535章 河口斧声
宗天行出列，声音透过面具，低沉而清晰：
“首辅老成谋国，臣附议。砣矶岛乃渤海之眼，不可不备。然臣仍以为，北疆之患，恐非仅在海面。会宁败而不乱，退而有序，其心难测。建砣矶岛为前出的眼目与拳头，确有必要。然天枢院仍将着力探查其陆上动向，尤其是…辽东腹地之虚实。水陆并举，方可万全。”
皇帝皇帝听罢，沉吟片刻，目光扫过殿下众臣，见无人再有异议，终于缓缓开口，声音带着不容置疑的决断：
“准卿等所议。便依首辅之策。着兵部、户部即拨付钱粮兵械，令靖海水师副提督张洪范，克期率部进驻砣矶岛，因地筑垒，扼守要冲，以为渤海屏藩。所需银两，务求节俭实效。另，天枢院加派侦缉，严密监控北疆动向，水陆情势，随时奏报。”
“臣等遵旨！”孟卫拱、钱谷及众臣齐声应道。
孟卫拱虽未能即刻实现大规模筑城的构想，但核心目标已达，且方案更为稳妥可行；钱谷亦觉所费大大减少，且是分阶段投入，国库尚可支撑，心下稍安。
三月里的辽河口，仍带着几分北地的料峭。无边无际的芦苇才刚抽出些许新绿，大部分仍是一片枯黄，在带着咸腥味的海风中起伏，发出沙沙的声响，遮蔽了天地间的一切。
在这片芦苇荡的极深之处，景象却与外面的死寂截然不同。
数十座巨大的工棚，巧妙地依托着河汊地形搭建，顶上厚厚地覆盖着旧年的芦苇和潮湿的泥土，远望去，与周遭环境融为一体，便是飞鸟从上空掠过，也难察觉异常。唯有走近了，方能听见那被压抑着的、持续不断的沉闷声响。
“咚！咚！咚！”
那是巨斧斫砍硬木的声响，沉重而有力。新伐的辽东松木，带着浓烈的松脂香气，被赤膊的工匠们喊着号子，推入冒着热气的窑坑里烘干。另一侧，临时搭建的冶铁炉烧得正旺，炉火将工匠们淌着汗水的脊背映成古铜色，巨大的风箱呼哧作响，每一次鼓动都让炉膛里的火焰猛地窜高，舔舐着其中烧得通红的铁坯。那铁坯的形状，隐约已是炮管的雏形。
空气里混杂着松木香、焦炭味、汗臭和一股隐隐的硝石气息。
一个黑水司的档头，裹着厚厚的棉袍，缩着脖子穿行在工棚之间。他时不时停下脚步，用靴尖踢一踢堆放的木料，或是凑到冶铁炉前眯眼瞧瞧火色，脸上看不出喜怒，只有一种长期的警惕和压抑下的疲惫。
“料要干透，一丝水汽也不能有！龙骨接缝处，桐油灰麻必须填实，一寸也不能省！”他声音嘶哑，对着管工的匠头低声吩咐，语气不容置疑，“炮坯的芯子务必浇铸匀实，若有砂眼，仔细你们的皮！”
那匠头连忙躬身应喏，不敢有丝毫怠慢。他们大多是辽河下游的女真、渤海遗民渔户，平日里的营生便是造船修网，如今被征调至此，只道是官府加大了“漕盐槎船”的修造量，虽觉活计繁重保密，却也无人敢多问一句。偶尔有几个心思灵泛的，瞧着那越来越明显的炮管形状和不同于寻常漕船的龙骨结构，心里暗自打鼓，但看着周围那些沉默寡言、眼神锐利的“监工”，也都把疑问和恐惧死死按回了肚子里。
工棚深处，已然能看见几条初具规模的船体龙骨，巨大的骨架如同沉睡的巨兽的肋骨，在昏暗的光线下泛着冷硬的光泽。
黑水司档头走到一处稍高的土坡上，放眼望去。眼前的一切，都被无尽的芦苇荡严密地包裹着。唯有几条隐秘的河道，通向不远处的三岔河主航道，那里水深足够，却因沙洲遍布、航道复杂，平日除了零星渔船，罕有大船到来。
此地，便是霍炎武精心挑选的“梁房口”。
他想起宗主交付任务时那深不见底的眼神和冰冷的话语：“……大夏水师睥睨登莱，我便予其登莱。他们的眼睛盯着南边，我们便在北方动手。辽东千山的木料，太子河、浑河的水流，自会为我们送来所需的一切。辽泽的硝石，贵德州的铁匠，还有这数万习于水事的渔户……皆是天赐。要钱粮，户部那些酸儒只会叫苦，但这些东西，就摆在这里，只看你能否用起来。”
“记住，我要的不是艨艟巨舰，而是能藏于苇荡、快如疾风、能携雷炮的近海狼群。一百四十艘！一艘也不能少！”
档头深吸了一口冰冷而混杂的口气，心头那股压了很久的亢奋与焦虑交织的情绪又翻涌起来。这是何等的大手笔！以整个关中的沦陷和登莱的糜烂为掩护，在这帝国视野的绝对盲区里，硬生生要造出一支足以撕开海防的奇兵！
“进度如何？”一个声音在他身后淡淡响起。
档头一个激灵，猛地回头，只见黑水司主揆散不知何时已悄无声息地站在了他身后，如同鬼魅。他依旧那副阴鸷的模样，只是眼角带着更深的疲惫。
“回、回禀司主！”档头连忙躬身，“一切按宗主方略进行。木料充足，铁料供应虽慢，却也跟得上。眼下已建成蒙冲七十八艘，福船三十一艘，皆已下水，藏于各条河汊苇丛之中。只是……炮械安装和士卒操练，还需时日。”
揆散目光扫过下方火热的工场，那咚咚的斧凿声似乎永无休止。他脸上看不出丝毫喜悦，反而越发凝重。
“大夏的那个宗天行，不是易与之辈。”揆散的声音很低，像是怕被风听了去，“陈和上在中都传来的消息，议和虽成，大夏也允了暂缓修筑砣矶岛坚城，只让那张洪范率少量舟师驻防。但……宗天行在朝堂上一语道破，说我们意在拖延，另有所图。”
档头的心猛地一紧：“他……他察觉了？”
“或许尚无实据，但他已起了疑心。”揆散眼中寒光一闪，“我们的时间不多了。必须赶在冰层彻底融化、苇草长高之前，完成所有建造，并将舰队悄然转移至更隐蔽的预设锚地。每旬夜间派小船出沙洲试航，务必谨慎再谨慎，若遇大夏巡船，宁弃船沉人，也绝不可泄露此地分毫！”
“是！属下明白！”档头感到后背泛起一层冷汗。
揆散不再多言，转身又悄无声息地消失在茂密的芦苇丛中。