪。”
“蔚罗？”周心缇眉头微皱，“那是海外之地吧？”
“正是。”王云水放下茶盏，目光投向窗外飞逝的秋色，“我们在返航途中遇到风暴，漂流到摩月陀人的海域。他们扣了船，要我们交出半数货物。后来我在摩月陀当官，那艘瓜船却找不到了……”
他摇了摇头，没有再说下去。
周心缇也不追问，转而道：“能回来就好。我都记不得有船的事情了。”
马车微微颠簸，茶汤在杯中荡起涟漪。
王云水望着窗外渐熟的秋色——稻田金黄，农人正在收割；远山如黛，天高云淡。
这是南塔的秋天，是他记忆里家乡的模样。七年了，他终于又见到了。
“我家中……”他忽然问，声音很轻，象是怕惊扰了什么。
“都安好。”周心缇知道他要问什么，回答得很快，象是早已准备好这番说辞，“太子殿下一直暗中照拂。你原来的宅子，去年刚翻修过。尊夫人……”他顿了顿，端起茶盏抿了一口，才继续说，“她这些年很不易。但你放心，生活用度不曾短缺，太子府每年都派人送年礼，我也时常过去看看。”
王云水闭上眼，点了点头。
七年海上漂泊，多少次生死边缘——在风暴中桅杆折断的那一刻，在淡水将尽众人濒临绝望的那些日子，在皋鹤城中的惊悚，在被蔚罗总督羞辱的深夜——支撑他的不就是这个念想么？
想着妻儿还在南塔等着，想着一定要回来。
车厢内安静下来，只有车轮滚动的声响。
过了好一会儿，王云水睁开眼，从怀中取出一个锦囊，推到周心缇面前。
“这是？”
“一点心意。”王云水说，“感谢周大人这些年对王家的照拂。后面车队里，还有一车专门给大人准备的礼物，都是海外带回的土仪，一些海韵水和金银玻璃器，不成敬意。”
周心缇打开锦囊，里面是一枚鸽卵大小的珍珠，浑圆莹润，在车厢昏暗的光线下泛着淡淡的粉金色光泽。
他是见过世面的人，一眼就看出这绝非寻常之物。
“这是从云海深处的月华珠，”王云水解释道，“只在满月之夜，由采珠人潜入三十丈深的海底才能采得。七年远航，我也只得三枚。一枚献给了太子，一枚留给小女做嫁妆，这一枚……”他顿了顿，“聊表谢意。”
周心缇握着那枚珍珠，掌心感受到温润的触感。
他抬头看着王云水，忽然笑了：“王兄，你这就见外了。照顾您家，都是托太子洪福，也是我分内之事。”
“该谢的还是要谢。”王云水坚持道，“若非大人这些年暗中照拂，我王家只怕早已凋零。这份情，云水记在心里。”
周心缇不再推辞，将珍珠小心收好。
这时马车速度渐缓，外面传来喧闹的人声。
他掀开车帘一角，看见南塔城的轮廓已出现在地平在线，城门外黑压压一片，全是等侯的人群。
“看，”周心缇笑道，“全城的人都出来迎你了。”
距离城门还有三里，喧闹声已经清淅可闻。
起初是零星的欢呼，接着汇成浪潮般的声浪。
王云水通过车帘缝隙望去，只见官道两旁挤满了人，男女老少，摩肩接踵。有人爬上树，有人站在车辕上，孩童骑在父亲肩头，所有人都伸长了脖子，朝着车队的方向张望。
“英雄回来了！”
“真是王云水！我以前给他干过长工！”
“后面那些车上装的什么？乖乖，这么多箱子！”
议论声、欢呼声、惊叹声混杂在一起，在秋日的天空下回荡。
几个白发老者被人搀扶着站在最前面，手中拄着拐杖，老泪纵横——那是当年与王家交好的几家老人。
周心缇示意停车。
他与王云水先后落车，并肩走向城门。鼓乐适时响起，二十四面鼓齐鸣，号角长吹，声震云宵。执戟卫士分开人群，为二人让出一条信道。
王云水走在熟悉的青石板路上，每一步都踏得坚实。
他看见了许多熟悉的面孔——街角药铺的李掌柜，当年常给家人看病；布庄的孙老板，母亲最爱在他家扯布；还有私塾的赵先生，自己儿时曾在他门下读书……
这些人都老了。
七年光阴，在李掌柜脸上刻下更深的皱纹，让孙老板的背驼了些，使赵先生的头发全白了。
宅门大开，门前站着两个人。
林氏站在最前面，一身藕荷色衣裙，发间只簪了支素银簪子，七年岁月在她脸上留下了痕迹，眼角细纹深了，鬓角也有了几丝白发。但她站得笔直，双手交叠在身前，指甲掐进了掌心。
女儿王文茵站在母亲身侧，已从王云水离家时的稚嫩女童，长成了亭亭玉立的少女，眉眼间既有母亲的温婉，又有父亲的坚毅。
王云水在门前十步处停下。
七年。
妻子憔瘁了，女儿长大了。
他张了张嘴，想说什么，喉咙却象被什么堵住了。
最后是文茵先动了。她快步上前，却又在距离父亲三步处停下，仔细端详着这张只在记忆中存在的脸庞。
然后，她提起裙摆，缓缓跪了下来。
“父亲……”声音哽咽，泪已先流。
这一声“父亲”，像打开了闸门。
林氏的眼泪终于落下，却还强撑着仪态，只是肩膀微微颤斗。
王云水上前扶起女儿，又走到妻子面前，千言万语，只化作一句：
“我回来了。”
林氏抬起头，仔细端详他的脸，伸出手轻轻抚过他鬓角的白发，指尖颤斗。“瘦了，”她终于开口，声音很轻，“也黑了。”
“海风吹的。”王云水握住她的手，那手冰凉，掌心全是汗。
巷子里看热闹的邻居们，不少也跟着抹眼泪。周心缇在一旁看着，心中感慨万千。
他清了清嗓子，朗声道：“王大人团圆的喜事，是我南塔城的喜事！今夜起，城中取消宵禁三日，与民同庆！”
踏入院门，王云水发现宅院已焕然一新。
原本三进的院子扩成了五进，后院还添了花园和书房。
房屋梁柱都是新换的楠木，窗棂雕着精细的海浪纹——这是太子的意思，周心缇解释说，太子特意吩咐要留下些“海的印记”。
“这些修缮，都是去年完成的。”林氏引着王云水往里走，声音平静，但王云水听得出其中的艰辛，“周大人亲自监工，朝廷拨的款。原本上城的宅子收回了，周大人就说，那咱们就把老宅修得比上城的还好。”
正厅里，摆设还是从前的格局，但家具都是新的。
大厅上放着几件瓷器，王云水认出那是妻子当年的嫁妆。
墙上挂着一幅画——是他离家前，请画师为全家画的肖象。
画中的文茵还是个小丫头，扎着双丫髻，笑得天真烂漫。
“这幅画，”林氏轻声道，“这些年我一直挂着。文茵想父亲的时候，就来看看。”
王云水站在画前，久久不语。
七年光阴，在画中凝固定格，在现实中却已物是人非。
他转身看着妻子和女儿，忽然深深一揖：“这些年，苦了你们了。”
林氏侧身不受这礼：“夫妻本分，何苦之有。”
但眼圈又红了。
文茵搀住母亲，对父亲道：“父亲回来就好。母亲这些年，白日持家，夜里常对灯垂泪。女儿知道，母亲是怕，怕父亲真的……”
“不会的。”王云水斩钉截铁，“我答应过你母亲，一定会回来。”
当晚，王家设了简单的家宴。
菜是林氏和文茵一起下厨做的，都是王云水从前爱吃的——清蒸鲈鱼、红烧肉、桂花糯米藕，还有一盅炖了整日的鸡汤。
饭桌上，王云水说了些海上的见闻，但避开了那些凶险的部分。
他说起从云海的珊瑚礁，色彩斑烂如仙境；说起从云海的奇观，云雾缭绕中岛屿若隐若现；说起异邦的风俗，那些金发碧眼的商人如何用金币交换香水。
文茵听得入神，眼睛亮晶晶的，问：“父亲，海真的有那么大吗？”
“比你想的还要大。”王云水给女儿夹了块鱼肉，“我们航行了七年，走过的海域在地图上连十分之一都不到。这世上还有太多地方，是我们不知道的。”