他眼中闪过一丝向往，又带着几分无奈：“越是内海深处，出产的物什便越是稀有和神奇。就比如有一种奇物，叫做‘影石’，据说那东西，连仙爷都造不出来，是天地自生的异宝！老夫这辈子，只听说过二十年前出现过一次，从未亲眼见过。当年，齐国有个大贵族在此地买下了它，结果到了晚上，就在互市的船寨里面，那影石突然亮起，在船舱中投放出一幅活生生的画面！画面里是一个闻所未闻的地方，到处是高鼻梁、深眼窝的外邦人，还有无边无际的黄色沙漠，仿佛是另一个世界。”
兰岳道：“后来听说那位贵族回到齐国，将这影石献给了你们的大皇帝，皇帝对其喜爱异常。”
正在此时，鲁河突然插话道：“兰岛主所言不虚！此事我也略有耳闻。当年那贵族献上影石后，景皇帝确实极为喜欢，还曾召集文武百官，在朝堂上展示过此物。据说那影石投射出的画面，栩栩如生，让一众大臣都惊叹不已。可谁知，就在某日深夜，宫殿之中突然闪过一道奇异的光芒，那影石便莫明其妙地消失了，再也寻不到踪迹。”
王鲁二人对视一眼，都从对方眼中看到了对这影石的好奇。这内海的神秘，果然远超王云水的想象。
约莫又过了十日，王云水四艘船的货物早已交易完毕，所得的各种珍稀内海之物堆满了船舱，百无聊赖地停泊在船寨的一侧。王云水每日除了巡视船只，便是百无聊赖地等待端王爷和周大人的下一步指令。
这日傍晚，鲁河找到王云水，神色肃穆道：“王兄，蘼芜大人交代的那位大人的任务，如今可以告诉你了。她的意思是，既然身处内海，便要趁此机会，尽力驾船驶入更深处，探索内海的航线，绘制海图，查探物产。越详细越好。”
王云水闻言，心中一震。他深知自己今日之成就，从一个落魄之人到如今的官职傍身，无一不是拜那位神秘的“大人”所赐。探索内海，绘制航线，这任务意义重大，但他也明白其中的凶险。思虑片刻，他顿时想到了一个绝妙的办法。
他找到兰岳，见兰岳的船队虽然已经完成大部分交易，却仍未有返程之意。
“兰岛主，你船上的物资，足够你们芥舟岛几年之用了，为何还不离去？”王云水问道。
兰岳笑着摇了摇头：“王大人，您有所不知。咱们这些小岛，一年就靠这三个月的互市活着。虽然这次托您的福，换得了三年口粮，但老夫还是希望能多换些内海深处的稀罕物。那些东西拿到明年，再转手卖给齐国的商队，那可是大赚特赚，能让岛上再添几分保障啊。”
王云水闻言，眼中精光一闪，压低声音道：“兰岛主，你我交情一场，我还有个提议，不知你意下如何。”
兰岳连忙拱手：“王大人请讲，只要老夫能办到的，绝不推辞！”
王云水目光四下一扫，见左右无人留意，方压低声音续道：“不瞒岛主，王某这里尚能腾挪出百根梁木、五百石精米，并二百石沃土。此外——”他抬手指向船队中一艘备用舢板，“那艘最大的舢板，也一并赠与贵岛。”
他见兰岳神色惊讶，从容解释道：“这类舢板本是随行备用之舟，平日里系于大船两侧，作引渡补给之用。如今我五艘巨舰满载归航，人手绰绰有馀，这些舢板留在队中反倒累赘。倒是贵岛舟揖匮乏，正可解燃眉之急。”
兰岳闻言，顿时瞪大了眼睛，木材、粮食、土壤，这些都是芥舟岛梦寐以求的战略物资，尤其是土壤！而一艘船，那更是意外之喜。
王云水看着兰岳震惊的神色，说道：“我只求你一件事，您派些熟悉内海情况的人手，带我等去附近几个岛屿见识一番。你们也可以提前回程，不必在此苦等。有我这齐国商船在此，想必那些宵小也不敢悄悄跟随劫杀你们返程的船队，你们的安危，我等也可一并保障。”
王云水与鲁河带着那五船交易所得，径直去见了周大人。那五船货物中，都是先前交易得来的内海特产。王云水向周大人禀明，芥舟岛距离此地不过五十里航程，他与鲁河想趁此机会去岛上探访一番，了解内海风土人情，同时也好为次年的贸易往来探探路，约莫两个月后定会返回仙关。
周大人果然是个爽快人，他素知城主器重王云水，且他此行圆满完成了任务，并未多问其中缘由。他当即便允了王云水的请求，还特意调拨了三十名精锐士兵随行护卫，以防不测。不仅如此，他还额外调配了一艘中等规模的大瓜船交给王云水，言道：“王兄，既然是去探访，便需充裕些。此船空置，可载些补给，亦可多换些你喜欢的稀罕物回来！”
两日后，王云水与鲁河一行，共计七十多人，其中有三十名周大人派来的齐国士兵，以及一位经验老道的船主，名叫秦章。秦章平时常在内海边缘航行，对水文情况有一定了解。
他们乘坐着那艘中等大小的大瓜船，伴随着兰岳一家和芥舟岛上的两百多号男子，踏上了旅程。
仅用了一日时间，船队便抵达了芥舟岛。远望过去，那芥舟岛果然如兰岳所言，狭小得可怜，整座岛屿由嶙峋的礁石构成，仿佛是海面上隆起的一块骨头。
王云水放眼望去，只见礁骨嶙峋，人寨争寸，密密麻麻的房屋依附在礁石上，几乎没有一寸平整的土地被浪费。
兰岳一声熟悉的吆喝，岛上的水寨木门缓缓打开，船队驶入其中。
一进岛内，王云水才真正体会到“寸土寸金”的含义。岛上果然非常拥挤，各式各样的木材被巧夺天工地拼凑起来，搭建成怪异而徒峭的木楼，层层叠叠，互相依偎，仿佛随时都可能倒塌。许多贫困的居民甚至没有地方住，只能在岛屿外围的礁石上搭建简陋的快要腐朽掉的木板房，用破旧的渔网和干海藻遮挡风雨。
王云水见此情景，不由得感叹岛民生活之艰辛。不过，他也留意到，虽然生活不易，但这里的人们，无论男女老幼，衣着简陋却都习惯性地在身上带着几件金银饰物，或是耳环，或是手镯。
在芥舟岛待了半日，王云水一行对岛上的生活有了一些初步的了解。
是夜，在岛主的船屋里，兰渚，带着岛上几位妇人，给王云水一行亲手缝制了一些特别的衣物。
那衣物是用一种特殊的鱼皮制成的，在黑暗中会发出幽幽的绿光，如同陆地上的萤火虫一般。
兰渚温柔地递过一件，轻声解释道：“王大人，鲁河大人，各位齐国来的贵客们。内海出海，凶险异常，特别是有时会遭遇突如其来的暴雨。一旦雨势大了，海面伸手不见五指，船只很容易迷失方向。这发光鱼皮缝制的衣服，能在夜间提供些许光亮，方便彼此辨认，万一落水，也能更容易被发现。这是岛上妇人们的一点心意，还请诸位不要嫌弃。”
就在此时，金柱走了过来，面色有些为难，他向王云水和鲁河躬身道：“老东家，鲁河大人，此番探险，金柱本该随侍左右，只是兰渚她……她又有了身孕，实在离不开我。所以，我便为二位精心挑选了些岛上的好手。”
他指了指身后站着的几个人。
“这四位，是岛上最精悍的年轻水手。”金柱介绍道，“这位叫礁，力大无穷，最是稳重；这位叫浪，胆大心细，是天生的陀手；这位叫猛，水性极佳，能潜入深海；而隼，他眼力最好，也是岛上唯一一个，曾经驾船去过八百里外深海的一处大岛！”金柱说到隼的时候，语气中带着一丝显而易见的骄傲。
随后，他又指向另两位女子，她们身形矫健，眼神明亮。
“这两位，是岛上出了名的‘海女’。”金柱介绍道，“这位叫花菇，那位叫海贝。她们自小在海上讨生活，精通各种水文潮汐，更知道海里什么能吃，什么有毒，是天然的向导。有她们在，二位大人就不必担心在海上寻不到食物了。”
金柱拍了拍胸脯，保证道：“老东家放心，这几人都是我金柱一手调教出来的，身家清白，手脚麻利，绝对值得信任！”
王云水和鲁河见金柱这般安排，心中大定。
金柱虽然不能亲自随行，但他的考量和安排都极其周到。
择日不如撞日，王云水与鲁河商议后，决定次日上午便启程。反正那大瓜船已经空置，又得了周大人特批的精兵，早日踏上征程才是最好的办法。
次日上午，天色蒙蒙亮，船队便准备起锚。大瓜船上，王云水、鲁河、秦章，三十馀水手，三十名齐国士兵，以及金柱为他们挑选的六名岛民，齐齐站立。
兰岳和金柱率百馀人划着数艘小舢板，一直送出了岛寨，又随着大瓜船在海上漂了一个时辰，方才依依不舍地停了下来。
兰岳站在舢板上，对王云水千叮咛万嘱咐，他的声音带着一丝急切和忧虑：“王大人，您此去探查，千万要记住老夫的话！这内海，风云变幻莫测，仙光的开放是有时间的。您无论如何，务必在两个月内赶回来！否则仙爷们封锁了出海的信道，您便是想出去，也出不去了！”
金柱也在一旁拱手道：“老东家保重，我等在芥舟岛等您凯旋！”
王云水和鲁河向他们挥手告别，随后，大瓜船调转方向，扬帆起航，正式驶向了那片神秘莫测的内海深处。