林子比想的还要深。
吉子打头带路，她对这片地形的熟稔劲儿，就像在自家后院里打转。不，或许比那更熟——她走的压根不是游人赏玩的小径，而是贴山壁、藏藤蔓后头的窄道，有时甚至直接从瞧着密不透风的竹丛里硬挤过去。脚底下踩的也不是石板或泥地，是厚厚一层不知积了多少年的陈年竹叶，踏上去软绵绵的，一点声息也无。
白玲跟在她后头，皱着鼻子，时不时抬头嗅一下空气。越往深处走，她眉头拧得越紧。
“味儿越来越冲了。”她压低嗓子对身旁的江星云说，话音里透着嫌恶，“线香混着血腥气，还有一股子……像是什么东西沤烂在泥里的腐味。”
江星云点点头，没吱声，只朝觉凡身边又挨近了些。她的七窍玲珑心在这种满是负面气息的环境里，觉着并不舒坦，像有许多细针在轻轻扎着皮肉。
觉凡走在最末，目光多半落在前头的吉子身上，可心通慧眼已微微启了，如同无形的涟漪向四下里荡开。他能“瞧见”常人看不见的东西——好些竹子的根须缠着稀薄的黑气，地上间或有类似脚印的暗淡能量残留，方向都指着他们前行的方位。这片竹林，早被某种力量“标记”过了。
“快到了。”前面的吉子忽然停住，蹲下身，拨开一丛茂密的矮灌木。
后面三人凑上前。透过灌木的缝隙往下瞧，下头是个被几座小山包环抱的隐蔽山谷，谷底雾气弥漫，可在午后稀薄的日头下，还是能隐约瞧见雾中一片屋舍的轮廓。
那是座寺院。
可和日本常见的、打理得齐整庄严的寺庙全然不同。眼前的寺院规模不大，围墙塌了大半，露出里头同样残破的殿宇屋顶，瓦片上爬满了深绿的苔藓。只有中央一座三层的佛塔还算完好，塔尖却缭绕着一缕缕若有若无的黑气，在灰白的雾气里格外扎眼。整座寺院静悄悄的，听不见诵经声，也听不见钟鼓，只一种死寂的、让人心里发毛的安静。
“就是这儿。”吉子的声音压得极低，几乎只剩气音，“黑莲宗的窝点。外头瞧着是废弃的‘弘愿寺’，里头早被他们占了。”
“守卫呢？”白玲眯着眼往下看，“瞧着没人啊。”
“有结界。”觉凡开口道，他伸出手，掌心朝向前方山谷，渡厄金光在皮肉下微微流转。片刻后，他收回手，“很隐晦的杂合结界，佛门手法打底，可里头掺了邪力和忍术的隐匿窍门。硬闯，立时会被发觉。”
吉子有些意外地瞥了觉凡一眼，似乎没料到他能感知得这般清楚。“大师说得是。结界罩着整个山谷外围，是黑莲宗布的，可我们伊贺流……咳，家里负责对接的长老，供了些增强隐匿和预警的法子。”她说到这里，语气有些不自在，很快带过，“我晓得通行的手印和气息拟态的法子，能暂开个口子，但不能久，至多撑十个呼吸。口子一开，里头主事的或许也会有微弱感应。”
“十个呼吸，够了。”觉凡点头，“进去再说。”
吉子不再犹豫，双手在胸前飞快结出几个繁复的手印，指尖有微弱的内息流转，与周遭环境生出某种共振。同时，她调匀呼吸，将自身气息极力收敛，拟出一种阴冷晦涩的波动。
几息之后，前方瞧着空无一物的空气，忽然像水波般荡漾起来，露出个边缘不断扭曲、约莫一人高的椭圆缺口。透过缺口，能更清晰地瞧见谷底寺院的景象，那股子混合着线香与腐败的气息也浓烈地涌了过来。
“走！”吉子率先侧身钻了进去。
觉凡示意江星云和白玲跟上，自己最后一个进。穿过结界的刹那，皮肤能感到轻微的刺麻，仿佛穿过了一层冰冷的蛛网。他回头看了眼，那缺口在他们全数进入后，迅速合拢，恢复原状。
山谷内的空气更阴冷，雾气也似更浓了些。他们眼下身处寺院侧后方的一片荒草丛里，离最近的破败围墙不到二十米。
吉子领着他们猫着腰，借荒草和残垣的遮掩，快速挪到一段坍塌的围墙缺口处，藏身在后。从这儿，能更清楚地观察寺院里头。
前院颇大，铺着石板，可石缝里长满了荒草。正对着的是座瞧着还算完整的大殿，殿门紧闭，窗棂里头黑黢黢的，什么也瞧不见。大殿左右各有几间厢房，也是门窗紧闭。最惹眼的，就是院子后头那座三层佛塔，此刻离得近了，能瞧见塔身表面似乎刻着些歪扭的黑色纹路，塔顶萦绕的黑气也越发显眼，缓缓转着，像有生命似的。
“那些姑娘，”觉凡的目光锁着佛塔，“在塔里？”
“在塔底。”吉子确认道，她伸手指了指佛塔基座，“下头有密室入口。她们被关在里头，每日定时会被带出来取血。黑莲宗的宗主，他们叫‘黑莲上人’，还有他几个核心弟子，平日都待在大殿里修炼。一般弟子和杂役住厢房。”
她顿了顿，声音更低了：“依他们先前的说法，月晦之夜，仪典会在佛塔顶层办。用七个‘阴女’的血和……魂，浇灌他们供养的‘黑莲’，助那个黑莲上人破关，成什么‘逆佛金丹’。”
“逆佛金丹？”江星云轻声重复，这词光听着就让人不适。
“嗯，他们教义歪得很，觉着正向修行是束缚，要逆转佛理，才能得大力量。”吉子撇撇嘴，显然也对这套说辞不以为然，“塔里的生气，还能觉着么？”她问觉凡。
觉凡闭目凝神，心通慧眼的能力穿透砖石，向佛塔底层探去。很快，他睁眼，点了点头：“有，七股，很微弱，但还活着。”这让他稍松了口气，时辰还没到最糟的田地。
“眼下怎么弄？”白玲摩拳擦掌，望着佛塔，“直接杀进去救人？”
“硬闯会惊蛇。”吉子摇头，“大殿里那个黑莲上人，气息很强。我不是他对手。他几个亲传弟子也不弱。一旦被缠上，其他弟子一拥而上，再想救人就更难了。”
她看了看天色：“眼下是下午，守卫相对松。看守佛塔底层的，通常只两个普通弟子，换班在申时初。我有个打算。”
“你说。”觉凡看向她。
“我用先前的身份，去前院故意弄出点动静，就说发觉可疑踪迹，把附近巡守的，至少引开两个。你们趁这空当，从寺院侧面绕到佛塔后头。那儿有个小门，是平日杂役送饭进去的通道，有锁，也有简易禁制。”吉子语速很快，显然早琢磨过，“以大师的手段，开开该不难。进去后，速战速决，解决掉底层守卫，救人出来。然后别恋战，直接原路退。我会在约好的地儿等你们。”
计划听着简单直接，要紧的是配合与快。
“你拿什么由头引开守卫？”江星云虑得更细，“不会惹疑么？”
吉子苦笑一下：“就说……我发觉先前布的陷阱触发了，恐有外人潜进岚山，需加派人手巡外围。他们晓得我身份，暂不会疑。而且，”她眼神冷了些，“家里头想借他们手除掉我的人，或许反而乐得瞧我‘尽心尽责’去冒险巡查。”
这其中盘绕的复杂与险恶，让江星云轻轻叹了口气。
“就这么办。”觉凡拍板，“动身。”
吉子深吸一口气，重新拉上半截面罩，只露双眼。她最后看了觉凡一眼，那眼神里的情绪很杂，有决绝，也有种孤注一掷的信任。然后她身形一闪，如真正的幽灵忍者，悄没声地掠出藏身处，几个起落便消失在通往前院的拐角。
觉凡三人留在原地，静静候着。
约莫过了三四分钟，前院方向隐约传来吉子故意拔高的、用日语说话的声响，语气急促。接着是短暂的交谈，和杂乱的脚步声，正朝寺院大门外的方向远去。
“走了至少两个。”白玲竖起耳朵听。
“我们走。”觉凡率先沿着围墙的阴影，向寺院侧后方快速移动。江星云和白玲紧随其后。
寺院的侧面更显荒凉，坍塌的建筑垃圾堆叠着。他们很顺当地绕到了佛塔的后方。这儿果然有个低矮的小门，像是后来凿开的，门是厚重的木头，上头挂着把瞧着就很扎实的旧式铁锁。锁身上，还有用暗淡朱砂绘的歪扭符文，散着微弱的邪气波动。
“禁制不强，主要是预警和轻度的束缚。”觉凡伸出手指，指尖凝起一点浓缩的渡厄金光，那金光纯澈温暖，与锁上的邪气截然相反。他将手指轻轻点在那符文的中心。
“嗤——”
一声轻响，像是烧红的铁块按在了雪上。朱砂符文猛地亮起暗红的光，挣了一下，便迅速黯淡、消融，化为一缕青烟散开。与此同时，那把大铁锁里头也传来“咔哒”一声机括轻响。
觉凡握住锁头，稍一使力。
“咔嚓。”
锁开了。
他取下锁，轻轻推开厚重的木门。门轴发出轻微的、令人牙酸的“吱呀”声，一股更冲的混合着霉味、血腥气和奇异香料的味道，从门后黑暗的通道里扑面而来。
通道往下延伸，尽头一片漆黑，什么也瞧不见。
而在这时，佛塔的上层，似乎隐约传来了有人走动的轻微步声。
觉凡回头，对江星云和白玲点了点头，眼神沉静。
三人身影，迅速没入佛塔底层的黑暗入口之中。