离朝歌尚有半日路程时，三辆青篷马车驶入了官道旁的“长亭客栈”。
这是入京前最后一处大客栈，楼高三层，车马盈门。南来北往的商旅、官员、信使在此歇脚打尖，人声鼎沸中透着一种紧绷的繁华。
柳湘莲戴了顶遮面斗笠，率先下车探路。冯紫英则护着宝黛等人，选了二楼最靠里的雅间。
“过了此地，便是京畿地界。”林瑾临窗而立，望着远处隐约可见的城墙轮廓，“妲己的耳目，只会更多。”
话音未落，楼梯处传来争执声。
“我家公子包了这层东厢，你们怎敢让旁人进去？”一个尖细嗓音嚷道。
小二赔笑：“实在是东厢那位客官先订下的西厢也清净，小的给公子换西厢可好？”
“西厢？西厢临街，吵得很！”那人不依。
冯紫英眉头一皱，这声音有些耳熟。他示意众人噤声，自己则掀帘往外瞥了一眼。
只一眼，他脸色骤变，迅速缩回。
“怎么了？”柳湘莲低声问。
“是费仲府上的二管家，费禄。”冯紫英声音压得极低，“他专替费仲打理些见不得光的勾当。他口中的‘公子’，多半是费仲那个不成器的儿子费勇。”
宝玉心头一紧。费仲是妲己心腹，若在此撞上
“无妨。”柳湘莲却道，“费勇是个草包，费禄也只是仗势欺人的奴才。我们低调些，他们未必认得出来。”
众人刚松口气，楼梯处又传来一阵脚步声，伴随着环佩叮当、香风袭人。
“费管家好大的威风。”一个慵懒柔媚的女声响起，“这长亭客栈，何时成了费府私产了？”
这声音一出，连柳湘莲都神色微动。
黛玉从帘缝望去，只见楼梯口站着一位穿着粉红色衣衫的女子，约莫二十出头，容貌娇艳如芍药，眉眼间却有一股寻常女子没有的飒爽。她身后跟着四名佩剑侍女，个个英气逼人。
费禄见了这女子，气焰顿时矮了三分，讪笑道：“原来是红袖姑娘。小的不知姑娘在此，多有得罪。”
“知道得罪就好。”那红袖姑娘轻笑，“东厢我要了，让你家公子去西厢吧。若不服，让他爹费大夫亲自来跟我说。”
费禄脸色一阵青白，却不敢再争，诺诺退下。
红袖正要往东厢走，目光却似无意地扫过西厢这边的雅间。她的视线在柳湘莲身上顿了顿，又掠过冯紫英，最后停在雅间门帘上。
然后，她竟径直走了过来。
“叩、叩。”两声轻叩门板。
屋内众人屏息。柳湘莲与冯紫英交换眼色，后者上前，将门拉开一条缝。
“这位姑娘有何贵干？”
红袖嫣然一笑，目光却越过冯紫英，直直看向柳湘莲：“柳公子，一别四年，可还记得故人？”
柳湘莲沉默片刻，终是摘下斗笠：“红袖姑娘，别来无恙。”
“果然是你。”红袖眼中闪过复杂神色，随即正色道，“此处不便说话。东厢清净，诸位若不嫌弃，可移步一叙。”
东厢房内，茶香袅袅。
红袖屏退侍女，亲自斟茶。她的目光在宝玉、黛玉、林瑾身上一一掠过，最后叹道：“柳公子、冯公子，你们此番回京，是要做大事啊。”
“红袖姑娘何出此言？”冯紫英谨慎问道。
“不必瞒我。”红袖放下茶壶，“贾公子、林姑娘的画像，早在半月前就传遍了京中某些人的案头。费仲、尤浑甚至悬赏千金，要活捉二位。妲己娘娘虽未明言，但谁不知元妃娘娘被软禁，就是为了引这二位入京？”
她顿了顿，看向柳湘莲：“你们能平安走到长亭驿，已是侥幸。可知朝歌九门，如今每门都加了双倍守卫，所有入城者皆需验明正身、登记来处？可知费仲已在城中布下天罗地网，就等着你们自投罗网？”
宝玉心头一沉，看向黛玉。后者却神色平静，只问：“姑娘既知这些，为何还要与我们相见？不怕惹祸上身么？”
红袖笑了：“林姑娘果然如传言中那般聪慧。不错，我确有所图。”她看向柳湘莲，“柳公子可还记得，四年前你离京那夜，在城隍庙救下的那个被人牙子追打的小丫头？”
柳湘莲一怔，似是想起什么。“那丫头叫小莲，是我失散多年的亲妹妹。”红袖眼中泛起水光，“我寻了她七年，最后是你给了她一条生路，还托人送她去了南边安顿。这份恩情，我一直记着。”
冯紫英恍然：“难怪我觉得姑娘面善你是‘玲珑坊’的红袖姑娘？京城最大的绣坊东家？”
“正是。”红袖颔首，“玲珑坊表面做绣品生意，实则是我为姐妹们攒下的安身立命之所。这些年，我暗中收留了不少被权贵欺辱、无家可归的女子，教她们手艺，给她们活路。”
她看向宝黛二人：“我帮你们，一为报恩，二为我看不惯妲己和费仲那帮人，将女子当作玩物、当作筹码、当作随时可弃的棋子。元妃娘娘的侍女宝琴姑娘我见过几次，那是一个非常善良，非常温柔，非常有正义感的姑娘。有其仆必有其主，元妃娘娘定然温婉端庄，却落得这般下场。你们能为她冒死入京，这份情义，我敬重。”
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黛玉起身，敛衽一礼：“多谢姑娘高义。”
“先别谢。”红袖摆手，“我只能帮你们入城，后续如何，还要靠你们自己。”她从袖中取出几块木牌，“这是玲珑坊的伙计腰牌。明日卯时，我有一批绣品要送入城中，车队共十二辆。你们可扮作押车伙计、绣娘，混在其中。”
她又取出两张路引：“这是备好的身份文书，二位可暂充坊中新聘的画师与绣娘。守卫查问时，自有坊中老人应对。”
宝玉接过腰牌，只见上面刻着“玲珑”二字，背后还有编号。他郑重道：“姑娘大恩，宝玉没齿难忘。”
“入城后呢？”林瑾问得更实际，“可有落脚之处？”
红袖从怀中取出一把铜钥匙：“城南‘竹枝巷’七号，是我一处私宅，平日空着，只有一对老仆看守。地方偏僻，但干净清净。你们可在那里暂避风头，从长计议。”
柳湘莲忽然开口：“红袖，你冒这么大风险帮我们，当真只为报恩？”
柳湘莲顿了顿，救你妹子不过是顺手的事，你做的这些可是冒着掉脑袋的危险！”
屋内一静。
红袖看着柳湘莲，眼里有太多的情感，可是不能宣之于口。
良久，幽幽一叹：“柳公子还是这般锐利。”她起身走到窗边，望着远处朝歌城墙，“这些年，我见过太多女子在权贵手中凋零。有被强纳为妾、折磨至死的，有被当作礼物送来送去的，有只因一句话触怒贵人就被打杀了的这世道对女子，太苛。”
她转身，眼中燃着一种近乎悲愤的光：“我想看看，有没有人能打破这局面。元妃娘娘不能白受罪，贾公子和林姑娘或许就是那把锤子。”
窗外暮鼓响起，已是酉时。
红袖告辞前，最后叮嘱：“明日卯时二刻，车队在驿后货场集结。切记换上伙计、绣娘的粗布衣裳，莫要引人注目。入城时低头少言，一切有我的人打点。”
送走红袖，众人回到西厢房，一时无言。
“红袖可信么？”林瑾率先打破沉默。
“可信。”柳湘莲语气肯定，“4年前那事，知道的人极少。且她若要害我们，大可现在就向费禄告密，不必如此周折。”
冯紫英也点头：“玲珑坊在京城名声不错，红袖姑娘虽是女子，但行事颇有侠风，许多受欺压的百姓都受过她接济。”
宝玉看向黛玉：“妹妹以为呢？”
黛玉沉吟片刻：“她眼中那份悲愤，不是装的。只是她方才提到‘那把锤子’，让我有些不安。我们此行只为救姐姐，恐担不起她那般厚重的期望。”
她又看了一眼柳湘莲：“从她看柳大哥的眼神里，我相信她！”
“先顾眼前吧。”柳湘莲道，“明日混入车队入城，之后的事，一步步来。”
是夜，众人在长亭驿歇下。
冯紫英笑着打趣柳湘莲：“没想到啊，没想到，你这个冷面郎君，竟然有人喜欢！”
柳湘莲闭目养神，没搭理他。
冯紫英越发有了兴趣，“说说，你们是怎么认识的！”
窗外，朝歌城的灯火在夜色中连成一片璀璨的光海。那光海之下，有多少暗流汹涌，多少算计交织，多少人在等待、在观望、在押注——
等待这群年轻人，将这座沉寂太久的都城，搅起怎样的风云。
卯时将至。天边泛起鱼肚白。
新的一天，也是真正踏入龙潭虎穴的开始。
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