赤谷城下，尸骸枕藉，血浸黄沙。
夕阳将最后一点余晖吝啬地洒在这片刚刚平息了杀声的战场上，映照着折断的枪戟、破损的旗帜和无人收敛的尸体，空气里弥漫着令人作呕的腥甜与焦糊气味。
秃鹫的阴影已经开始在低空盘旋，发出不祥的鸣叫。
然而，与这地狱般的景象形成鲜明对比的，是赤谷城头震耳欲聋、持续不断的欢呼。
以及城外那支玄甲赤旗、军容严整、如同磐石般矗立的大夏军队。
溃败如同雪崩，一旦开始便无法阻止。
十三国联军残部彻底丧失了建制和斗志，如同被猎犬追逐的兔子，向着四面八方，向着一切他们认为可以逃出生天的方向亡命奔逃。
他们丢弃了一切能丢弃的东西。
盔甲、兵器、粮草、甚至从各自国内带来的、象征着荣誉与身份的旗帜。
互相践踏而死者，远多于被追兵所杀。
大夏云州铁骑在石开的指挥下，分作数股，如同几柄锋利的梳子，对溃军进行了有限而高效的追击。
他们的目标明确，尽可能多地杀伤其有生力量，俘获其军官，摧毁其残余的抵抗意志，但并不做过于深远的穷追。
一来，西域地形复杂，孤军深入恐有埋伏。
二来，经此一役，联军脊梁已断，短期内再无威胁赤谷城的能力。
石开本人则率领中军，缓缓回归本阵。
他身上的玄铁重甲沾满了暗红色的血痂，赤焰无双戟的锋刃上仍有血珠缓缓滴落。
他策马来到一直静立观战的沈烈面前，王小虎也策马赶来，三兄弟终于又在这车犁国重新聚首。
石开身后的数万边军将士，无论骑兵步卒，也齐刷刷地右拳捶胸，甲胄碰撞发出整齐划一的铿锵之声。
沈烈笑道：“石头，你小子来的可真是时候。”
他目光扫过石开身后那些虽然经历奔袭与激战，却依旧军阵严整、杀气未散的将士，赞许地点了点头：“云州将士，无愧我大夏边军精锐之名。”
简单一句话，却让石开以及听到此言的大夏士兵们胸膛都不由得挺起了几分，与有荣焉。
这时，赤谷城门再次大开。
新王术赤在王公大臣的簇拥下，几乎是踉跄着奔了出来。他早已没有了君王的威仪，脸上混杂着血污、泪痕和灰尘，但那双眼睛里却充满了劫后余生的狂喜和一种近乎卑微的感激。
他来到沈烈和石开面前，竟不顾身份，推金山倒玉柱般便要跪拜下去！
“小王术赤，拜谢沈国公、石将军救命之恩！拜谢大夏皇帝陛下天恩！车犁举国上下，永世不忘大夏再造之恩！”他的声音哽咽，情真意切。他身后，所有车犁贵族大臣，也齐刷刷地跪倒一片，口称天恩。
沈烈手疾，一把托住了术赤的手臂，没让他真跪下去。
“陛下乃一国之主，不必行此大礼。”他语气平和，却带着不容置疑的力量，“车犁既奉大夏为宗主，大夏自当庇护属国周全。此乃分内之事。”
他目光扫过跪伏在地的车犁众人，声音清朗，传遍四方：“此战非我沈烈一人之功，亦非大夏一军之力。车犁将士，浴血守土，不畏强敌，忠勇可嘉！阵亡者，当厚恤其家；幸存者，当铭记其功！自今日起，车犁与大夏，荣辱与共！”
“荣辱与共！”
“大夏万岁！国公万岁！”
城上城下，所有幸存的车犁人，无论是士兵还是百姓，都发出了发自肺腑的、声嘶力竭的欢呼。
沈烈的话语，不仅肯定了他们的牺牲，更给了他们一个坚实无比的未来承诺。
这一刻，大夏与车犁的盟约，才真正深入人心。
术赤激动得热泪盈眶，紧紧握住沈烈的手，连连称是。
接下来的几天，赤谷城内外一片忙碌。
大夏军队在城外择地扎下坚固营寨，与赤谷城互为犄角。
军中医官与车犁医者一起，全力救治双方伤员。
阵亡的大夏将士被郑重收敛，准备择日火化，骨灰带回故里。
车犁阵亡者亦被妥善安葬。至于联军的尸体，则被集中起来，就地挖坑掩埋，以防瘟疫。
缴获的物资堆积如山，包括完好的战马、盔甲、兵器，以及那些造价昂贵的攻城器械。
这些，都成了车犁国战后重建和武装军队的重要资本。
而最重要的，是那数以万计的俘虏。
经过初步清点，此战共俘获联军士兵超过一万五千人，其中还包括数十名中级将领，以及数百名来自各国的大小贵族。
这些人，成为了沈烈手中最重要的政治筹码。
他没有虐待俘虏，但也绝不放任自流。
所有俘虏被分开看管，由大夏军队严密监视，进行繁重的战后清理和劳役工作。
同时，他让精通各国语言的小宋，带着人频繁出入俘虏营，并非审讯，而是宣教。
宣教的内容很简单，大夏的强盛，大夏的仁德，大夏对西域和平与通商的渴望，以及……与大夏为敌、侵扰大夏属国的悲惨下场。
同时，也隐晦地传递出一个信息，顺大夏者，可得庇护，可享商利。
逆大夏者，便如这十三国联军，灰飞烟灭。
恐慌、绝望、以及对强者的敬畏，如同种子，在这些俘虏心中生根发芽。
可以预见，当这些人未来有机会返回故土时，他们将成为大夏意志最直接的传播者。
赤谷城大捷的消息，如同长了翅膀的雄鹰，以比溃兵逃跑更快的速度，迅速传遍了西域每一个角落。
一时间，西域震动，诸国失声！
那些原本就亲近大夏、或持观望态度的小国，如楼兰、精绝等，其国王或使臣几乎是连夜启程。
带着更丰厚的礼物和更谦卑的国书，赶往赤谷城，生怕慢了一步，便会被这位手段雷霆的大夏国公视为异己。
而那些参与了联军，或暗中给予支持的国家，则陷入了巨大的恐慌之中。
尤其是龟兹、乌孙、疏勒等国，国内一片哀鸿，贵族议会争吵不休，主战派彻底失势，主和派开始占据上风。
如何平息大夏的怒火，如何避免成为下一个被兵锋所指的目标，成了他们最紧迫的议题。
数日后，一个晴朗的早晨。
赤谷王宫，昔日举行宴会的光殿，此刻气氛庄重而肃穆。
沈烈端坐于主位之侧，术赤居于主位，石开、赵风、王小虎等大夏将领立于沈烈身后。
下方，则黑压压地站满了来自西域数十个国家的使臣，其中不乏一些国家的王叔、宰相级别的人物。
人人屏息凝神，目光复杂地聚焦在那位年轻的国公身上。
沈烈没有穿盔甲，依旧是一身干净的青衫，但此刻，没有任何人敢因为他的年轻和衣着而有丝毫轻视。
他那平静的目光扫过在场众人，仿佛带着千钧重压，让许多使臣不由自主地低下了头。
“今日召诸位前来，只为一事。”沈烈开口了，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“宣示大夏皇帝陛下，及本公国，对西域之策。”
殿内落针可闻。
“大夏，乃礼仪之邦，仁义之师。志在宇内安宁，四海升平。对于西域，吾皇唯有八字方针——羁縻安抚，重开丝路。”
他顿了顿，继续道：“所谓羁縻，即西域诸国，需尊大夏为宗主，奉大夏正朔，遣使朝贡。大夏不干涉诸国内政，不常驻官员，但诸国君主承袭，需报大夏核准册封；诸国对外征伐结盟，需得大夏允准。”
“所谓安抚，即凡遵此例者，皆为大夏藩属，受大夏庇护。若有外敌侵扰，或内部生乱，大夏必遣天兵，平乱御辱，如同今日之车犁！”
“所谓重开丝路，”沈烈声音提高了一些。
“大夏将斥巨资，修缮古道，设立驿站，清除匪患，保障商旅安全！凡我大夏属国，皆可享受关税优惠，其商队可自由往来东西，互通有无！大夏之丝绸、瓷器、茶叶、书籍、技艺，将源源不断输入西域；西域之骏马、美玉、香料、瓜果，亦将畅行无阻进入中原！此乃千秋之利，万世之业！”
威逼与利诱，惩戒与许诺，被沈烈在这简短的几句话中，清晰地摆在了所有西域使臣的面前。
是选择与强大的大夏为敌，承受如同十三国联军般的毁灭打击？还是选择臣服，在一个更强大秩序的保护下，获得前所未有的安全与发展机遇？
答案似乎不言而喻。
短暂的沉寂之后，楼兰使臣率先出列，躬身到底：“楼兰国，愿永世奉大夏为宗主，谨遵国公钧令！”
“精绝国，愿奉大夏为宗主！”
“且末国，愿奉大夏为宗主！”
如同推倒了第一块多米诺骨牌，越来越多国家的使臣出列表态，声音此起彼伏。即便是那些内心尚有挣扎的国家，在此大势之下，也不敢有丝毫异议。
沈烈微微颔首，目光却锐利地扫向那几个尚未表态的、来自龟兹、乌孙等国的使臣身上。
那几名使臣顿时感到如山压力，冷汗瞬间湿透了后背。他们相互看了一眼，最终，龟兹的使臣，一位年老的王叔，颤巍巍地出列，跪伏在地，声音颤抖：
“外臣……代表龟兹国，向大夏皇帝陛下，向镇国公请罪！我国王苏伐叠，受奸人蒙蔽，犯下大错……我国愿接受大夏一切条件，永为藩属，岁岁朝贡，只求……只求国公宽恕！”
乌孙、疏勒等国的使臣也纷纷跪倒在地，磕头请罪。
看着跪满一地的西域使臣，术赤心潮澎湃，他知道，从这一刻起，西域的格局，彻底改变了。一个以大夏为绝对核心的新秩序，正在形成。而他的车犁国，作为大夏最坚定的盟友和桥头堡，必将迎来一个崭新的时代。
沈烈缓缓站起身，走到殿前，俯瞰众生。
“既如此，便依此议。诸位使臣可回国禀明各自国主，准备国书贡品，不日遣使赴车犁，与本公国详细拟定章程。”
大典散去，西域诸国的使臣们怀着各异的心情，或激动，或惶恐，或释然地退出了日光殿，匆匆返回驿馆，准备将今日这决定西域未来命运的消息尽快传回国内。
喧嚣过后，殿内顿时显得空阔而安静。侍从们悄无声息地收拾着场地，术赤也知趣地带着车犁大臣们先行退下，将空间留给了来自大夏的几位核心人物。
当最后一名外人的脚步声消失在殿外，殿内那庄重肃穆的气氛陡然一变。
“哈哈哈！石头哥！你小子刚才那样子，还挺像那么回事儿嘛！”王小虎第一个绷不住了。
他大步走到石开面前，伸出沾着些许血污未净的蒲扇大手，狠狠一拳捶在石开那厚重的胸甲上，发出“咚”响，咧嘴笑道：
“要不是你这身铁疙瘩，俺还以为哪个庙里的金刚跑出来了呢！”
石开被捶得身子微微一晃，却也不恼，原本在部下面前威严粗犷的脸上，露出了难得一见的、带着几分憨厚的笑容。
他反手也给了王小虎肩膀一拳，笑骂道：“你这夯货！力气还是这么大！刚才在城外，就属你冲得最欢，跟个脱缰的野狗似的，我都怕你跑丢了！”
“俺那是猛虎下山！”王小虎眼睛一瞪，随即又得意地晃着脑袋。
看着两个兄弟一如往昔般地打闹，站在一旁的沈烈笑着摇了摇头。
“好了，叙旧的话，稍后再说。”
接着沈烈神色一正，“眼下还有几件紧要之事需立刻处理。”
他首先看向石开：“石头，云州铁骑此番远征，劳苦功高。但西域初定，人心未稳，需要一支强军坐镇，以震慑宵小。你部暂驻车犁，协助术赤稳定局势，同时接应后续可能前来朝贡的各国使团，展示我大夏军威。”
石开抱拳，毫不犹豫领命。
沈烈又看向王小虎：“小虎，俘虏营那边，关系重大，既要严加看管，防止生乱，也要继续宣教，攻心为上。这件事，你配合小宋去做，务必让这些俘虏将大夏的威严与仁德，深深印在脑子里。”
王小虎把胸脯拍得砰砰响：“沈烈哥，你放心！保证把那些俘虏收拾得服服帖帖，让他们以后听到咱们大夏的名字就腿软！”
“至于后续与各国拟定章程细则，涉及商贸、赋税、律法、朝贡等诸多琐事，”沈烈揉了揉眉心，“我会让赵风牵头，从使团中挑选精干文吏，与各国使臣慢慢磋商。此事急不得，需有理有据，既要彰显天朝气度，也要确保大夏利益。”
安排妥当后，沈烈轻轻吁了口气。